— Моя клятва нерушима, — мягкая улыбка на обезображенном лице. — Я буду с тобой до последнего вдоха.

— Это мы сейчас проверим! — рассмеялся я.

— Ра-а-а-а! — понеслась Жози вперед.

— Стой! — не поспевая, споткнулась Пеле.

Бой набрал темп, все выглядело так, как будто героиня дня действительно лидирует. Слабый лучик надежды на победу.

Пригибаюсь, уходя от крутящего, все движения передо мной, ведь это я управляю ими. Еще разок, еще. Выжидаю момент. Замах!

Удар!

— А! — одинокий крик. Жозефина пригибает колено, а её рука катится по полу. — Черт!

— Жози! — рыдает малявка.

— Вот и спеклись защитнички, — поднял я руки, демонстрируя полный разгром Дома Тени. — Все! Занавес! Больше некому сражаться! Ха-ха-ха! — схватил я за воротник воительницу. — Или, может быть, есть кто-то еще? — вглядывался я в девочку. Она плакала, шмыгала нгосом. — Нет? — рукоятка ударила по лицу Жозефины. — Все еще нет? — Снова, и снова, и снова — я разбивал лицо женщины в кровь, избивал, причинял страдания.

— Прекратите! — сжимала Пеле подол своего платьица. — Вы пришли за мной! Хватит! Прошу вас, хватит!

— Кх, — дышала на ладан Жози. — Я буду… защищать… тебя…

Пеле остолбенела, широко открыла глаза. Я взял клинок острием вниз, поднял.

— Все, кто хочет помочь тебе, сдохнут! — по моим зубам потек мазут. — Они умрут — из-за тебя! И что ты сделаешь с этим? Будешь плакать, будешь безучастно наблюдать⁈

Ржавое острие устремилось вниз!

Доля секунды, один тихий выдох.

Взрыв!

Я заслонил рукой глаза, прикрывшись от горячего ветра и летящих искр.

— Не позволю! — глаза Пеле закатились. Ожог на лице загорелся. Позади… открылась Искра.

Я подавил желание улыбнуться. Самое тяжелое впереди, как для меня, так и для неё. Мои вены лопались от напряжения. Удерживать такую мощь в царстве снов непосильная ноша для смертного. Но это необходимо.

Пеле сжимала зубы, сражалась за то, чтобы остаться в сознании. Её трясло, судороги сводили все тело в конвульсиях. Один за другим импы покидали огненную брешь.

— Во славу! — Первая пятерка побежала вперед, но не на меня, она желала добить других.

— С… — потекла кровь из носика. — Стоять! — кашель также сопровождался кровью. — В-вы… Вы… — вены на её висках взбухли. И все же к глазам вернулся нормальный вид. Хлопок в ладоши, пальцы в замок. — Вы должны слушаться меня!

— Ку? — посмотрели импы. Потерянность, сомнения.

— Слушайтесь! — еще один хлопок.

— К… к… — трясли они головами.

— Слушайтесь! — Глубокий вдох. — МЕНЯ!

Из бреши выпрыгнула женщина-имп. Подняв топор над головой…

— Во славу Пеле! — прокричала она грубым голосом.

— Во славу!

— Во славу Пеле! — загорланила мелкота.

Девочка подняла руку, и указательный палец был словно перст богини. Хозяйка огненного легиона отдала приказ.

— Ра-а! — новые и новые импы покидали врата. Ведомые военачальницей, все как один, они набросились только на меня.

Вбегаю в толпу! Не останавливаясь режу демонят, танцую, уклоняюсь. Еще немного. Покажи мне все что можешь, Пеле! Подрезать сухожилия огненной женщины, до ребенка остается всего несколько шагов. Меч как копье! Хватаюсь двумя руками.

Выпад!

Металл встретился с огромной ручищей. Главная боевая мощь, демон, выглянул наружу. Он рычал, пылал гневом, выдыхал пламя. Движением наотмашь толкнул меня назад, я покатился кубарем по полу. Остановившись, оперся о клинок. И, подняв взгляд…

Хе-хе. Моя методика. Как же я рад, что она намного лучше того, через что прошел я.

Передо мной стояла Пеле. Огненный ребенок с волосами цвета пепла. Позади чудовище, что выставило руки как щит. Вокруг импы, они улыбались, они были готовы служить. Женщина выпрямила спину, вонзив топор в пол. Маленькая армия. Её армия. И когда наступит тот самый момент, эта воинство встанет на защиту. Больше не жертва.

