— Охотничек явно не сражался с опытным некромантом? — Кланес поправила закатившийся глаз, но теперь тот косо смотрел на нос.

— Опытным? — насторожился Крюгер.

— С-с-с-с. — Старуха стукнула посохом по промерзшей земле.

Человеческие мертвецы встрепенулись и, найдя свою цель, сорвались с места!

Их скорость на удивление превосходила человеческую, переполненные некро-эссенцией безумцы быстро сократили дистанцию, и, когда их руки уже потянулись к Джону, некромантка снова ударила посохом. Спокойствие неестественно быстро накрыло мертвецов.

— Какого… — Джон понял, что едва успел выхватить револьверы. Но, если бы эта орава не остановилась… Охотник за всю свою жизнь не видел такого усиления мертвой плоти. И, снова возвращаясь мыслями в юные годы на службе корпусов, он опять задался вопросом, есть ли граница у проклятой магии.

— Не сравнивай меня с недоучками, что отшельницами бродят по лесам, с-с-с. — Очередной стук, и послушные «солдатики» вернулись на свои места.

— Буду знать… — Рвущийся буфер только придавал этим словам еще больше угрозы.

— А почему эту могилку не вскрыли? — Присев на корточки, Герта снова и снова задевала висящие серьги на деревянном кресте.

— Тельце маленькое, да еще и головешки нет, лежит отдельно. Не хочу возиться с заведомо слабым материалом. — Пожав плечами, старуха снова повернулась к столу.

В последний раз Олифия окинула взглядом все, что сейчас у неё было. И не мститель, но убитая горем женщина произнесла:

— Мы выступаем завтра, — холодно сказала она.

Крюгер выждал пару секунд.

— Тогда до нового рассвета меня не беспокоить.

Вентиль, пар, и охотник направился к замку.

— А где моя комната? — улыбнулась Герта, как только Джон скрылся в тени тоннеля.

— Выбирай любую, — бросила зеленоглазая.

— У-у-у, интересно, мсье Крюгер пустит меня к себе? — прохихикала звуковая. — Может, он снова захочет пронзить меня своими пулями?! — Девушка возбужденно прикусила губу.

— С-с-с, веди себя хорошо, Герти, вы оба нужны нам. — Эссенция нитями впилась в мертвую плоть на столе, сливая с ногой от другого тела.

— Да, тетушка! — Затем реверанс. — Госпожа Олифия. — И безумная чуть ли не вприпрыжку отправилась к замку.

Думая о своем, Олифия не хотела смотреть на работу некромантки, но последние слова на сегодня сказать было надо. К счастью, старуха начала первая.

— Значит, это начало конца? — задумчиво проговорила Кланес.

— Я искала её больше сотни лет, теперь у меня есть сила, воины и средство для борьбы. — Пальцы ведьмы прикоснулись к груди под одеждой. У нее на шее что-то висело, что-то, что придавало сил идти дальше.

— С-с-с, каждый получит то, что заслужил. — Нога с чавканьем приросла к мертвецу. Отложив посох, трясущиеся руки продели в иголку новую нить, и черный шов начал свой танец.

Прежде чем уйти, Олифия, поддавшись порыву и уверенности в успехе, все же решилась спросить некромантку о её главной цели.

— Та девочка, на которую ты охотишься… — Поправив волосы, она размяла шею. — Кто она и почему тебе так важно найти её?

Кланес с жуткой ухмылкой полуобернулась, и, кажется, её сгорбленная спина стала еще ниже.

— Му-у-у-у-ур, — блаженно протянула она. — Её зовут Мур, маленькое несчастье, несущее смерть. С-с-ссс. — Кланес проглотила скопившуюся слюну. — Я бы добралась до нее раньше, но Королева опередила. — Прошла еще пара секунд в молчании, но Олифия стойко стояла на месте, ожидая окончания. — Если я получу её… с-с… её тельце, то Черная Земля больше не будет для меня угрозой.

— Ты не скажешь, чем так особенен этот ребенок? — Ведьма вопросительно подняла бровь.

Кланес снова отвернулась.

— Нет, не скажу, — потрясла рукой некромантка. В первую очередь она действительно была старухой. — Все, иди-иди, не мешай работать!

«Древняя ведьма, падший охотник, сумасшедшая психопатка, старая некромантка. И армия мертвецов».

