— Вы должны отдохнуть здесь некоторое время, а затем я покажу вам выход из леса.

Принц обернулся и увидел крошечную фигуру, стоящую в траве невдалеке от него. Она была одета в яркие зеленые листья всех оттенков, и у нее даже была маленькая зеленая корона на голове. Принц увидел, что у нее было два красивых крылышка, как будто сделанных из серебряной паутины: эти крылья сверкали в лучах солнца.

— Кто вы? — прошептал принц.

— Я Серебряные Крылья. Я фея.

— Никогда не видел фей раньше, — сказал принц тихо. — Неужели вы покажете мне выход из леса?

— Конечно, я это сделаю. Но вы должны отдохнуть. Ваша лошадь тоже очень устала.

Она сидела с ними, пока принц Дейл и его лошадь Звездочка отдыхали. Она рассказывала им истории о жизни в лесу, о домах на деревьях, о птицах и бабочках, которые были ее друзьями. Про игры в солнечном свете и купания в реке. Она говорила о том, как прекрасно лежать в траве, глядя на луну и звезды ночью, наблюдать светлячков и ночных сов, летающих в темноте.

Она помогла понять принцу Дейлу, что лес был совсем не тем, чего нужно бояться; а когда прошло много часов и принц и его лошадь хорошо отдохнули, фея Серебряные Крылья показала им выход из леса.

— Спасибо, Серебряные Крылья, — сказал принц и помахал ей рукой в последний раз, на прощание.

— Видите, как легко заводить друзей, — улыбнулась Рифа.

— А я бы хотела увидеть лес этой феи, — повернулась на бок Аннет.

По-моему, они не совсем уловили суть, но нареканий по моему чтению не возникло, так что тут этого добра полно. История за историей, сюжет за сюжетом все больше увлекали детей в приятные сны. Воск свечки постепенно оплывал, и свет от неё отбрасывал мягкие тени. Снежинки медленно падали за окном. Последнюю сказку услышала только Мур. И, закрыв книжку, я аккуратно убрал её на полку. Девочка улыбнулась так искренне, по-доброму. И, словно котенок, свернулась клубочком. Моментально отключилась. Ну вот, если хотела спать, зачем было до конца слушать?

— Останься сегодня с нами… Пожалуйста, — тихонько прошептала Айвори, когда я потянулся к ручке двери.

— Я думал, ты уже спишь.

Мы молча смотрели друг на друга. И, снова выдохнув, я обернулся обычным волком и устроился на пороге, прямо на своей одежде.

— С-спокойной ночи, — улыбнулась Айвори.

— Спокойной.

И снова темнота, знакомая темнота, моя темнота. Интересно, сознание внутри всегда выглядит как непроницаемая темная комната, или это только у меня так?

— Ну, вот мы и вдвоем. — Голос ведьмы доносился из-за спины.

— Новые фокусы? — Повернувшись, я не ожидал никого увидеть, но передо мной стоял еле различимый женский силуэт. Он утопал в фиолетовом тумане, но при движении проступал вновь.

— Не только ты учишься. Чем лучше становится волк-переносчик, тем больше простора для действий появляется у ведьмы.

— И к чему надо стремиться? — Я посмотрел на свои руки. В этот раз все на месте.

— К полной синхронности. Я уже могу выводить серебро из твоей крови, защищать организм от вредоносных воздействий, даже усиливать регенерирующий фактор. Звучит, конечно, очень здорово, но такие фокусы у меня получатся всего на один бой, и моя усталость отразится и на тебе. — Не то идя, не то плывя по воздуху, Нова подошла ближе. Вроде улыбается, но лица не разобрать. — Синхронность — это и доверие тоже. Так что, как я и обещала, спрашивай обо всем, нет смысла утаивать. Покажу как есть.

— Прямо все? — Мне захотелось провести пальцами по её призрачной коже. Как и ожидалось, та просто расплывалась.

— Все. Детство, юность, первый опыт? — посмеялась девушка.

