— Ч-что я сделала? — наворачивались слезинки на её глаза.

— Если ты не сделаешь шаг! — игнорировал я всхлипы. — То я буду отсекать ей по пальцу за твою нерешительность!

— Ты спятил! — закричал Соль. — Ты не посмеешь!

— Я лидер, делаю со своими подчиненными, что захочу, — перехватил я рапиру, словно заносил кинжал. — Бутан, вытяни руку! — грозно приказал я.

Девушка, снова всхлипнув, послушалась, растопырив пальцы.

— Н-не н-надо… — жалобно пищала она.

— Раз! — смотрел я на Соля.

— Не блефуй! — сопротивлялся он, глядя то на меня, то на Бутан.

— Два-а, — сжал я покрепче рукоятку. — Три!

Лезвие с размаху вонзилось в землю, отделив один из пальчиков черноволосой!

— А-А-А! — душераздирающий крик заполнил округу, кровь окропила прогретую землю. Сопли, слезы, боль.

— Ублюдок! — вздулись вены на висках каменноногого.

— Это только твоя вина! — наступил я сапогом на голову Бутан. — Будешь стоять и смотреть?! Ты, никчемный калека!

— Я…

— Х-х. — пыталась вдохнуть изувеченная. — П-пожалуйста.

— Руку, Бутан! — надавил я подошвой.

Ручонка без пальца вновь потянулась вперед, оставляя на пожухлой траве кровавый след. В этот раз, уже не считая, я сразу занес рапиру.

— НЕ СМЕЙ! — рывком Соль сократил дистанцию, ломая палки тренажера. Под мощью каменных ступней в земле оставались отпечатки. Он занес ногу, и точный удар отбросил меня на несколько метров назад.

Одно мгновение.

Соль моргнул. А я вытащил Пронзающий Разум из его груди.

— Что… — озирался юноша по сторонам. Все было в норме: ни крови, ни Бутан рядом. Только я, прячущий оружие в ножны. Подобрав гвоздь с земли, я поставил новую засечку.

— И чтобы я больше не слышал "не имеет смысла"! — передразнил я его. Засечка показывала, что Соль преодолел дистанцию в два лишних шага.

Из дверей вышла Бутан.

— Доброе утро, — заметила она повисшее в воздухе напряжение, а потому поздоровалась скромно.

— Доброе, дорогая, — улыбнулся я.

Соль, восстановив дыхание, до сих пор был в гневе.

— Ты! — пытался он рвануть вперед. — Это нечестно. — И упал. Я успел подхватить его, помог удержаться на ногах. Его волосы свисали, закрывая лицо, и я слышал, как скрипят его зубы. — Иногда ты ведешь себя, как ублюдок. — Тихая агрессия.

— Да, — заставил я юношу выпрямить спину. — Да, я буду злить, бесить, вгонять тебя в отчаяние. Делать все, чтобы ты повторил в реальности то, что произошло в мире грез. — Один хлопок по плечу. — Буду помогать, как и обещал, нравится тебе это или нет.

— Но…

Я поднял палец.

— Прежде чем и дальше поддаваться эмоциям, — указал я на засечку, — посмотри и обмозгуй еще раз.

Соль замолчал. Остальные проклятые также вышли во дворик.

— Что происходит? — сцепила Синяя руки у «подола».

— Небольшое напутствие, пока меня не будет, — поправил я волосы, выдохнув. — Готовы?

— Хм, — утвердительно кивнул Апро.

— Тогда вперед! — радостно провозгласил я.

— Удачного пути! — помахала нам Ильзи, стоя на крыльце с веником в руках.

Полувеликанша махала рукой, пока Корнар и проклятые не скрылись за воротами. Затем еще раз перебрала в голове, что нужно сделать. Но обратила внимание, что господин Соль продолжал стоять с опущенной головой, до красноты пальцев сжимая брусья странной конструкции.

"Надо ли мне что-то сказать?" — мялась она. И, набравшись смелости…

— Господин… С-соль? — все еще привыкала она к странному имени.

— М? — ожила статуя.

— В-вы… эм… не завтракали, я оставила вам порцию… — Неуверенный шажок. — Перекусите, телу нужна э-энергия.

Искренность Ильзи могла растопить любое сердце.

