Язык почти прикоснулся к сдавленной щечке Аннет, и, только девочка подумала, что все кончено, как в то же мгновение все прекратилось. Учащенно дыша, ведьма осмотрелась. Корнар, вновь в приятном облике, спокойно и расслабленно стоял перед ней на расстоянии.

— Но я не буду убивать тебя, — ласково произнес он, любезно приподняв руку.

— Не… — Вдох, выдох. — Не понимаю.

— М-м-м. Прости-прости, — облизнулся демон. — Предсмертное отчаяние — редкое чувство, а ты — человек, испытавший его трижды. — Корнар смаковал каждое слово. — Не смог удержаться. Но давай по порядку. — Его рука дернулась, и Аннет показалось, что монстр снова нападет или сделает что-то пугающее, но вместо этого мистическое существо просто протянуло носовой платочек.

Непонимающий взгляд сменился недоумением, но, стоило Корнару снова дернуть бровью и покачать рукой, словно говоря «бери, не бойся», Аннет приняла ткань и вытерла скатывающиеся слезинки.

— Снова игры, и… — Ведьмочка сжала зубы от бессильной злости, ведь она видела, в каком состоянии сейчас Мелони. — Ты… проиграл все равно.

— Проиграл? — искренне удивился Корнар. — Что бы в чем-то проиграть, нужно соревноваться, а мы с Мелони просто хорошо развлекли друг друга и сделали взаимовыгодный обмен.

— О-обмен?

— Она сама расскажет, не переживай. — Демон, не теряя манерности движений, всматривался в темноту вокруг, словно выбирая что-то, но потом снова переключился на собеседницу. — Скажу даже больше: именно из-за неё я здесь. Может быть, тебе это не в радость, но, поверь, к концу этого разговора мы пожмем друг другу руки.

Аннет сделала глубокий вдох. Нельзя спрятаться, нельзя убежать. Неужели её бой продолжается? И, если да, ведьмочка больше не хотела проигрывать.

— Я слушаю тебя. — Её глаза остекленели. Умение быстро переключать чувства пугало и восхищало одновременно.

Глядя на это, Корнар не мог подавить улыбку и испытывал трепет. Эти дети не переставали будоражить его. И, сделав драматическую паузу, он начал свой монолог:

— Вот уже сотни лет я обманывал само мироздание и жил полупризраком в своем замке. Золотой клетке. Именно построенный генератор позволял мне жить без тела — демоном, проклятым. — Корнар снова пришел в движение и провел ладонью по тьме, как почему-то твердому, будто там есть стена. — Сначала я хотел выжить, потом хотел бессмертия, потом удовольствия, но… — мужчина обнажил свои небольшие клыки, — со временем все тускнеет, драгоценности не имеют значения, еда не насыщает, мирские удовольствия теряют всякий смысл. И только одна вещь все еще вызывает у меня интерес.

— Эмоции? — догадалась ведьмочка, и внутри у неё все похолодело. Отчего-то ей показалось, что она понимает этого демона.

— Да! — Корнар рассмеялся. — Любовь, гнев, страх, отчаяние и многое, многое другое! Непредсказуемо! — Он замер. — Завораживающе. И ваша маленькая «семья» напомнила мне об этом. Ваши неокрепшие сердца горят черным пламенем. Столько зла, столько любви, добра, ярости, отчаяния, страхов, страсти, пошлости. — С каждым словом Корнар повышал голос. — Я… хочу знать, куда вас это приведет, чем закончится этот поход в никуда, и испытать новые чувства, которые недоступны мне в замке.

— Ты хочешь пойти с нами? — Лицо Аннет исказилось отвращением, но она переборола это. — Внутри меня?

— Как наблюдатель, да. И-и-и… — Корнар слегка цокнул языком, — как учитель.

— Что? — Тут ведьмочка не выдержала и сделала шаг назад.

— Какой смысл в моих вековых знаниях, если я не могу их передать? Перед тобой стоит лучший пси-маг, которого знала Черная Земля. Ты пси-ведьма, не способная нормально творить магию, потому что тебя некому учить. А с той мощью, что у тебя есть… — Нарастающий смех. — Разве ты не хочешь быть полезной, не быть обузой?

— Это все ложь, ты снова играешь в только для тебя веселую игру… Но это не игра.

Его руки легли на плечи Аннет, и она почувствовала, как, нагнувшись, демон начал шептать ей на ушко:

— Если тебе и этого мало, ты больше не умираешь, Антуанетта. Пока я здесь, твоя болезнь больше не будет терзать тебя.

