Несколько мгновений черноволосая искала подвох: все же в первый раз её приглашало погулять лицо противоположного пола. Негодование перемешалось с интересом, интерес перерос в желание.

— Л-ладно, — взяла она меня за предплечья.

На бледной коже румянец особо заметен.

— И-и-и? — чуть толкнул я бедром спутницу.

— Р-Розовая часто таскает меня по лавкам одежды… — собиралась с мыслями Бутан. — Я не против, мне даже нравится, но п-порой я тоже хочу… что-нибудь п-п-примерить.

— Вот о чем я говорю! — обрадовался я. — Есть что-то конкретное?

Приходилось вытягивать информацию по крупицам, ведь заикания и смущения становилось только больше.

— Ш… Шляпка… — с неким стыдом произнесла Бутан.

Я быстро представил карту города. Одежда, одежда… о! Точно. В последний раз Катарина в розовом неостановимо болтала про магазин на границе с благородным кварталом. Где-то в районе главного храма.

Туда мы и направились! Бутан даже не удивилась, что я сходу угадал нужную ей лавку. Естественно, от впивавшихся взглядом в нас прохожих было никуда не деться, но черно-белая форма теперь узнавалась — и вызывала куда меньше отвращения.

Как и в любой лавке, дверной колокольчик огласил приход посетителей.

— Ох, госпожа Бутан! — обрадовалась хозяйка. Молодая женщина поклонилась. — Как поживает мисс Катарина?

— Д-доброе. — Понятно, почему нашей Льдинке хотелось именно сюда. Мудрая продавщица видела в проклятых не проклятых, но простых покупателей. — Она все еще рада вашему совету.

— А то! — облокотилась на стойку мадам. — В «Кокетке» всегда всё самое лучшее.

«Кокетка»… Должен ли я говорить, что это название подходит совсем другому заведению?

— Смотрю, вы сегодня c кавалером? — бросила хозяйка оценивающий взгляд на меня.

— Приветствую. — Отрицать недопонимание не буду, пускай думает что хочет. Я ведь все делаю именно ради учащенного стука девичьего сердца. — Посоветуйте этой девушке лучший головной убор.

— Это мы легко!

— Н-не нужно, — затеребила пальцы Бутан. — Я… Я уже…

— О, — поняла женщина. — Тогда, прошу, не стесняйтесь.

Бутан со всё той же робостью подошла к искомому. Среди причудливых, изысканных и просто смешных выделялась широкая соломенная шляпка.

— М-можно? — Ох, я не могу! Спрашивает моего разрешения, будто я скряга-отец, который считает каждую монету. Я дал своим эмоциям отразиться на лице.

Девушка сняла с крючка головной убор, обрамленный черной лентой. Надела.

А ей идет, и вправду идет! Если сменить ученическую форму на платья попроще, то Бутанчик вполне сойдет за сельскую девушку, которая знает толк в моде.

— В-выгляжу глупо?

— Если «глупо» равно «прекрасно», то ты самая глупая, — по-доброму засмеялся я.

— Вы выглядите прекрасно, госпожа Бутан! — восхищенно сложила ладошки хозяйка.

— М-м-м, — мило протянула моя спутница, сгибая края шляпки.

— Берем! — подкинул я монету на ладони.

«Приходите еще!» — послышалось нам вслед уже из-за закрывшейся двери. Бутан теребила бумажный пакет. Конечно, сейчас она ни за что не будет носить этот подарок. Но сам факт заставляет её улыбаться.

— Куда дальше? — не унимался я, и наконец девушка поймала волну.

Мы гуляли по городу. Бутан разогналась не на шутку, оттого я впервые увидел многие достопримечательности малой столицы. Только вдуматься, некоторые годами живут в городе, но не посещают подобные места! Еще моя пассия показала мне святыню. Боги, беру все свои слова назад по поводу отсталости Солнечной. Нет-нет, этот мир перегнал Черную Землю на многие годы вперед! Оказывается, есть такое место, где люди платят золотые, чтобы… побыть с кошками! Вселенная не перестает меня удивлять.

— Хочу остаться здесь навсегда, — сидел я на стуле, а на моих коленях мурлыкал пушистый друг, а другой терся о мою ногу.

Бутан прикрыла улыбку рукой. Сейчас она, как солнышко, полнится искренней радостью.