Кольца на могиле Корицы дзынькнули, привлекая внимание, но Олифия, лишь бросив едкую усмешку, погрузилась во тьму тоннеля.

«Даже этого мне хватит… Чтобы отомстить, Алька».

За более чем неделю совместного пути между темными завязались странные отношения. Каждый был себе на уме, но при этом все осознавали, что идут к одной цели. И поэтому на очередном привале вокруг бездымного костра все сидели рядом, а вокруг на расстоянии винтовочного выстрела расположились группы мертвецов, дозорные.

— Пока все идет хорошо. — Небольшой гаечный ключ в руках Крюгера подцепил болтик на сапоге с металлическим обрамлением. — Но, как ни крути, — ключ сделал поворот, закручивая металл до предела, — рано или поздно у местных… огневиков… появятся вопросы о пожранной живности, а точнее, о следах от человеческих зубов.

— И волчьих! — весело добавила звуковая.

— Тут-то вопросов как раз не будет…

Живых мертвецов не интересовала плоть для пропитания, а вот эссенция, струящаяся по венам местных зверей, манила, как огонек в ночи.

— К тому моменту, когда нас заметят, все будет кончено. — Олифия бросила еще немного порошка в огонь, и тот вспыхнул, увеличившись в яркой вспышке. — Оживших мы оставим на месте, будет потеха охотникам.

— С-с… и каждый пойдет в свою сторону. — Кланес, пригревшись у огня, закрыла глаза. Если бы не жуткий рот, посох и темная старая мантия, старушка вполне сошла бы за простолюдинку, что обычно сидят на лавочках да торгуют свежей выпечкой. Но стоит некромантке улыбнуться, и мороз по коже.

— Ну, это кто выживет, конечно, — снова добавила Герта, расстелив свой лежак рядом с огнем и вальяжно развалившись на спине.

Ткань на ней походила на сорочку, не оставляя места для воображения. Можно было бы любоваться девичьим телом, если бы на нем не открывались новые порезы, в том числе большой шрам прямо на животе. Как оказалось, у безумной девушки действительно был свой походный набор, и, к счастью, платье не являлось единственной одеждой. Хотя желания посмотреть, что же еще есть у ведьмы в гардеробе, не возникало никакого.

Темное воинство беспрепятственно перешло границу Земли Корнара и с каждым днем все глубже проникало на Заселенные Земли. Кланес на каждой стоянке старалась подсмотреть в будущее с помощью гадания на костях, но снова и снова терпела неудачу.

«Они разгадали, что за ними подсматривают, с-с-с, к тому же такое ощущение, что при каждой попытке пророчества их пси-ведьма пытается вмешаться. У нее получается плохо, но это сбивает», — говорила старуха.

И оттого, чтобы не потерять элемент неожиданности, с предсказывающей магией было пока покончено. Олифия решила, что пусть они и не знают детального маршрута Альки, направление им известно. Рано или поздно могущественная эссенция Кукольной королевы сама приведет их к цели… или что-то еще… А точнее, кто-то.

— Как же зудит. — Герта, раздраженно выдохнув, провела пальцем по шраму на руке. — Хочу кого-нибудь убить… или потрахаться. — Она наклонила голову набок, и несколько прядей упали ей на лицо, закрыв один глаз. — Мсье Джон, поможете мне?

— Могу пулю в башку пустить, — убрал инструменты охотник.

— С-с-с! — захихикала старушка, подхватив смех самой Герты.

Это были неправильно, странно, безумно. И если Кланес и Олифия были холодны, сохраняя нейтральность как к окружению, так и к компаньонам, то Герта и Крюгер действительно угрожали друг другу. За недельное путешествие окружающие услышали всевозможные намеки на соитие с полумертвым охотником, и каждый раз звучал новый ответ, описывающий летальный исход для звуковой ведьмы. Но при этом именно их небольшие и мрачные перепалки скрашивали тишину среди мертвецов.

— Эх! — снова выдохнула Герта, сев по-нормальному. — Тогда кто-нибудь что-нибудь расскажите! — Разноцветные глаза смотрели на всех сразу и одновременно на каждого отдельно.

— План мы уже обсудили… — начала Олифия.

— Нет-нет-нет! — быстро протараторила Герта. — Планы-планы, все очень просто: находим и убиваем.