— Сколько? — нахмурился я, желая, чтобы мне озвучили сроки.

— Неделя. Через неделю у нас будет полная картина. — Ортега обошла стол, встав передо мной. — Мы не враги тебе, Клиф. Я уверена, за это время ты сможешь понять нас лучше.

— То есть еще неделю мы ваши верные солдатики?

Ортега призадумалась и…

— Прошу всех покинуть центральный шатер, — объявила она. Волки-охранники сразу послушались, мои, как и Порох, и бесячий братец, несколько секунд сомневались, но в итоге все вышли волноваться снаружи. — Давай начистоту, — оперлась женщина пятой точкой о стол. — Мне нужен твой шабаш, Клиф.

— Зачем? — приподнял я руку. — У тебя целая армия.

— Армия — это одно, другое дело... — она бросила взгляд на знамя в углу шатра. — Символ, идея, если тебе угодно, — вновь взглянула она на меня, ожидающего объяснений. — Мелони, Рифа, Аннет, Мур — все это ведьмы нового поколения, они доказали и продолжают доказывать, что у магии все еще есть будущее в этом мире. С тех пор как они здесь появились, они подталкивают других стать лучше, сильнее… всего за год мы добились больше, чем за десятки лет.

— И все же ты используешь их. — Ничего нового. — Что? Решила сделать из моих дочерей путеводную звезду для Мистического Союза? — Эмоции распирали меня. — «Воспитанницы Королевы поведут нас в лучшее будущее!» — Я оскалился. — Бред.

— Можешь издеваться, сколько хочешь, но Союз жив, пока жива идея, и именно твои дочери — её воплощение.

— А ты спросила их, хотят ли они быть этим воплощением?

Горький смешок упал в тишину пустой палатки.

— Они ждали именно тебя и только тебя, эти ведьмы были так сосредоточены на этом, что сами не заметили, как стали центром, вокруг которого собираются другие. Кто-то их боится, кто-то уважает, любит, ненавидит… — Ортега сделала шаг вперед, глядя на меня снизу вверх. — И пусть Алька их главный наставник, только ты можешь указать им направление.

Я ничего не ответил, ведь мой ответ был бы максимально грубым.

— Уговор в силе? — сменила тему разговора светлая. — Посмотри, как живет Союз, чем он дышит и на что надеется, а взамен… я найду потерянную, — протянула она руку.

Несколько секунд я смотрел на раскрытую ладонь. И все же пожал ее.

— Неделя, Ортега. — Я чуть пригнулся: — И обо всем, что будет касаться любого члена моего шабаша, докладывать в первую очередь мне или Альке, и только с нашего разрешения ты можешь пользоваться их... силой.

— Хорошо. — Прочитать эту оборотнессу было просто невозможно. Что бы ни происходило, что бы она ни говорила, ее лицо не выдавало никаких эмоций.

— А еще, — добавил я, идя к выходу, — Аннет больше не пленница в своем шатре.

— С этим возникнут небольшие проблемы, — пожала плечами главнокомандующая.

— Ха, — улыбнулся я. — Всех несогласных отправляй ко мне.

— Тебе подобрать палатку? — последний вопрос был риторическим.

— Сам разберусь.

Едва я оказался на свежем воздухе, как свита Ортеги поспешила к ней. А мой шабаш через оборот часов собрался в палатке принцессы — все, кроме Мелони и Виктора. Я спокойно объяснил ситуацию и изложил итог переговоров.

— Все прошло лучше, чем я думала, — улыбнулась Алька.

— Значит, я могу теперь выходить? — скромно произнесла Аннет.

— Я же говорила: как появится Клиф, мы сможем вести себя свободнее! — похлопала Рифа длинноволосую по плечу. Мур также взяла сестру за руку.

— Ну, слишком не наглейте, — сказала Рита. — Хотя… я бы хоть сейчас отделала нескольких мерзавцев и послала все это к черту.

— Рита, ну что за пример? — во все тридцать два залыбилась однорукая.

— Ой, да замолчи! — потрепала бурая темные волосы пацанки.

Общий смех соединял нас, и если для меня с прежних времен мало что изменилось, то Алька, которая ставила чайник на магический огонь, отвернулась, поджав губу. Пока остальные вели оживленную беседу, под предлогом помочь я подошел к ведьме.

— Аль? — передал я ей чашку.

