— Ты!.. — вспыхнул старший.

— Ага. — Я хищно улыбнулся. — Я вызываю тебя на дуэль, о великий защитник, в тот же день, как я получу настоящее оружие.

— Ненормальный Кормак…

Братец приподнял руку, чтобы Петр-младший заткнулся.

— Я принимаю твой вызов. — Мы посмотрели друг на друга. Противостояние, напряжение. — Ты пожалеешь об этом решении.

— Знал бы ты, сколько раз я это слышал.

Рутину сметает любопытный вихрь. Вихрь, который я сам создаю вокруг себя.

А… я все еще не сказал, что задумал? Тут все просто. Теперь, когда очередной отпрыск Львов побитым котенком произнесет "сдаюсь", я верну себе свое имя и возведу новый Дом, в котором будут состоять только… проклятые.

В огромной плеяде правил нет такого, которое запрещает брать черных под свое крыло. Наоборот, их стараются как можно быстрее выгнать за дверь, и ни один Дом не хочет портить себе репутацию принятием в свои ряды проклятого. У них только один путь, а я… Я открою новый, стану ювелиром, которому плевать на правила.

Мне приснился странный сон. До этого я всегда мог определить, что явь, что иллюзия или наваждение. Но этот… Этот сон был таким реальным!

Я стоял у Бездны — Бездны, какой её описывали в моем мире. Нескончаемая Тьма, исторгающая черные миазмы, окутывающее Зло во плоти.

Слабый ветер дул в лицо, десятки глаз во Тьме окружали меня, перемещались. И был голос — чавкающий, словно хлюпающий сглатываемой кровью.

— Корнар. — Во мраке проступили очертания фигуры длинного мужчины. Высокий, на голову выше любого полувеликана, но неестественно тощий. Руки, ноги, талия — все жутко растянуто. Приковывала внимание его зубастая улыбка. И глаза. Не зрачки, но два вихря, обращенные на меня. Шляпа-цилиндр на макушке. — Ты должен быть с нами, ты изменил Черную Землю и освободил нас. Всепожирающий больше не один, я проснулся первым.

Освободил? Всепожирающий? Проснулся? Как же хочется спросить, что все это значит, но я чувствую, что это существо ждет только один ответ. «Да» или «нет».

— Должен быть с вами? — без страха ответил я Бездне. — Я сам по себе, всегда был и буду.

— Тогда прячься, бывший демоненок, прячься, потому что стоит тебе высунуть голову, — вышел из Тьмы мой собеседник, — как я снесу её.

Открываю глаза. Черт… Не успел разглядеть его.

Глубокий вдох. Я поднял палец, двигая им ровно в такт — "бам!" — колокольному звону.

— Новый день. — сел на краю кровати, прижав ладонь к лицу. — Просто сон? Нет.

С каждым днем мое присутствие начинают все больше замечать. Неужели… это был хозяин Карнавала? Ладно, так и быть, сегодня я посвящу свое время главному врагу Солнечной Земли: хочу узнать все детали. Но сначала…

Очередная бесполезная лекция в классе. Подпирая рукой щеку, я не очень культурно зевнул.

— Вам скучно, господин Кормак? — Квазар сидел за своим столом, наблюдая, как остальные ученики читают.

— Честно говоря, да, — несколько раз покачал я поднятой страницей туда-сюда. — Это бесполезная трата времени.

Рока, сидевшая на передней парте, полуобернулась. Она все еще злится? Прошло уже несколько дней с тех пор, как я бросил вызов Петру-старшему, каждая собака успела уже обсудить это, и, в дополнении ко всему вышеперечисленному, теперь меня все чаще видели в компании проклятых. В общем, неоднозначная репутация — и слава бежит впереди меня.

— В учении благодать, — встал со стула учитель. — Рыцарь должен не только махать клинком, но и быть образованным.

— Я вас прошу, — улыбнулся я. — Все эти книги у нас на руках, и при желании их можно изучить за пару дней, а не растягивать учебу на месяцы, — покосился я на нескольких парней, которые пристыженно осознали, что читают только на занятиях.

— То есть вы хотите сказать, — помрачнел Квазар, — что изучили весь материал для претендентов и хоть сейчас готовы сдать мне финальный экзамен?

— Ага, — закрыл я книгу. — Именно это я и говорю.