— Рифа будет ревновать, — гладила девушка светлую шерстку.

— Да, измена как она есть… — Кошачье мурчание — лучший звук после звона бокалов.

— Ха-ха!.. Ой… — дала волю чувствам черноволосая.

В завершении столь дивного свидания сладости приятно дополнили наслаждение красотой скрывающегося солнца.

— Люблю вкус ванили, — помаленьку черпала ложкой Бутан застывшую массу.

— И откуда только берутся подобные десерты? — крутил я в руке прозрачную емкость.

— Тут как и с готовкой любой другой пищи: травы Солнечной Земли обладают невероятными эффектами. — Еще ложечка. — Красная дает жар, синяя холод.

— Чудеса. Может, еще и магические Клинки есть? — дурачился я. — А, погоди…

— Хе-хе. — Сегодня она смеялась куда чаще. Наверное, никогда я не слышал столько радостного смеха от неё. И вот лакомство доедено. — Спасибо тебе.

— Мелочи, — пожал я плечами.

— Нет… Может быть, для других, — опустила девушка взгляд. — Но я как будто осуществила несколько своих желаний. Все еще глупо, да? Так просто, так мало…

— Ты сегодня сделала все, что хотела?

Она не уловила серьезность этих слов.

— Нет, но это был… по-настоящему хороший день.

Вот она, награда, достойная королей.

Девушка передо мной улыбалась так ярко, так искренне. Лишь на мгновение мне удалось вернуть прежнюю Бутан. Увидеть, какой она была до проклятия.

Солнце окончательно скрылось за тучей.

Но этой Бутан больше нет — и никогда не будет. Сегодня её последний день. Ведь чтобы снова улыбаться миру, не прятать свои чувства, нужно смириться с прошлым. Да, как бы банально это ни звучало. Победить его…

Мы подходили к нашему общежитию.

У ворот стоял седовласый мужчина во фраке. Бутан широко раскрыла глаза, узнав его. Счастье ее истлело, было задушено тяжестью былого…

— Истоар? — прошептала она.

— Госпожа Бутан, — приложил руку к сердцу седеющий. Его манеры, одежда, осанка, стать — все точь-в-точь соответствовало образу типичного дворецкого. — Госпожа Бунрильда ожидает вас.

— Мама, — перехватило дыхание у черноволосой.

Смотрит на меня.

— Иди, — кивнул я, приняв от нее пакет с одеждой.

Провожаю их взглядом. Бутан снова горбится, закусывает ноготь. Словно пленница, идет тенью за Истоаром, прямиком в академию.

— Это что за хрен? — поспешно подковылял Соль к воротам.

— Держи, — передал я ему шуршащую упаковку с нашими покупками. — Скажи остальным, чтобы были готовы к поискам.

— А? Ничего не понимаю, — почесал в затылке коменноногий. — Эй, а ты куда?

Это донеслось уже мне в спину.

— Зараза… — заковылял Соль обратно в домик.

Я хотел услышать этот разговор, подслушать, хотя и знал, о чем он пойдет. Но нет, я не буду вмешиваться, не сейчас. Этот вызванный удар Бутан должна принять сама, и только в момент неизбежной… смерти…

…я, как и обещал…

«…Если ты упадешь, мы будем падать вместе».

Бутан привели в зал для гостей. Бунрильда уже побеседовала с директором и сказала, что долго здесь не пробудет, при этом недвусмысленно намекнув: «Лучше бы об этом визите никто не знал».

Женщина, пребывая в вечном трауре, всегда носила темные платья. Они с дочкой были совсем не похожи, и только черный цвет волос оставался хоть чем-то общим у бывшей семьи. Суровый, холодный взгляд. Мушка у губы. Заплетенная коса. Тугой корсет и пышный подол.

— Госпожа. — Первым зашел Истоар. — Ваша дочь прибыла. — Он поклонился, уступил дорогу — и закрыл дверь с другой стороны.

— Привет… мам. — Тихий голосок.

— Явилась, — развернулась Бунрильда, и лицо ее тут же исказила гримаса отвращения.

— Нам… — затяжной вдох. — Н-нам нужно поговорить.

— Поговорить? — ответила, явно переборов себя, благородная. — О чем мне с тобой говорить? — фыркнула она. И, понимая, что все же приехала, соизволила пояснить: — Честно сказать, не знаю, зачем вообще откликнулась на письмо.