Ладно, раз уж страдать, так на полную.

Я вновь развел руки. И мой маленький спектакль завершился болезненным ощущением десятка когтей, что разорвали меня на части, утолив жажду мести маленькой мисс.

Темный коридор. Делаю несколько шагов назад, прислонившись спиной к стене, хотя позади просто чернота. От меня исходит пар. Состояние «чуть-чуть устал». И темнота в глазах с желанием сдохнуть здесь и сейчас. Мелочи жизни.

— Последняя. — Вдох, выдох. — Осталась последняя дверь.

Мой первый раз… Нет, не тот раз, пошлые мысли в сторону. На ком я применил Клетку Боли в первый раз. Мой дебют, главный шаг, начало пути.

— Кха! — выкашлял я кровь. Улыбнувшись, утер губы. — Ну точно, — продолжал идти.

Моя мать… ох, матушка. Это была не первая отнятая жизнь, нет-нет-нет. К семнадцати годам мой шкаф ломился от скелетов, а руки по локоть испачкались в крови. Но мама… мама была особенной жертвой, Первой, кого я убил по своей прихоти. Это была банальная месть — банальная… и такая сладкая. Подросток, дорвавшийся до силы, смог победить одну из величайших волшебниц. Хе-хе. Потеха заключается в том, что, каким бы могучим, каким бы авторитетным ты ни был, ты все равно можешь закончить свой путь на грязных половицах, по уши в собственном дерьме, со слезами на глазах. Я не помню её имени, не помню лица, только волосы — золотые волосы, прямо как у моих сестренок. Мой отец? Бе. Как и прежде, если сравнивать жизнь с книгой, с этим вопросом я бы отправил читать другой томик. Дело прошедшее, стертое временем.

Обессиленно прислонил ладонь к двери.

— Уф, — короткий выдох.

Это так глупо, просто до скрежета зубов. Идиотизм. Но почему-то мне интересно… Как бы моя семья отнеслась к Мире? Мне кажется, что они не одобрили бы мой выбор. Нет, не из-за неё. Из-за меня. Для меня прежнего такая девушка была птицей не его полета. Красота, ум, умение понимать ситуацию, смеяться от души, быть игривой, сильной, свирепой. Я могу продолжать бесконечно. Моя первая любовь за столько лет… И она же будет последней. Раз уж остальные прошли через свои страхи, будет честно признать и свой.

Если… Если моя жизнь на Солнечной Земле пойдет на цикл, если я снова попаду в круговорот бессмертия, снова стану страшной сказкой, только для другого мира, проживу жизнь, полную одиночества и иллюзий… то с меня хватит. Больше не хочу. Довольно.

Точка невозврата. Финальное приключение.

Прежде чем толкнуть последнее препятствие, я приподнял голову. Я чувствовал. Чувствовал за спиной призраков прошлого. Одна женщина, две девушки. Холодные взгляды, золотые локоны. Они ничего не скажут, но они ждут. Даже спустя столетия они ждут — и будут ждать по ту сторону смерти. Ждать меня.

— Хе-хе, — вяло засмеялся я. — Идите вы к черту, — глубокий вдох. — Умирать я все еще не собираюсь.

— Сын…

Мои глаза расширились. Я не узнавал этот голос, я не мог его запомнить. Но мужской тембр казался таким знакомым. Нельзя оборачиваться, нельзя вышедшей из-под контроля Клетке позволить взять верх. И все, что я смог выдавить…

— Отец?

— Иди вперед, Корнар. — Какого?.. — Ты все еще человек, как бы ты себя ни называл, как бы ни вел. — Я ощутил улыбку на губах. — Но не забывай. — Иллюзия? Которая хлопнула меня по спине. — Ты лучший из лучших. Ты Корнар, баловень судьбы.

— Спорить не буду. — Все еще не решаюсь.

— Давай уже! На тебя это не похоже! — Грубый толчок вперед. Новый голос. Голос… Нова?

Оказавшись в комнате, теперь я покосился назад. Никого. Что это было? Единственное рациональное объяснение — просто шутки Клетки. Или… хм. Магия. Слишком много вопросов, на которые никогда не будет ответов. Звездное дитя, не ты ли прислала эти души, чтобы о чем-то напомнить? Злая потеха или помощь? Богов невозможно понять. И это дело я бросил еще на первом столетии.

Взгляд вперед.

Вокруг чернота. Только один источник света, бьющего сверху, солнечный колодец. «Прожектор» освещал всего одну персону. Мира, сцепив руки у подола, мило улыбалась.