— Хм. — Редко можно было увидеть, как губы тощего дергаются вверх. — Год битвы за реку Лучезарная?

— Семьсот пятьдесят восьмой. Рыцари не пропустили Искру, что угрожала небольшой деревне, но, как выяснилось потом, простая заварушка чуть не обернулась большим прорывом.

— Важное растение для Рыцаря? — продолжил задавать вопросы Квазар.

— Желтый Люк, названный в честь основателя Дома Света. Срываем бутон, втираем в рану, останавливаем кровь. На его основе делаются зелья, оттого жидкость во флаконах ярко-желтая.

Нет, я не гений, у меня нет сверхпамяти, я не владею быстрым чтением. Я, как и все, просто читаю книги, и, конечно, никто не должен видеть, как я при свете чуть теплящейся свечи до боли в глазах изучаю материал.

— День основания ордена?

Ну сколько можно?..

— Двести первый год. Официальное подписание бумаг и возведение первого Рыцаря-командора, со всеми полномочиями, вести борьбу против Карнавала. — Я выдохнул. И, после еще десятка опережающих лекции задач, сказал: — Я отвечу на любой ваш вопрос по всему материалу, что выдан претендентам. — указываю пальцем на свой висок. — Все уже здесь. Ну, право, господин учитель, мы оба только зря тратим время.

Квазар несколько секунд раздумывал.

— Тогда вы свободны, Кормак, — указал он на дверь. — Жду вас на экзамене. — И свел брови. — Но, если вы не напишите тест на высший балл…

Тут он, к своему удивлению, понял, что я уже двигаюсь к выходу.

— Я стану лучшим. Договорились.

Стоило видеть лица других учеников, когда я, откланявшись, закрыл дверь с другой стороны! Особенно Петра.

Так. Теперь я избавил себя от посещения дневных занятий. Думаю, Квазар после этого немедленно доложит директору, но я-то уже знаю, что этот полувеликан пока ничего не сделает. Самое главное — это тренировки с мечом и, конечно… мои дорогие проклятые!

Снова я попытался добраться до библиотеки: эта таинственная Мира! Черные, уже привыкшие к моему обществу, описывали ее как девушку не от мира сего, но вот в который раз на полпути судьба не пустила меня к ней!

Это что, Соль? Я из окна заметил ковыляющего, он, переставляя костыли, пытался успеть попасть в академию, пока учащиеся сидят в классах. Затем перевожу взгляд и вижу, что по коридору идут двое синих плащей. Одна из них Сеана Робинс. Они встретятся прямо в проходе. Зараза, я должен на это взглянуть!

Дойдя до угла, я прислонился спиной к стене. Слышно было отчетливо. Звук шагов уже сплетался со стуком костылей. Один, два, три — и-и-и…

— Проклятый? — сразу насторожилась Сеана. — Соль? Верно? — Говорит, как будто нападает. — Ты уже не первый месяц тут, знаешь правила.

— Отвалите, — буркнул каменноногий, немного испугавшись: не ожидал такой встречи. — Я забыл в классе свои вещи.

— Следи за манерами! — вспыхнул спутник законницы. — Одно наше слово, и ты попадешь под арест.

Он забыл добавить слово "домашний".

Соль несколько мгновений молчал.

— Простите. — Ф-ф-ф, как это ничтожно звучит. — Пожалуйста, я только заберу свое и немедленно вернусь в общежитие. Другие ученики меня не увидят.

— Вот так, знай свое место. — Селен, Селен, а при первой встрече ты казалась самой добротой. Власть — штука опасная. — Не нарушай покой Рыцарей, понял?

— Да я же… — хотел что-то сказать проклятый, но стих. — Да, госпожа… Еще раз простите.

— Свободен, — добил Соля её напарник. — Двигайся… — очевидно, смотрел на костыли, — быстрее.

— Постараюсь, — окончательно сник Соль.

Шаги начали отдаляться, и, когда остался только стук дерева по половицам…

— Что это было? — поравнялся я с проклятым на лестнице.

— Какого?! — дернулся он. — Ко… — задумался, каким именем меня назвать. — Корнар? Ты что тут делаешь?

— Вот в этом все люди без исключения, — перегнал я собеседника, наблюдая, как тот медленно преодолевает ступеньки. — Все говорят о правилах и законах, но большинство даже не читало их.