— Нет, все в порядке. — Легкий выдох. — Просто… — полуобернувшись, она взглядом, полным материнской любви, смотрела на улыбающихся. — Они так давно не смеялись от души, просто так. Это… Камень с сердца. — Её рука чуть прикоснулась к дереву Стандала. — А еще… Видимо, мне нужно сказать тебе спасибо. — Ну вот, и глаза на мокром месте. — Не знаю, что произошло в Мастерской, но теперь нити, тянувшие меня туда, оборвались.

— Тебе стало легче?

И всего один ответ стал мне лучшей наградой:

— Да, — прошептала она, улыбнувшись и расслабившись. — Хех! Я... Я теперь могу думать о будущем, не оборачиваясь.

— Всегда пожалуйста.

Мы смотрели друг на друга слишком долго.

— Эй! ЭЙ! — просочилась Нова. — Рита, тут твоего волка уводят!

— А? — всполошилась бурая.

Семейная атмосфера заиграла вовсю. Наконец-то не спеша мы наслаждались горячим чаем и просто говорили. Столько всего произошло разом, столько было пропущено за два года… Девочки, одна за другой, рассказывали мне о своих достижениях и успехах. Делились всем подряд. Как Мур полюбила сок яжевки местного сорта, как Рифа оправдывалась за сигареты, как Аннет научилась пользоваться косметикой, как все налаживали отношения с Виктором, как Сио ревновал принцессу… Тренировки, необычные столкновения в дремучих лесах. Пацанка даже показала свою коллекцию кинжалов. Серебряный, каменный, огненный осколок, что теперь тоже был оформлен, черный металл — и звенящий... Что бы это ни значило. Проблемы и ссору с Мелони пока не затрагивали. И так мы проговорили до глубокой ночи.

Коллективным решением все остались в палатке Аннет. Даже Алька, имеющая статус Королевы, буквально спряталась от надоевших почитательниц. Когда дополнительные спальные мешки заполнили пустующее пространство и Мур вернулась от Виктора, что остался "дома", малявка все же захватила с собой одного недостающего гостя.

— Кхм, — прятала Мел глаза за шляпой.

Аннет съежилась, но неловкость нарушила сама элементалистка.

— У меня в палатке одна из учениц разлила зелье, и сегодня там воняет... — вроде Мелони не злилась, хотя её гордость не позволяла признаться, что сегодня ей хочется быть вместе со всеми.

— Да без проблем. — Рифа не язвила, она понимала сестру. В этом плане пацанка также выросла. — Давай сюда, — хлопнула она по месту рядом с собой. — Соскучилась по моим горячим объятиям?

— Э-м-м… — прищурилась Мел.

Мур подтолкнула её ближе к ряду расстеленных лежаков.

— Я могу спать на земле... — смутился Сио, ведь они с принцессой были на кровати.

— Расслабься, — кивнул я. Но движение пальцев и взгляд в глаза все же намекали.

— П-понял...

Хотя эта ночь была не такой праздничной, как хотели бы некоторые, на это еще будет время. Сегодня весь измотанный событиями шабаш накрыла вуаль сна, а травяной чай успокоил нервы. Лишь в полной темноте я открыл глаз, почувствовав тяжесть на груди и руке. Девочки облепили меня со всех сторон, хотя, засыпая, мы были далеко друг от друга. И даже Аннет, оставив Сио, пристроилась, прижавшись щекой к моей раскрытой ладони, приобнимая Мур. За ними Алька. На моей груди лежала Рита, за ней — Рифа и Мел. Общее посапывание было для меня лучшей музыкой.

«Дом». Вот все, о чем я подумал, прежде чем снова провалился в сон.

А...

Я открыл глаз. Никакого удивления, испуга или трепета. Я даже расстроился, что это произошло только сейчас. Густой туман Альбиона клубился со всех сторон, покалывая кожу прохладой…

— Не думал, что буду рад увидеть твою морду, — поднялся я на ноги, вздымая вокруг себя густую дымку.

— Ха-ха! Живучий ты, сукин сын! — хлопнул в ладоши Калахад, и эхо от хлопка разлетелось на многие мили вокруг.

— Я так понимаю, спрашивать у тебя что-либо бессмысленно? — без особого энтузиазма осведомился я.

— Да, мы с тобой и так под прицелом... — посмотрел полуволк в глубину леса. — Ну, назовем его древним… Вечно молодой ух как недоволен нашими разговорами!