Виктор, проскользив по земле, резко повернулся к Аннет.

— НЕТ! НЕТ! Я не прощу тебя, Корнар!!! — ломая голос, закричал демон.

Аннет только успела повернуть голову на шум, сведя брови домиком, а её «учитель», схватив руки ведьмочки, внес небольшую корректировку в заклинание.

Незримая волна накрыла все вокруг. Всего секунда… и ураган неестественно быстро прекратился, растворившись между листьев. Все, кто был рядом, в том числе Олифия и Виктор, застыли на месте. Сон затуманил разум, но это были не просто сладкие объятия забвения. Корнар утащил всех в свое царство кошмаров. Словно зависимый, что ждал слишком долго. Сорвавшись, он хотел узнать еще ближе интересную ему семью. Он с самого начала хотел провести их всех… сквозь тьму. И раз только один участник под защитой от пси-атак, этот странник между мирами и будет главным героем страшного путешествия.

Ух! Пощечина от Новы подоспела как раз вовремя, ведь я, расслабившись, чуть не отпустил Мелони… Что произошло?

«Это Аннет! Она применила массовый сон, высвободив всю свою эссенцию. Только сейчас что-то поменялось».

Да, я и сам почувствовал. Пелена страха и ужаса накрыла до пяток, словно я падал в какую-то бездну. Огляделся по сторонам. Стало ненормально тихо. Очень тихо. Торнадо, к которому я приближался, исчезло, больше не слышались выстрелы, и только треск огня, пожирающего сломанные деревья, разносило по округе эхо. Так, надо разбудить Мел.

Присев на колено, я несколько раз встряхнул малявку… никакой реакции. Почему? Её глаза были закрыты, поэтому я не мог понять, до сих пор ли она в отключке или теперь спит под заклинанием. Но то, что явно изменилось, — это выражение её лица. Она морщилась и даже… грустила?

— Сейчас ей снится отнюдь не добрый сон.

Шелковистый голос заставил меня выпрямиться, оставив Мел на земле.

— Р-р-р! — оскалился я, ища врага. Из-за того, что я попал под чары, моя секира также исчезла, вернувшись эссенцией в татуировки. — Кто здесь?!

— Да брось, Клиф; еще более предсказуемый вопрос нельзя было придумать? — веселился голос, а я опять огляделся. Невидимка? Решил принюхаться.

— Раньше я любил пользоваться духами — от ныне покойной Рашики. М-м-м, что же это был за аромат… пряная вишня с…

— Хватит, покажись! — злился я.

— Всегда рядом. — Шепот на ухо заставил меня отпрыгнуть, словно удар наотмашь.

Пустота.

«Нет, что он тут делает?!»

У Новы перехватило дыхание. Животный страх и непонимание мурашками побежали по коже.

— О, браво!

Аплодисменты. Со спины.

Я медленно развернулся….

«Клиф, это он! Это Корнар!»

Передо мной стоял мужчина, одетый в шелковые одежды. Прядь золотых волос падала на темные глаза. А радостная улыбка оголяла белоснежные клыки.

— Похоже, твоя спутница все больше приобщается к искусству битвы против пси-магии.

Прекратив хлопать в ладоши, он осмотрел меня с ног до головы. Его движения раздражали: расслабленные, вальяжные. Даже женственные в какой-то степени…

— Какого хрена ты тут делаешь, демон? — сразу выпалил я, вспоминая все, что мне рассказали о нем. Этот враг самый опасный среди всех, кого я встречал.

— Как грубо, — дернул Корнар бровью. — Хотя эта черта присуща всем твоим дочерям, — несколько раз цокнул он языком. — Плохому учите, мсье Клиф.

Я сделал шаг вперед, чтобы атаковать.

«Это бессмысленно, волк. Раз он не завладел чьим-то телом, его здесь нет физически».

— Ну, «не завладел»… Я бы не спешил с такими выводами.

Очередная улыбка.

А я напрягся еще сильнее: сученыш читает наши мысли, в этом нет сомнений.

— Что ты имеешь в виду под…

— Нет-нет-нет! — перебил он меня. — Сейчас самое главное — это твоя названная семья. — Корнар сделал пару шагов, и трава под ним гнулась, словно он и вправду был здесь. — Они… — театральная пауза, — …страдают, я загнал их в такие пучины кошмаров, что недолго сойти с ума.

— Ублюдок. — Мои татуировки вспыхнули.