— Я… — Глаза девочки широко раскрылись.

— Да, ты и вправду умирала все это время, медленно, очень медленно, но рано или поздно ты бы уснула и больше не проснулась.

— Прекрати! — Вырвавшись из его рук, Ани сделала несколько шагов вперед.

Сердцу надо было успокоиться, прийти в норму. Нельзя позволить Корнару затуманить рассудок! Но все, что он говорит, — это самая настоящая сделка… Аннет вспомнила еще один разговор с Клифом про ангелов в его мире и что там тоже есть демоны… И, как она поняла, у этих демонов есть свой король.

«Сделка с дьяволом».

Аннет полуобернулась, смотря на выжидающего хищника с лицом прекраснее, чем у мраморных статуй в их семейном поместье.

— Мои слова! Мои мысли! — схватилась Аннет за соломинку. — Ты ведь ими управлял все это время, заставлял меня говорить всю эту грязь! Желать смерти невинных!

— Заставлял? Нет-нет-нет. — Подняв палец, демон отрицательно покачал им. — Снова неверно, моя дорогая, я говорил и делал только то, что ты сама сказала бы или сделала, просто кто-то отрицает эту часть себя.

— Нету у меня никакой такой части! — Брови ведьмочки нахмурились.

— Именно поэтому ты зовешь себя Аннет, а не настоящим именем Антуанетта? Страх быть похожей на мать подавляет тебя. — И вот опять Корнар почувствовал дрожь по всему телу.

— Это не так. — Ведьма сохраняла твердость духа.

— Как скажешь. — Похоже, сегодня мистический не был заинтересован в этой игре. — Если вернуться к первоначальной теме нашего разговора, то я предлагаю очень выгодный обмен.

Аннет выдавила из себя горькую улыбку.

— Выгодный? Быть одержимой жадным до эмоций демоном ради…

— Силы, излечения от болезни, учителя, которого ты больше нигде не сможешь найти, и плата за это — просто разрешить мне остаться…

— Ты можешь убить меня в любой момент… Это значит, у меня нет выбора.

— Как я уже говорил, я даю тебе слово, что твоя смерть не принесет мне ничего, кроме разочарования. Нет, я хочу быть наблюдателем, а не участником. — Слегка наклонив голову, он добавил: — Пока ты сама не попросишь. — Корнар скрылся в темноте.

— К-как это понимать?! — Аннет сжала платочек в руке, но быстро поняла, что держит чью-то руку, и подняла голову. Это был Корнар, он выглядел так, как будто приглашал Аннет на танец.

— Кто знает, что случится в будущем? — ответил вопросом на вопрос хитрый демон.

Ведьмочка не вырывалась: все равно бесполезно. Как бы она ни старалась, это искушало, но в первую очередь пси-ведьме хотелось помочь своей приемной семье, хотелось, чтобы её магия приносила пользу. И если сделка с демоном поможет обуздать эссенцию, то…

— Откуда мне знать, что ты снова не соврешь мне?..

— Да, я могу лгать в угоду своим целям. — Корнар повел девочку, и они встали, как танцующие. Лицо Аннет ничего не выражало, а вот демон был доволен. — Но я всегда держу обещания. Я говорил, что если Мелони придет, то для вас все закончится хорошо. И я никогда не нарушаю правила обмена. Иначе какой в этом смысл?

— П… — Глаза в глаза. — Проговори наш обмен… Шаг за шагом. — Аннет старалась подловить Корнара, и если, как сам говорит демон, он не нарушает правила, то что-то изменить возможно только сейчас.

— Хм-м-м. — В тишине и мраке Корнар и Аннет медленно закружились в танце, словно отец с дочерью. — Я, Корнар де Анжу Трансини, обещаю учить тебя, оберегать от смертельной болезни и давать твоему телу силы. — Локоны его волос упали на одну сторону лица. — Взамен я хочу быть наблюдателем.

— А контроль над моим телом? — Аннет не отводила взгляд, и аристократичное обучение позволяло ей делать шаги в такт шагам мужчины, что был выше неё.

— Только то, что ты сама сказала бы или сделала, не более. — Лукавая улыбка.

— Я… — Последний шаг.

Корнар присел на колено, и тьма вокруг сгустилась еще сильнее, став непроницаемым барьером. Остались только они — и биение собственного сердца.