— Хм-м. — Немного подумав, я понял, что мне не нужны разноплановые факты, поступим проще. — Кто такая Нова?

— Ну что же…

Потемнело. И, как она говорила, перед глазами начали появляться картинки, но сейчас это были не иллюстрации, а словно слайд-шоу.

Огромный город стали и труб, огороженный стенами, достающими до самого неба. Словно в улье, в нем кипела жизнь. Многочисленные улочки, старые фонари, кареты, паровые двигатели… Куртизанки, махая веерами, кокетливо смеялись, завлекая к себе. Механик, подкручивая шестеренки, заставлял пальцы металлического протеза шевелиться. Отряд красных мундиров ровным строем шагал по площади, а позади, сотрясая землю, двигалось что-то вроде человекоподобного робота… или это костюм? Скрипя механизмами и извергая клубы черного дыма, он неповоротливо старался поддерживать общий строй. Всего на голову выше остальных, высокое и худое нечто заставляло прохожих зевак радоваться и салютовать. Видимо, подобное происходило редко.

"Я родилась в одной из двух столиц нашей Черной земли, Пьетро, город, где скачок технологий ощущался сильнее всего, город, где базировались самые большие и элитные корпуса охотников. Город, так и не ставший мне домом".

Теперь картинки показывали самый настоящий бордель. Красивые мужчины и женщины нежились на чистых перинах. Размалёванный владелец этого заведения вызывал только положительные эмоции. Разукрашенные побелкой, его нарисованные усики и мушка заставляли маленькую девочку смеяться.

"Да, я жила прямо в доме удовольствий, там работали мой отец и брат, а местные шлюхи заменили мне сестер и мать, которую я никогда не видела".

Это объясняет твои шуточки…

"Возможно, да, это было хорошее время. "У папы Смоки" был не каким-то притоном, там все делалось по-честному, чисто и опрятно, деньги и секс. Старикан заботился о своих работниках, платил за защиту местным бандам и даже позволял ребенку работать разносчицей еды и напитков. Среди куртизанок нашлась бывшая учительница, она научила меня писать и читать, и я погрузилась в образование с головой. Помню, как брат говорил: «Того и гляди, будет в нашей семье первая Примис с образованием!»

Это была моя первая мечта — поступить учиться и вытащить свою семью с этой не самой достойной работы. Но эссенция решила по-другому. Это не был буйный всплеск в самый неподходящий момент, нет, я… Я подсматривала за работой одной из девушек, и эссенция прошла насквозь. Испугавшись, я рассказала брату, потом мы вместе — отцу, а потом… Потом.

Вспышка. Дверь борделя выбивает закованный в доспехи паровой рыцарь, и все помещение очень быстро заполняют охотники с особым отличительным знаком и нашивками на плечах "Огненные рыцари".

— Во имя Конклава мы требуем указать на ребенка, пропитанного скверной. — Глухой голос из-под брони сопровождался звуком подачи горючих веществ, а дуло, прикрепленное к левой руке, давало понять, что это огнемет.

"Мне было так страшно, хотелось плакать. Но ни один из работников даже не пошевелился. Они не знали, кто ведьма, ведь я была не единственным ребенком. Но они точно понимали, кто сейчас враг. Может, у нас был бы шанс договориться, обмануть, спрятаться…

— Она! Она ведьма!

Оказалось, мой собственный папа вызвал их. Дернув меня за руку, бросил на пол, истошно вопя на весь бордель:

— Ублюдок!

Брат, не выдержав, ударил предателя.

А охотники уже, раскрывая ошейник, подходили все ближе".

Я слышал, как участилось её дыхание, чувствовал, как воспоминания затягивали нас обоих.

"Я никогда этого не забуду. Это дает мне слабую надежду, что в нашем мире, который полностью пропитан злобой, где четко разделено, кто враг, а кто друг… в нем все еще есть те, кто может протянуть руку помощи.

Дуло двустволки уставилось прямо в лицо охотника.