Я ничего не ответил, хотя это и не требовалось. Выдохнул и встал в полный рост. На пару мгновений я застыл перед треснувшим в бою булыжником с алыми брызгами крови. Учитель-берсерк, значит, да? Хм… Посмотрим. Сейчас надо проверить девочек, ведь Корнар на каждой оставил свой шрам, причем не только физически.

— Вот надо было этому парню затронуть именно Аннет. — Я пошел за общей эссенцией. И, похоже, действительно походил на ворчащего отца.

«Наша маленькая семья стала твоей слабостью, да?»

Я остановился.

Сжал и разжал кулак, который все еще был красным после недавней регенерации. В голове мелькало много мыслей, но самое главное…

— Нет, не слабостью. — Снова и снова я вспоминал, как кидаюсь грудью в неизвестность, прямо на врага, за тех, кто мне небезразличен. И я буду делать это снова и снова. — Ты же меня призвала быть зверем. Быть щитом, и я принял эти правила, но да, вы стали чем-то большим, чем просто мотивация просыпаться по утрам.

Я почувствовал, как смущение покрыло кожу мурашками. Естественно, это были не мои эмоции.

Видимо, ушедшие первыми прибавили шагу, или это я слишком долго сидел на месте. Но в итоге в полном одиночестве, ведомый эссенцией, я вышел… к храму? Как минимум первое впечатление было таким. Все девочки и взрослые что-то активно обсуждали, вместе с ними стоял и Сио. И когда я подошел достаточно близко, чтобы слышать их голоса, последний вопрос прозвучал от Рифы:

— Значит, ты друг? Да?

— Не то чтобы… — задумался парень. — Но я не намерен искать тут врагов.

Айвори, хотя и разглядывала нового волка, в этот раз радости от знакомства не проявляла, наоборот: стояла рядом с Аннет, как бы закрывая её собой, оберегая.

— Ты ему веришь, милая? — мягко улыбнулась Алька, обращаясь к длинноволосой.

— Д-да… Он… защитил меня.

— Значит, — снова начала пацанка, — ты в полном порядке? — Она выжидающе приподняла руку.

— Да.

— Тогда дайте мне отдохнуть! — выдохнула Рифа, увидев меня. Не стесняясь, девочка сделала пару шагов в сторону и завалилась на спину, раскинувшись на траве. — Все, нашли… — Еще один расслабленный выдох.

Сразу за этим также расслабила плечи и белая волчица.

— Как хочется спать… — поникнув, сказала она.

Сио, потерявшись в этой странной компании, пытался найти ответы в глазах единственной знакомой, к тому же, судя по появившейся нервозности, ему было некомфортно от того, что все вокруг… противоположного пола. Аннет, также находясь в смятении, не понимала, почему девочки так расслабились. Но, как и говорила Нова, Алька начала сглаживать углы.

— Мы искали тебя два дня, Аннет, и девочки плохо спали.

Принцесса дернула бровями. Кажется, она только сейчас заметила довольно потрепанное состояние своих сестер. Грязные, уставшие, с опухшими от недосыпа глазами. И теперь, когда наконец ситуация более-менее прояснилась, на них навалилось облегчение, а вместе с тем ушли остатки сил.

— Храм! Мы с Сио все проверили, там безопасно и можно расстелить лежанки! — сразу предложила Ани.

— Хорошая идея… — подняла Рифа большой палец, продолжая лежать на земле.

Айвори пару секунд прожигала Сио взглядом, но, как будто увидев в нем что-то, сдалась и обессиленно побрела в сторону храма.

— Айвори, я… — Скорее всего, длинноволосая хотела сразу прояснить произошедшее на Земле Корнара.

— Потом, Аннет, все потом, — отмахнулась Ави.

За белой волчицей нехотя последовала Рифа, затем Мур, бросив многозначительный взгляд, также убежала следом. Мелони приоткрыла глаза, ведь сейчас молниевая ведьма снова была на руках у Риты, а волчица не спешила принимать человеческий облик.

— Мелони…

Еще одна попытка Аннет.

— Прости, Ани, у меня совсем нет сил, — слабо улыбнулась Мел. — Давай мы немного отдохнем и все обсудим, ладно?

— Х-хорошо.

— Поможешь обустроить место? — Алька, видя, как сникает принцесса, попыталась её отвлечь. К тому же если тут безопасно, то всем действительно нужно отдохнуть. — А Сио с Клифом смогут поговорить наедине. Все будет хорошо. — Старшая ведьма положила руку на плечо Аннет, и они вместе пошли за всеми.

