Но это отодвинулось на второй план, когда я попытался сесть поудобнее, и только сейчас понял, что тяжесть в теле отнюдь не от усталости. Сонная братия облепила меня со всех сторон. На правом плече сопела Рита. Серьезно же ей досталось, если руки все еще не зажили! На моих ногах, как на подушках, расположились почти все девочки, укрытые приготовленными одеялами. Рифа была под боком, а уже впритык к ней спала Айвори в форме волчонка. Похоже, тепла от костра им всем не хватило, или… Или так спать спокойней. Сжимали они меня и вправду крепко… А когда успели одеть и перевязать руку? Хм. Я сразу обратил внимание, что мешки с вещами лежали вдоль стены, значит, мы в любой момент могли выйти в путь. Хорошо.

— Радагон, он…

— Спи, Клиф, — прошептала Алька. — Все утром.

— Значит, это была не случайность… — задумчиво подвел я итог, когда мы сложили все кусочки вместе.

— Просите, милые, я не знаю, кто послал этих монстров. — Ведьма выглядела уставшей. Оно и понятно — после боя не спать целую ночь! И, как бы она ни старалась, её шёпот в ночи не остался незамеченным.

— Алька, больше не используй меня.

Я не видел, но точно понимал, что это говорит игрушечный солдатик, сидящий у нее на коленях.

— Это был крайний случай… И…

— Не играй со мной, ведьма. Ты же понимаешь — путь, выбранный вами, ведет к тому, что такие ситуации станут обыденностью. — Кукла говорила очень строго, но действительно переживала за свою хозяйку.

— Не могу ничего обещать… — подавила Алька приступ кашля.

— Сделай новые куклы, молодые, которые смогут действовать и без твоей души. Сколько от тебя осталось? Половина? Или того меньше?

— Я не делаю новых марионеток, больше нет. — Пепельноволосая украдкой глянула через плечо, словно поняла, что я не сплю, но потом снова посмотрела в глубину ночного леса.

— Неужели одна из лучших кукольниц континента не сможет сделать новых солдатиков, не используя души живых? — Кукла заговорила тише.

— Именно из-за того, что я знаю, как это бывает, не хочу вскрывать старые раны.

— Не мне тебе указывать, старуха, но с каждым разом я буду требовать больше… До тех пор, пока ты не поменяешь свое отношение или пока в тебе не останется Альки.

Вот тебе и магия кукол!

Я смотрел на Мур и думал, точно ли ведьмы управляют своими живыми марионетками, а не наоборот.

— Как же стыдно… — краснела Рита, глотая ложку супа. А вот Мелони, если и не была в восторге, то щенячью радость от кормления бурой волчицы скрыть не могла.

Общий настрой пока был мне не совсем понятен. Вроде девочки держались бодро, ведь для себя они всё решили, хотя не так должно было начаться наше путешествие.

— Как поживает наша пациентка? — улыбнулся я.

— Больная кушает хорошо.

— Но испытывает повышенный стресс, — подержала игру Мел Рифа.

— Вот руки заживут… — пробурчала Рита, кушая очередную ложку супа.

— А ты как? — теперь я обращался к пацанке.

Девочка посмотрела на свои пальцы и неожиданно широко улыбнулась.

— Легкая царапина; думаю, в следующий раз будет хуже.

— Это в какой такой раз? — Аннет поправила волосы.

— Да я заранее уже свыкаюсь с этой мыслью… Видимо, пианисткой мне уже не суждено быть. — Она изобразила, как бренчит по клавишам, и выражение её лица заставило всех окружающих улыбнуться.

Нарастающий смех прервал грустный голос Альки:

— Думаю, я не смогу пойти с вами…

“Тетя Алька”, “Что?”, “Что ты такое говоришь?” — обрушился шквал вопросов на ведьму. Потупив взгляд, она продолжила:

— Это нападение — целенаправленный удар по мне, только по мне. И вас всех зацепило из-за меня…

— Алька…

— Нет, очевидно, что эти атаки будут продолжаться. — Она сняла шляпу, положив на колени. — И больше всего на свете я устала терять дорогих сердцу людей, это тяжело, я… Я не хочу прощаться с вами, поэтому сначала я найду тех, кто желает моей смерти… — Свободной рукой я сгреб немного снега. — …И когда расправлюсь с этим, я… я обязательно догоню вас. — Слепил снежок. — А пока Рита и Клиф позаботятся о…

И с размаху запустил его ведьме в лоб.

