— Я… я всегда хотела быть… стражницей.

Я ожидал чего угодно, но, мягко сказать, был удивлен.

— Стражницей?

— Да! Это же здорово! — Пылкости прибавилось. — Они… они такие крутые! Охраняют, защищают, они те, кому простые люди доверяют свою жизнь. А еще им можно не спать по ночам: надо же охранять!

— Да, это определенно самый лучший плюс.

Мы засмеялись.

— Не дразни! — Она поерзала, и следующий вопрос не заставил себя ждать: — Тебе было страшно? Ну, когда ты только попал к… К нам?

— Вначале — да. — Я выдохнул морозный пар. — Но потом меня окружили маленькие разбойники, и стало как-то спокойнее.

— Как говорила Нова, вместе всегда легче. — Она посмотрела на меня с такой добротой и искренностью, что, будь я не таким черствым…

— Эй! Вроде как я тебя тут успокаиваю, а не ты меня. — Легонько ткнул ей пальцем в щеку.

— Обращайся. — Она так же задела меня по плечу кулаком.

Ну, если следовать второму пункту, то дальше нужно выслушать, дать возможность выговориться. Не напортачь, волк.

— Что произошло у вас в домике? — Услышав это, Рифа немного поникла. — Не отвечай, если не хочешь.

— Нет, это ведь глупость на самом деле, пустяк. — Отрицательно покачала она головой. Рука ведьмы снова легла на культю. — Это происходит каждые несколько месяцев. — Даю ей время. — Это Аннет… её сила… она… она страдает из-за неё. Слабое тело переполняется эссенцией, и здоровье не позволяет тренироваться, поэтому, когда она засыпает, ей может присниться кошмар. — Рифа снова поморщилась. — И он затягивает всех, показывая самое страшное.

А у каждого в этой небольшой семье слишком много открытых ран. Каждый раз переживать подобное… Это тяжело.

— И ты убегаешь сюда? Потому что злишься на неё?

Новое отрицательное покачивание головы заставило мои брови подняться.

— Нет-нет, я злюсь на себя. — Ткань пледа смялась под детским кулачком. — Я злюсь на себя, потому что ненавижу её в эти моменты. Знаю, что она не виновата, что не может это контролировать, и все равно…

Еще немного, и новые слезы потекут по красным щекам.

Пункт три… Да в жопу эти пункты! У меня никогда не было детей или племянников, я вообще не люблю общаться с людьми. Никогда не любил, но даже в самые страшные битвы моей прошлой жизни… Простая поддержка — это что-то большее, чем просто слова. Простое рукопожатие порой — это маяк, который помогает пройти еще немного. Я собрал все свое мужество в кулак. Моя рука, приобняв, легла на плечо Рифы. Получилось резче, чем я хотел, но все-таки я прижал малявку к боку. На удивленный взгляд ответил улыбкой.

— Вместе всегда легче, да?

Слезинки скопились в уголках детских глаз.

— Да… — тихонько прошептала она, уткнувшись в меня лицом.

Когда пришла Рита, ведьмочка уснула, согревшись от моей крови оборотня. Аккуратно взяв маленькую на руки, я передал её бурой.

— Трудно было? — прошептала волчица.

— Лучше с монстрами и медведями драться в лесу.

От моего шепота Рифа слегка поерзала.

Больше мы не проронили ни слова. И когда Рита уже собралась уходить, она качнула головой, чтобы я наклонился для секрета на ухо. То, что мы можем общаться мыслями, мне в голову даже не пришло. Я наклонился, и простое прикосновение женских губ к моей щеке заставило сердце биться чуть быстрее. Одна улыбка — и бурая скрылась за дверьми.

Надо бы и мне идти спать. Хотя… лучше встану на дозор да пробегусь по нашей территории, проветрю голову…

— Осталось только записать, — неожиданно прошептала Нова, когда я вышел на пустое пастбище «легконогов».

— Ты это мне? — Я попутно рассматривал рассеянные тут и там следы, ведущие в сторону нашего домика. К счастью, это все была мелкая живность.

— Ш-ш-ш-ш, твои сумбурные мысли и так сбивают. Честное слово, мужчины во всех мирах одинаковые.

Почему-то сейчас ведьма очень раздражена.