— У-увидимся? — неожиданно спросила девочка молодого вервольфа.

— Ага… — кивнул он.

Последней осталась Рита с почти задремавшей Мелони.

Взгляд то на меня, то на него.

— Без глупостей, парень. Если я почую хотя бы намек на опасность или что-то случится с Клифом…

— Убьешь меня? — оскалился Сио.

Волчица подошла, почти вплотную приблизив морду.

— Сожгу заживо.

Доходчиво и действительно прошибало насквозь.

Затем я почувствовал, как она хотела что-то сказать мне через мысли, но не решилась. Почему Рита так виновато смотрит на меня? Но спросить не получится, потому что бурая, как и все, быстро скрылась в открытых дверях старого храма.

Сио, зачесав волосы, выдохнул.

— Вот как выглядят шабаши. Чертовски странно. — Он что, говорит сам с собой? — Ну, я же хорошо себя показал, да? Нет…

— Эй! — окликнул его я.

— О, остыл, волк? У меня много вопросов. — Злобный взгляд снова вернулся.

— Да и у меня тоже. Давай попробуем еще раз.

Темнота. Темнота окружала все вокруг, это была уже знакомая комната, знакомая тьма. Аннет медленно открыла глаза, и отчаяние вместе со страхом захлестнуло её, как волна, не позволяя сделать и вдоха.

— Нет- нет-нет, этого не может быть, нет.

Два красных светящихся глаза, улыбка. Выйдя из темноты, Корнар слегка поклонился, двигая пальцами так, словно перебирал струны.

— Здравствуй, Антуанетта; скучала? — засмеялся демон.

— П-почему… Почему ты…

— Ш-ш-ш-ш. — Корнар прислонил палец к губам, и Аннет тоже почувствовала ощущение от прикосновения.

Воцарилось напряженное молчание. Ведьмочка не понимала, что происходит. Когда, в какой момент она успела уснуть? Последнее воспоминание — как теплая рука Альки лежит на её плече и они вместе поднимаются по ступенькам захваченного храма… А потом темнота. Аннет начинала теряться в смятении, рисуя себе самые страшные картины. И одна из них — что все, начиная со знакомства с Сио, было ложью, неправдой, наваждением мерзкого демона. Сон, от которого она проснулась. Это пугало, душило. Все было хорошо, а теперь…

— Нет, — поджав губу, Аннет еле удерживалась от слез.

— Я прошу тебя успокоиться, и, прежде чем ты впадешь в истерику… — по-доброму продолжал улыбаться Корнар, играя бровями, — твое сердечко и в самом деле бьется быстрее из-за мальчишки, и это все было правдой.

Ведьмочка в очередной раз попыталась вернуть самообладание, но понимание, что из этой темноты нет выхода, вгоняло в отчаяние.

— Почему? — Сделав глубокий вдох, она не отводила взгляд, но, напуганная, смогла выдавить только одно слово.

— Почему я здесь, в твоем сознании? — сразу понял демон. А Аннет судорожно покачала головой. — Поздравляю. — Хитрая улыбка. — Теперь ты одержима… Мной.

Пустота… Пустота от его слов наполнила дрожью все тело, и Аннет упала на колени. Жуткие знания о демонах сразу дали понять, что происходит, и эти знания подписывали девочке приговор.

— Я… Нет, это значит… я… — ручка сама прикоснулась к маленьким губам, — умерла?

Демон словно хотел что-то сказать, но потом зловеще улыбнулся и медленно рассмеялся, подходя все ближе и ближе.

— Оу, все-таки ты знаешь про одержимость. — Обойдя ведьмочку, Корнар подхватил прядь её длинных волос и, продолжая идти, вел по ним большим пальцем. — А говоришь, что сказки — твоя любимая литература.

Снова бархатный смех растворился в темноте. А звук шагав раздавался вокруг и одновременно нигде.

Резко возникнув перед Аннет, демон схватил её за щеки.

— Не надо, — смогла промолвить Ани, прежде чем невидимая сила сдавила ей горло, не позволяя дышать

— Демон! — Утратив приятную оболочку, Корнар обнажил заостренные зубы, глаза налились тьмой, а неестественно длинный язык то и дело старался облизнуть пси-ведьму. — Демон не может существовать без носителя, и, когда нужная оболочка находится, её прежняя личность и сознание стираются, умерщвляются новым хозяином! — Корнар буквально кричал несколькими голосами сразу. — Я могу убить, уничтожить тебя в любую секунду, и тебя уже нельзя спасти, одержимый навечно остается одержимым!