"Как уже говорилось ранее, у оборотней человеческое тело — маскировка, и именно волк — истинное. С пробуждением крови вервольфы учатся комбинировать первое и второе, так и появляется гуманоидная форма. Ты же пропустил промежуточную стадию. Не буду отрицать, это интересный эксперимент реверсивного превращения".

Чудесно, спасибо за лекцию, как мне это сейчас поможет?

"Мне скучно…"

Я старался использовать все полученные советы. Ровное дыхание, концентрация на руках, нужно сделать один прыжок вперед — и приземлиться волком обыкновенным. Раз, два, три! Прыжок!

Когти растут на пальцах. Лицо впечатывается в снег. Хочу ругаться… Но нельзя…

— Еще, еще давай! — смеялась белая волчица. Кажется, ей просто нравилось осознавать, что она в этом превращении лучше всех. Не будем разбивать детские иллюзии о пример Риты.

Под активное обсуждение и шуточки ко мне подошла Аннет. То, как Мур несла за ней волосы, словно шлейф, буквально рисовало картину принцессы.

— Мсье Клиф, у меня появилась идея, — смущенно улыбнулась девочка.

— Идея? — Вытирая рукой лицо, я смотрел сквозь упавшие на лоб волосы.

— А в этом есть смысл, — потерла подбородок Мел, услышав, как оказалось, вполне годную мысль. — И как мне сразу это на ум не пришло?!

Аннет по праву можно было считать лучшей из нас по части контроля и уменьшения эссенции. И она подумала, что чем меньше эссенции остаётся, тем точнее её надо тратить и продумывать форму выхода. Превращение тоже в какой-то степени сплетение заклинания. Поэтому…

— Начали! — Каждая из юных ведьм, кроме Аннет, дотронулась до моей спины. И постепенно началась передача эссенции. Они слабо владели ей, но с каждой минутой я все больше чувствовал, как тело становится тяжелее.

— Ого, как… как стало легко! — удивилась Рифа. — Могу хоть весь дом поднять! — Конечно же, это было не так, но теперь они поняли заложенную почти триста лет назад концепцию связи волка и ведьмы.

Спустя примерно полчаса передачи они слишком резко разорвали контакт. Не думал, что это отразиться болью.

— Черт… — выдохнул я.

— Клиф? — моментально забеспокоилась Мелони.

— Все в порядке; если будете тренироваться с Айвори, не так резко, ладно? — оскалился я.

Переведя дух, мы попробовали снова.

Дыхание, руки, разум чист. Концентрируюсь на природе вокруг, это ведь может быть и моим домом тоже, мне нужно захотеть уйти в него, погрузиться, раствориться в бесконечном лесу. Как зверь, как волк. Вдох, выдох. Прыжок!

Лицо впечаталось в снег.

Эх… Ну ладно, попробуем еще…

— Ура!

— Ну наконец!

— Браво, мсье Клиф!

Чего они так радуются? Но, стоило мне попытаться подняться, как я понял, что опираюсь на лапы! Тонкие лапы, как у собаки, и задние тоже. Странное ощущение, когда нет рук.

Встряхнув головой, а теперь уже мордой, я выпрямился в полный рост. Даже в такой форме обычным меня явно не назовешь.

— У-у-у, он такой клевый! — Айвори побежала ко мне, протягивая руки.

— Э, не, стой!

Но уже было поздно, и детские ручки обвили мою шею, утопая в густой шерсти. Потом еще одна, еще… и в конце уже Мелони с Аннет тихонько гладили волчью голову и спину. На недовольство на моей морде детям, естественно, было все равно…

Уложив нашу аристократку в постель и задав Айвори письменные задания, я оставил смотрителем Мур. Тренировки продолжались почти дотемна, из-за моей эссенции ведьмы были неудержимы. И успехи налицо. Рифа водила пальцем, словно маэстро перед оркестром, а нож, повторяя ее движения, снова и снова наносил режущие удары по дереву. Пацанке настолько это понравилось, что она окончательно решила, в чем хочет быть "мастером": на освоение у неё еще четыре пальца. Мелони с новым заклинанием также сдвинулась с места. Вместо трех минут теперь одна. Вот если бы она постоянно не экспериментировала, возможно, было бы больше пользы. Ну, девчонка спокойно воспринимает мои советы, и на том спасибо.