— И к чему ты это говоришь? — Слегка ворчу на призрака в голове.

— Я внутри твоих мыслей, Клиф; думаешь, я не знаю, о чем ты иногда мечтаешь? — выдохнула она. — Хотя ничего не имею против, все всё понимают, просто не делай ей больно, хорошо?

— Да у меня и в мыслях не было… — На последних словах я сник, так как спорить с человеком, который знает тебя лучше, чем ты сам, бесполезно.

— Ладно, волк, подойди к тому дереву.

Прямо как в начале моего пути. Я просто почувствовал нужное, как будто незримая рука указала направление. Интересно, а в бою мы так сможем?

— И? — Когда я подошел вплотную, указания последовали незамедлительно. Принять форму оборотня, помолчать, выцарапать символы. — Погоди, символы?

— Кажется, я смогла собрать все воедино. Пока заклинание кажется целым, нужно вывести его хоть куда-нибудь.

Наконец-то! Неужели все получится, все закончится?

Закрыв глаза, я сконцентрировался на странном образе. Коготь начал царапать старую кору. Ночное солнце наконец засветило особенно ярко, но мне не был нужен свет. Наученный после идола, я с легкостью повторил затейливые узоры, многочисленные пентаграммы, слова на новом, неизвестном мне языке. Хотя оборотни далеки от магии ведьм, магическое нутро чувствовало сложные формулы. Все должно быть сведено в единую картину, в единый текст. Продолжай чертить, Клиф.

С каждой следующей минутой стараться нужно было сильнее, нельзя было допустить ни одной ошибки, ни одного лишнего движения. Казалось, еще немного, еще чуть-чуть. Мы почти закончили, но потом все резко оборвалось.

— Нова?

Я услышал, как её зубы сжались с такой силой, что противный треск отдался в голове.

— Черт! Черт! Черт! — Она буквально кричала. — Не помню! Не могу вспомнить! Мне нужны записи, нужны результаты экспериментов, малейшая ошибка приведет к краху всего! Годы изучения, и все впустую!

— Не паникуй, что за истерика? — Я обернулся, как будто ведьма стояла рядом.

— Здесь слишком много неточностей, слишком много отсутствующих символов, знаков, слов… в общем, всего!

Это что, блин, нервный срыв?

— Успокойся, Нова, выдохни. — Я тоже начинал злиться. Но через пару секунд и вправду услышал глубокие вдохи и выдохи. — Так, давай по порядку.

Я снова посмотрел на получившуюся живопись. Выцарапано оказалось весьма неровно, но в голове складывался отчетливый рисунок чернилами по бумаге.

— Тут точно не хватает двух больших символов и сердцевины. — Голос Новы стал более уставшим.

— И если бы у тебя остались твои дневники, это была бы решаемая проблема?

Сам я смотрел на наше творчество, как баран на новые ворота. Ничего не понятно, и даже уже не верится, что это вычертил я.

— Нет, нужно еще много попыток, малых заклинаний и…

— Ладно-ладно, давай подойдем с другой стороны. Кто может нам помочь?

Тишина. Она что, и вправду только сейчас об этом подумала? Сколько гордости!

— Хм-м-м… Может быть, Алька.

Обожаю, когда собеседник общается без меня.

— Нова, объяснения приветствуются. Как в этом нам поможет Алька? И, насколько я понял, ты не особо посвящала всех в свои планы.

На мгновение мне показалось, что кто-то промелькнул у деревьев на другой стороне снежной поляны.

— Не хотела подвергать остальных дополнительной опасности, но ситуация, мягко говоря, безвыходная. Алька старше и мудрее, если кто и может посоветовать что-то, то она — лучший вариант. — Очередной раздосадованный выдох.

— Погоди, старше? Мудрее? Я думал, ты тут самая опытная ведьма.

Не то чтобы я сомневался в нашей кукольной мастерице, но даже в момент смерти Нова выглядела куда старше.

— А, ты все еще не понял… Ну, с другой стороны, и женщины везде одинаковые. — У меня уже голова начинала болеть. — Возраст, Клиф. Женщины не особо распространяются об этом, знаешь ли. Прибавь еще и то, что ведьмы умеют продлевать свою молодость с помощью эссенции.