— Не в тот бордель вы пришли, голубчики! — протянул старик Смоки. И нажал на курок. — Бегите, Примисы! Спасайтесь!

Один за другим "падшие" люди помогали нам. Закрывая двери, отвлекая охотников. Некоторые даже стреляли в ответ. Зачем? Почему? Я была для них никем, незнакомкой и все… Только сейчас я могу понять, что Семья — это немного больше, чем просто слово. Может быть, в моих детских воспоминаниях все лучше, чем было на самом деле, но факт остаётся налицо. Нам помогли, и мы выбрались оттуда живыми".

Дальше «слайды» показывали улицы, подворотни, день и ночь. Голодное и холодное проживание беспризорников.

"Днем я училась владеть этой силой, ночью брат работал в подворотнях. Мы смогли продержаться так почти три года. Я была эфирной ведьмой, и способность воссоздавать почти все что угодно сильно помогала, но и внимания к нам становилось все больше. Не только ищейки охотников, но и местные криминальные личности подхватили слух о бродячей ведьме. И в итоге я вступила в одну из таких группировок, когда брат ушел к… очередному клиенту… И не вернулся".

Быстрые вспышки обрисовали дальнейшую жизнь Новы. Убийства, уличные войны, охота на ведьм. Первая любовь, раннее взросление. Вся жизнь была не особо радостной. Каждый день виделся серее предыдущего. Депрессия. Алкоголь, табак, другие не самые приятные "штуки". После очередной потасовки теплая ванна, лезвие…

"В тот момент я сдалась. К чему продолжать? Очередной партнёр уйдет на следующий день, бутылка опустеет, эффекты закончатся. Помню, меня добила новость, что "У папы Смоки" сгорел дотла. В тот момент умерла я-старая. И, видимо, богиня обратила на это внимание, потому что, теряя сознание, я рассчитывала больше не открыть глаза.

— Здравствуйте, юная леди, — улыбнулась Алька".

Она спасла тебя? Но как? Вы были знакомы?

"Нет. Проснувшись, я впервые в жизни увидела эту девушку. Она была добра ко мне, выходила, показала другой путь. И снова у меня возникли те же самые вопросы. Зачем? Почему? Какой смысл? Но я продолжала следовать за ней, а она не гнала меня. Чудачка, которая хотела исправить ошибки прошлого, и я решила, что не могу бросить её. Только не после того, что она сделала. И…"

Выдох.

"Так начался наш маленький поход. Вначале у него не было цели, но потом мы встретили Риту, потом Айвори. Услышали о маленькой девочке, заточенной у местного лорда, и появилась Мур. Странные слухи о девочке, насылающей кошмары. Спасение Рифы. А потом ты знаешь. Я искала способ помочь нашей небольшой семье. Получила письмо от матери Мелони. Проникновения в запретные библиотеки… И в итоге это привело к тому, что мы имеем сейчас".

Мы снова стояли друг напротив друга.

— Спасибо за краткое изложение, — подбадривающе улыбнулся я.

— Краткое?! Да я тут душу изливаю, между прочим.

— Я не настолько глуп, чтобы поверить, что ты показала все стопроцентно. Но спасибо, что показала мне другую свою сторону. — Спокойно и уверенно я смотрел на её силуэт.

Ведьма, замолчав, смотрела в ответ.

— М-м-м… могу понять, почему она на тебя так смотрит, когда ты не видишь.

— Смотрит?

— А, не бери в голову, а то начну из зависти тебя отбивать. — Мне, наверное, уже не понять, когда она шутит, а когда говорит серьезно. — По итогу, Нова — это Нова, я вся перед тобой. Хорошая или плохая, решать уже тебе, но мы в одной лодке, так сказать.

— Погоди, ты скопировала выражения из моих воспоминаний?

— Ну, люблю изучать что-то новое, — положила она туманные руки на бедра. — Можешь отрицать, но и у тебя есть эта черта.

— Как скажешь…

Весь сон мы продолжали копаться в воспоминаниях. И первые лучи солнца, что разбудили меня, принесли осознание. Кажется, на одного друга в моей жизни стало больше.

Их запах ласкал мое обоняние, они уже шли через наш лесок, миновав поляну "легконогих". Это почувствовала и Айвори.