— Всем поесть и спать, Алька с Ритой должны прийти утром, — сняв котелок с огня, я налил в таз горячей воды.

— Вот они удивятся нашему прогрессу! — наконец закончив правописание, выдохнула девочка-волчонок.

— Это какой у тебя-то прогресс?

— Я тебя сейчас покусаю, Рифа!

Сидя на стуле, я наблюдал со стороны. Как же все это… странно. За эти дни Нова несколько раз пошутила, назвав меня "призванной няней", но я… Не знаю, в принципе, я не против. Мой мир тоже не чистая и добрая сказка, он полон грязи и чудовищ, что гораздо опаснее вендиго. Но там у этих детей было бы будущее. Интересно бы увидеть их реакцию на обычную школу… Простые разговоры о какой-нибудь бесполезной фигне, радость от выбора очередного кумира, который сдуется через месяц-другой, не думать над тем, как лучше убить тех, кто будет стрелять в тебя… Хех, а ведь я потратил почти всю жизнь только на это…

М-м-м, судя по резкому самокопанию, кто-то снова роется в моей памяти. Да? Нова?

— Прости, иногда это завлекает чуть сильнее…

— Раз уж ты снова копаешься, то меня мучает один вопрос. Он жуткий, но мне надо знать.

— Конечно, спрашивай, — По голосу понятно, как увлеченно она что-то смотрит.

— Как я умер? Раньше были хоть какие-то обрывки, а теперь просто чернота. До встречи с тобой в памяти вообще ничего, ну, разве что иногда проскальзывает коллективная терапия, да и та уже кажется бессвязным набором образов.

Когда я задал этот вопрос, девушка резко замолчала. И слегка выдохнула.

— Тебя сбила штука, которую вы зовете "машина". Ты спас девочку, оттолкнув её в сторону, но сам не успел…

— Ясно; вот о чем ты говорила, когда увидела в моей душе благородство. Повезло, что из всех душ ты обратила внимание на мою. — Тишина. — Нова?

— Да. — Она слегка захихикала. — Просто только что увидела это, и неприятно смотреть, как умирает друг.

— О, так мы теперь друзья? — выгнул я бровь.

— А ты хочешь чего-то большего?

Эта девушка никогда не упустит шанса!

— Прости, для платонических отношений я еще недостаточно просветился.

— Мужлан…

Хех!

Одна свечка за другой гасла в маленьком домике. Ночь сегодня выдалась особенно темная, а все настолько перевозбудились, что даже когда устроились на постелях, сна ни у кого не было ни в одном глазу. Когда я хотел задуть последний источник света рядом с кроватью Аннет, увидел уголок той книжки со сказками, которую хотела послушать Мур. Малявка больше не просила почитать, понимая, что все очень устают под конец дня. Я взглянул на перебинтованную. Ей очень нравилось спать с Аннет: видимо, пока нет Альки, она так по-своему заботится о подруге. Я выдохнул и перевел взгляд на окно.

— Если хотите, я могу вам почитать… — Готов был провалиться сквозь землю.

Ожидал очередных подколок, но затянувшуюся неловкую паузу нарушила Ави.

— Е-если можно… — Она так тихо это произнесла, и тут понял, что все девочки в комнате очень смутились. Они и вправду хотели послушать. Просто я, не Алька…

Мур протянула мне книжку. И я уселся на край кровати.

— "Сборник детских историй".

"Я и забыла о нем.…" — Нова прошептала это с особой грустью в голосе. На мой вопрос ответила: "Такие книжки теперь запрещены, и эту я принесла им последней, сказав, чтобы без меня не читали".

Прочистив голос. Первая история оказалась очень короткой, поэтому старался читать с выражением.

Принц заблудился

Он бродил по темному лесу уже очень долго, ведя за собой свою лошадь. Они шли и шли, пока оба не устали настолько, что уже не могли больше двигаться дальше. Принц остановился у маленького ручейка, и они оба начали жадно пить.

— Что мы будем дальше делать, Звездочка? — спросил принц Дейл у своей лошади.

Он не ожидал ответа, и поэтому был очень удивлен, когда услышал, как тихий голос сказал: