— Я не могу тебя о таком просить…

— Хочу помочь. — Юноша отвел взгляд. — Не беспокойся за меня, если это тебе поможет, позволь помочь.

Подростки снова застыли в тишине. Отчего-то Аннет понимала, что Сио ничего не расскажет остальным, он надежный, как Клиф, но чувства, что она испытывала к двум берсеркам, были настолько разными и одновременно похожими, что ведьмочка просто не смогла бы отказать.

— Х-хорошо. — Щеки стали пунцовыми. — Если ты не против, мне нужна твоя помощь.

— Правда?! — улыбнулся юноша, но быстро погасил улыбку. — Тогда… Кхм, думаю, в следующий раз я буду не на ветке, а… тут, с тобой, — сначала сказал, а потом понял, как глупо это прозвучало.

Аннет закрыла рот ладошкой, скрывая улыбку.

— Спасибо.

«Влюбленные голубки вернулись!» — подметила Нова, стоило парочке появиться из-за ближайшего куста. Кроме меня, на них никто не обратил внимания, потому что еще пару мгновений назад Айвори, демонстративно страдая, выпила лекарство, а теперь уже чуть ли не носом ныряла в бурлящий котелок.

— Долго еще? — виляла волчица хвостом, стоя на четвереньках.

— Ты просто неисправима… — выдохнула Мелони, закрыв книгу.

Я же отправил Сио мысль:

— Все в порядке?

— Ага, — спокойно ответил он. Ну, в принципе, как и всегда.

— Перекуси, если хочешь, сегодня заночуем здесь.

К счастью, оборотень сразу понял, на что я ему намекаю.

— Не, есть не хочу, — оскалился он. — Лучше сразу к тренировкам.

Каждый день мы повторяли упражнение на регенерацию рук, каждый день — новые синяки, новая боль, но все еще нет желаемого результата. Хотя моя собственная регенерация теперь происходила быстрее, и, если на этом этапе её соединить с умениями Новы… Возможно, у нас получится сделать ту самую, аномальную, регенерацию, при этом не впадая в безумие.

«Проверять мы это не будем».

— Да кто же нас спрашивать будет? — пробубнил я себе под нос, беря последнее заготовленное полешко.

Девочки все теснее окружали костер, и Рита начала доставать из сумки общие тарелки.

— Аннет, чего такая красная? — бухнулась пацанка рядом с принцессой. — Опять целовались?

Полешко треснуло в моей руке.

Какое-то время спустя каждый снова нашел себе занятие: кто тренировался, кто на полную наслаждался полноценным привалом. После тренировки я отпустил Сио к остальным, решил посидеть в одиночестве. Было так много вопросов, на которые никто не собирался давать ответов… Да, недельные дороги стаптывают острые углы у тяжелых монолитов, но вот, куда бы ты ни пошел, их тень всё равно накроет тебя.

Как Айвори смогла сопротивляться серебру? Почему Аннет стало лучше? И вместе с тем я всем нутром ощущал, как кукла Мур постоянно скребется о мой позвоночник, то ли угрожая, то ли предупреждая… А вот сказать напрямую глупая игрушка отказывалась. Еще и оборотни Всепожирающего затаились! Надо бы радоваться, но что-то не хочется. И конечно, наш главный и все еще таинственный враг. Неужели это и вправду призрак старой войны, который все еще не простил Альку? Но чем бы он или она ни руководствовались… Я просто снесу таинственному недругу башку и закончу эти догонялки.

Я расслабленно прислонился спиной к дереву, усевшись на траву, благо солнце уже потускнело и сквозь кроны деревьев виднелось чистое ночное небо. Вроде оно выглядело как на земле. Россыпь бесконечного числа маленьких огоньков… Хех, что же, получается, ночное небо тоже магическое?

— «Нет ничего бесконечного», — снова вслух сказал я, повторив слова Альки.

— «Или вечного…» — аккуратно дополнила Рита.

Её шаг был тихий-тихий, как голос сейчас, но я знал, что она идет ко мне.

— Я слишком засиделся? — улыбнувшись, повернул голову.

— Н-нет, — засмущавшись, приподняла руки девушка. — Девочки уже укладываются, а раз все равно моя очередь дежурить, то я решила… не мешать.

— Угу. — Волчица сама понимала, насколько неубедительно это звучит. И, чтобы не мучить оборотнессу, я предложил: — Хочешь посидеть со мной?

Рита беззвучно покивала, а я похлопал по траве у себя между ног. Выглядело немного пошловато, но, думаю, она поняла правильно. Взяв собственный хвост в руки, волчица еле слышно выдохнула, и её пятая точка аккуратно примостилась поближе ко мне. Сначала я специально молчал, наслаждаясь моментом, чувствовал близость Риты, а стук женского сердца терзал сразу два моих органа. В итоге волчица все же прислонилась ко мне спиной, а я обвил её талию руками.

— О чем думаешь? — тихонько спросила она, спрятав волчьи уши в волшебной дымке.

— Наверное, обо всем сразу. — Я прикрыл глаза и запрокинул голову. Мой затылок почувствовал кору дерева.

— Прекрасно тебя понимаю, — улыбнулась девушка. — Но сейчас… — Волчица чуть сильнее прижала хвост. — Я думаю о нас.

— О нас?

— Это так странно. — Она полностью развернулась ко мне, и наша поза из невинной быстро переросла во что-то более взрослое. — Наше будущее туманно, и мы не можем строить планы на него, ни ты, ни я. Мы даже не знаем, что будет завтра. И лишь краткие моменты дают передохнуть.

— Прекрасно тебя понимаю…

— Да. — Её губы дрожали, легкая улыбка полнилась грустью. — Несмотря на все, наша семья… ты… заставляете меня наслаждаться этими моментами.

Последние краски вечера окончательно поблекли, растворились в лесной темноте. Наши зрачки, мерцая красным, слегка светились в полумраке, а все из-за того, что сейчас два оборотня еле сдерживали свои чувства и эмоции. Передающаяся через кожу эссенция словно сливалась в единый поток, и, подавшись этому порыву, я захотел сказать то, что давно следовало.

— Рита, я…

Волчица отрицательно покачала головой, не дав мне закончить.

— Я первая… — Она еле дышала. — Не знаю, в какой момент это произошло, но теперь, просыпаясь по утрам, в первую очередь я хочу видеть тебя, волк. Видеть тебя… Потому что я… люблю тебя, Клиф.

Не думал, что подобные слова отдадутся в моей голове яркой и теплой вспышкой. Такие простые слова, но слушал бы и слушал.

— Нечестно! — улыбнулся я. Но, не успела бурая удивиться, добавил: — Ты украла мое признание.

Секундная пауза сменилась нашим легким смехом, а улыбки — поцелуем. Затем забурлившая кровь взяла меня под свой контроль. Мы оба, не сдерживаясь, хотели быть ближе, хотели нежности, хотели пошлости. И, когда она потянула мою накидку вниз, прозвучало столь несвоевременное, но милое:

— Рита, ты где?

Это была Ави. В потемках она искала волчицу.

Мы с оборотенессой прервали наш поцелуй, и то, как раздосадованно моя любимая сжала губы, заставило меня снова посмеяться.

— Вот что ты чувствовал тогда, в гостинице? — подняла она бровь. Рита тоже понимала, что попытка близости была убита обстоятельствами и все, что нам оставалось, — это смеяться.

— Да.

— Ужасное чувство. — Поправив наполовину снятые «шорты», волчица еще раз выдохнула.

— Еще будет… время. — Я говорил это, а в душе мне хотелось плакать.

В последний раз подарив мне поцелуй, Рита поспешила к одинокому волчонку.

— Ты чего тут одна? — донеслось до меня через пару секунд.

Но ответа я уже не услышал.

Ох, жизнь… Прекрати меня избивать хотя бы на день…

Гулом в ушах раздался добрый смех Новы, я широко улыбнулся и решил закончить мысль:

…Ведь я все равно выиграю.

Вкус её губ был со мной всю ночь, а утро началось с нежного прикосновения. Так мы встретили новый день — и снова в путь. Лесная чаща расступалась перед нами. Новые, ранее невиданные цветы и животные в какой-то степени становились обычным делом, но все еще вызывали неподдельный интерес. Одна из таких интересных встреч случилась, когда мы решили срезать через поле и повстречали так называемых «жильцов землянки» или, по-научному, зимиков… Существа среднего роста, у которых вместо волос росла позолоченная трава, причем такой длины, что они выглядели как передвигающиеся холмики с двумя светящимися глазами. Абсолютно безобидные, но, как и любая другая магическая живность, нещадно исчезающая под напором надвигающегося прогресса. И это прекрасно демонстрировал кусок выжженной земли, откуда, собственно, и бежал дикий народец.