— Клиф?! — удивилась Рита вместе с остальными девочками, и только Айвори тихонько кивнула: “Хороший бросок”.

— З-за что?! — Теперь, широко раскрыв глаза, Алька потирала красное от удара место. А новые очки коих у ведьмы заготовлено много, слетели вниз.

— Выговорилась; полегчало? — Я серьёзно посмотрел на неё.

— Я…

— А теперь подумай, что ты сейчас такое говоришь? — продолжал я сверлить ведьму взглядом. И с чего вообще так разозлился? Но, черт, как же я сейчас зол!

— Просто это… это более рационально… — Впервые я видел её такой слабой, такой неуверенной.

— Рационально? — Я хотел встать быстро, но получилось, как у старика. — Тогда что насчет нашего путешествия? Не более ли рационально было остаться здесь? М? — Я начал подходить ближе, и никто не стал меня останавливать. — Разве логично, что ты вместо спасения своей шкуры решила спасать незнакомых тебе людей? А?! — слегка повысил я голос.

— Клиф… это… — Она даже испугалась, когда между нами остался всего шаг, но я просто прошел дальше.

— Все мои поступки — это противоположность логике… — Выдохнул я ледяной пар. Соберись! — Ты понимаешь, к чему я веду, Алька? — Я отошел подальше и встал ко всем спиной, чтобы они не видели, какое глупое выражение лица у меня сейчас. Я терпеть не мог все это: не умею говорить красиво. Поэтому скажу как есть. — Ты не бросила нас… Никого, и поэтому… — я чуть обернулся, — мы не бросим тебя.

Женское сердце больше не выдержало. Она посмотрела на своих приемных детей. И, как бы она ни старалась сдержаться, слезы потекли у нее по щекам, и безуспешные попытки вытирать их тыльной стороной ладошек показывали, как ей не хватало таких слов. Девочки сорвались с места — обнимать ведьму.

— Не говори так больше! — Волосы Аннет протянулись от самого места, где она сидела.

— Мы будем защищать тебя, тетя Алька!

— Мы семья!

Мур тихонько обняла Альку, смотря ей в глаза.

— Да-да, простите… Простите меня, милые. — Слезы Альки имели особую магию, с каждой новой слезинкой словно уходил накопившийся стресс.

Я не позволю вам остановиться, не позволю сойти с пути.

В последний раз мы осмотрели старый домик, наши тренировочные места, протоптанные тропинки… Я даже заскучал по своему месту, и взгляд невольно скользнул по старой цепи. Ни один из нас больше сюда не вернётся. Когда заканчивается один путь, сразу начинается новый. За месяц я уже дважды оказывался на краю, но все еще был жив. А теперь у меня появилась цель, миссия… как угодно. Нова говорила, что все это не больше чем случайность. Не знаю, так ли это… Но, с другой стороны, чем судьба отличается от случайности?

— А… а где? — удивилась Ави, когда мы решили похоронить друга. Его тела нигде не оказалось.

— Духи — часть леса… И теперь эта сила поможет ему восстановиться. — произнесла Алька и скрестила руки на животе, слегка склонив голову и, видимо, читая какие-то молитвы, потому что Мел, Мур и Аннет принялись повторять за ней.

— Ниче се! — А вот Рифа, увидев поле боя, пребывала в восторженном шоке. — Это все сделал Клиф?

— Ага, и вон того он порвал!

И вот опять! Это не совсем нормально, когда девочки радуются трупам. Но почему-то, увидев, что тело Радагона исчезло, они обе испытали облегчение, так что… ладно.

— Кхм… — потерлась Рита о мою правую руку, опустив ушки.

— Все в порядке?

— Д-да, просто… Кхм, прости, что не успела на помощь, — покраснела волчица.

— Судя по рассказу, у тебя тоже был тяжелый бой. — Наши волосы трепал ветер.

— Но один против семерых, это… Это сильно. — Я чувствовал: её беспокоит что-то еще. — И… кхм… прости за эту ночь. Просто меня разморило, и я не хотела… не хотела…