— Это… это?! — радовалась она.

— Бегите встречать, — размешивая утреннее лекарство, зевнул я.

Маленький отряд, сорвавшись со своих мест, быстро кинулся натягивать одежду, но Мелони все равно помогла Мур. Они, распахнув двери, выбежали на улицу. В последнее время погода стояла очень хорошая, теплая, как будто начиналась весна. Но Зимнему краю было наплевать, какое сейчас время года…

— М-м-м… тоже хочу… — открыла глаза Аннет. Легкие прогулки пошли ей на пользу, и с каждым днем она просыпалась все легче.

— Лекарство. — Я помог ей его выпить. Только в четвертый раз до меня дошло, что его можно подсластить. — Сейчас шумный балаган переместится сюда, не переживай.

— Мне радостно и грустно, — прикрыв ладошкой рот, слегка облизнулась беловолосая.

— Грустно?

— Ведь теперь вам снова придется спать снаружи, — посмотрела она мне в глаза.

— Да я же всего одну ночь был внутри домика. — Я поставил пустую чашку на полку.

— Просто… — Аннет отвернулась к окну. — Простите.

В этот момент мое недавнее предсказание сбылось.

— Мы дома! — улыбнулась Алька, сопровождаемая кучей вопросов и облепленной девочками Ритой.

— А еще! А еще! Я научилась писать несколько слов, и Клиф научился писать свое имя! — не унималась Ави, буквально свисая с вытянутой руки бурой.

— Ух, целое имя, наш мужчина растет. — Мы улыбнулись друг другу. — Рада тебя видеть, — проникли ее мысли в мое сознание.

"А он-то как рад", — ответила за меня Нова, на что волчица удивилась.

— Да, она тоже учится новым трюкам, — успокоил я Риту, даже по лицу ее поняв, как ей приятно слышать голос подруги.

За распаковкой вещей и рассказом о недолгом путешествии время пролетело быстрее, чем обычно. Вечно ледяная земля относительно спокойное место, если обходить чужие территории. Поэтому, кроме мелких хищников, которые сразу разбегались, почувствовав врага посильнее, происшествий в пути не было. Также девушки узнали о слухах, в том числе о целой банде оборотней, вырезающей деревни. Вообще, Конклав старался не тратить ресурсы на этот белый край, где, кроме потоков и дикости, в основном ничего и не было. А реагировать на каждого вервольфа-отшельника, прячущегося в снегах — людей не хватит. Но, думаю, на такую провокацию, как убийство сельчан, ответ рано или поздно последует.

— Это будет первая наша остановка. — Ноготь Альки указал на самую южную часть Зимнего края. — Тут находится разрушенный аванпост времен древней войны. Отдохнув там, мы пересечем границу и, миновав путь к главному тракту, направимся прямиком в Земли Корнара.

Мы все вместе сидели за столом, отщипывая кусочки от шмата варёного мяса. Только Айвори захотела сырого, ну и я за компанию подержал её.

— Нормальные волки сторонятся этих земель, а мы сами туда направляемся, — выдохнула бурая волчица.

— До географии я еще не дошел, так что…

— Девочки, кто-нибудь читал про эти земли? — Ведьма вытерла руки тряпкой.

— Ну… кхм… — Мелони замялась, но все же всезнайка внутри нее победила, и девочка приподняла пальчик. — По большей части это скалистая местность, наполненная всевозможными расщелинами и пещерами. Считается землей вне охотничьих территорий. Тут… тут состоялась одна из первых великих битв, и в центре поля боя до сих пор стоит разрушенный замок…

"Черный замок Корнара".

— Молодец, Мел. Да, земля эта нейтральная, и главная опасность там — независимые кланы и тот, кто живет в замке.

— Живет? Очередное чудовище, как вендиго? — Айвори потянулась к моей тарелке, но легкий удар по пальцам остановил её.

— Если бы…

— О, о, я знаю! — подняла руку Рифа, хотя это было не обязательно. — Говорят, Корнар был архимагом, и когда эссенция начала покидать парней, он приносил в жертву почти сотню душ каждый день! — По части жутких легенд или историй пацанке не было равных. — И теперь он в облике демона навечно заточен в своем собственном замке.