— Поэтому я предлагаю сделку. — Корнар зашел за дерево и вышел из-за другого. — Ты отправляешься в закрома сознания добровольно, вытаскиваешь своих, а я позабочусь, чтобы самый сильный враг, которого вам не одолеть, не проснулся первым.

— Что за бред?.. Ты сам затащил их и теперь…

— Ох, нет, это сделала Аннет, я лишь… м-м-м… хочу немного развлечься. Ваша гибель мне неинтересна, — пожал плечами золотоволосый.

— А что интересно? — рядом со мной возникла Нова. Боль колола виски, но сейчас это пустяк.

— Подарите мне весь букет искренних эмоций!

Снова яркая улыбка.

Он сумасшедший? Хотя вопрос риторический.

— Я правильно понимаю? — старался я говорить спокойно. — Ты просто хочешь устроить из этого свой дерьмовый спектакль, вместо того чтобы помочь?

Ни черта не понимаю. Эта тварь вселилась в кого-то из наших? Он прятался все это время и решил показать себя только сейчас? Несколько месяцев прошло с тех пор, как мы покинули его мрачные земли. Нельзя оголтело соглашаться, надо подумать и…

Мелони вскрикнула во сне, и все внутри похолодело.

— О, насчет сумасшествия я не шучу. — Он поправил волосы. — Ты, конечно, можешь проигнорировать меня и прямо сейчас пойти и убить Олифию… да, это та, кто преследовал вас все это время. Но ради мертвых богов! Будь у нас зрители, они бы дружно сказали: «Как скучно». Плюс маленькие ведьмы уже не проснутся.

— Кусок дерьма, я тебя порву! — Когти на моих руках удлинились. — Это что, какая-то игра для тебя?!

Секунда размышления.

— Да.

Не выдержав, я сорвался с места, и сучий потрох, закатив глаза, просто развел руки в стороны. Мои когти пронзили ему грудь, и вторым движением я разорвал его на две части! Кровь потоком хлынула на землю.

— Полегчало?

С горечью я осознал, что поломал на щепки небольшое дерево. А Корнар, без малейшего признака страха, стоял рядом.

— А время уходит. — Я моргнул — и златовласый уже стоял над Мел. — М-м-м, Мелони… сколько раздирающей боли.

Его рука потянулась к ней.

— Не смей её трогать!!!

Еще никогда в моем голосе не было столько ярости и злобы. Это почувствовал и демон. Его рука остановилась, и он снова выпрямился во весь рост.

— Ну так что, мсье? Вы принимаете мою помощь?

Секунду назад он стоял далеко, и вот уже я отшатнулся от того, как близко оказалась его морда.

Помощь? Мразь…

«Волк, ты и вправду собираешься?..»

Нова опять и опять посылала незримый сигнал в надежде, что кто-то ответит, но все действительно спали. И слыша, как мучительно вздыхает Мел, я буквально ощущал вкус поражения.

— Отправлюсь я, Нова останется в сознании и разбудит меня, если ты солгал. — Мех постепенно опадал, мускулы уменьшались, и теперь уже я человеческим взглядом зло впился в демона.

— Чудесно! — Снова хлопок в ладоши. — И да, призрачная ведьма, ошейник, что вы нашли, вполне способен усыпить меня. — Он поиграл пальцами, словно на пианино. — И я скажу даже больше: его надо надеть на Аннет, но заклинание от этого не пропадет, а лидер ваших врагов благодаря демонической воле моментально вырвется. И-и-и… ну, думаю, лицезреть останки любимых — не самое приятное зрелище.

Нова, спрятавшись в меня, сжала зубы, причем с такой силой, что я услышал их скрип.

— Хватит трепаться, — протянул я руку. — Веди меня к ним.

— Ха-ха-ха! — В последний момент я схватил его за запястье. И смех стих, осталась лишь самодовольная ухмылка.

— Если ты солгал мне, клянусь богами, я вернусь и ты пожалеешь, что выбрался из своей конуры.

— Я никогда не лгу.

Глаза в глаза, и…

Темнота.

Проморгавшись, я понял, что нахожусь уже совсем в другом месте. Но это была не тьма, какую я привык видеть, это было не мое сознание, нет. Пульсирующая масса вокруг желала принять путь — любой путь к разуму, что нужно освободить. Откинув все на задний план: усталость, игры демонов, — я желал лишь спасти тех, кто стал мне семьей. И я зашагал вперед, а твердые кирпичи сами дорогой стелились мне под ноги.