— Да… — кивнул он. — Да, сейчас.

— Давайте я помогу, — хотела горничная подать ему костыли.

— Не. Не надо, — спокойно ответил юноша. И наконец лицо его осветила слабая улыбка. — Не жалей меня, будь построже, — сдался каменноногий.

— Л-ладно, — довольно карикатурно выпрямила Ильзи плечи. — Быстро за стол… господин. — Строгости хватило всего на пару слов.

— Иду, мисс Ильзи, иду, — заковылял юноша.

День, ночь. Леса сменились скалистой породой. Здешние горы, как и подобает горам Солнечной, выглядели… солнечно. Светлый камень чередовался с желтоватым, создавая яркий пейзаж. Иногда попадались магические чудеса. Каменное дерево — одно из них, и под тенью такого мы сделали небольшой привал.

— Интересно, когда Львы начнут действовать? — закинув руки за голову, облокотился я на каменного исполина.

— Крещендо уже давно не практикуется, — наливала Кат чай из фляги, передавая товарищам. — Но, если я все правильно понимаю…

— Хм, — отпил Апро. — …То дуэлей в начале учебного года будет много. Как официальных, так и… нет.

— У-у-у, — посмотрел я на небо. — А неофициальные — это как?

— В любое время, в любом месте, — вздохнула Синяя. — Бой без секундантов начинается, если оппоненты подтверждают наличие исцеляющего зелья в кармане. — Девушка увидела на моем лице незаданный вопрос. — Если такого не будет… ну, лишний повод указать не подготовившемуся на его несостоятельность как дуэлянта.

— А как выиграть Крещендо? — потянулся я.

— Пока одна из сторон не признает силу другой. Когда это противостояние начнет слишком сильно вредить ее Дому.

— Тогда мы выиграем его! — выпил я холодный чай залпом. — Ах, хорошая погода для ловли птиц.

— И о-откуда с-столько уверенности? — встала Бутан на ноги, отряхивая от пыли юбку.

— Потому что я не окружаю себя слабаками, милая, — подмигнул я. — Видели бы вы то, что вижу я, когда смотрю на вас, — выбирал я, куда идти дальше, — то вопросы звучали бы по-другому. — Тропа все же обнаружилась. — Похоже, нам туда.

Впервые Корнар отошел от города так далеко. Достаточно далеко, чтобы сила Благодати перестала скрывать его Тьму. Это было подобно дуновению ветерка, запаху, что разносится на многие лиги по всей земле. И выпущенная Беатриси Искра наконец напала на след. Заряженный сгусток Бездны двигался медленно, так медленно, словно стоял на месте. Но с каждый днем он приближался. Его не смогут найти, не смогут обнаружить, ведь мощь розовоглазой приковывала к себе все внимание. А движущаяся аномалия станет первым словом в череде короткого послания. Оставался еще месяц, один месяц до неизбежного столкновения.

Зеленый огонек, остановившись в густой чаще, источал миазмы. Пальцы Карнавала ощупывали округу, изо всех сил сдерживались, чтобы не вцепиться в мирную землю. Любопытный олененок, принюхиваясь, пережевывал листок, свет Искры завораживал малыша, притягивал. И, стоило ему подойти достаточно близко…

Миазмы вцепились в животное, ломая ему кости, ноги, шею, выворачивая наизнанку покореженное тельце. Жалобный писк стих, когда олененок испарился в слабом сиянии. Еще одна душа напитала будущие врата, и каждая крупица подманивала ко входу тварей пострашней. И вот сейчас по ту сторону уже стоял один из привлеченных, еще не лорд, но уже капитан. Он стоял, и по широкой улыбке гуманоида тек черный мазут.

— Хе-хе, — ломал он себе пальцы и вправлял их вновь. — Корнар, да? Хе-хе. — Вокруг существа копошились «побеги» Тьмы и смеялись с ним в унисон. — Жду не дождусь.

К следующему полудню мы, сидя за камнем, все как один уже смотрели на большое гнездо, что располагалось под тенями природной защиты.

— Вот и наши монеты, господа, — прошептал я с улыбкой.

— А чего эта птица, — поморщился великан, — такая большая?

Да-а-а. Маленькая заметка по местной орнитологии. Черноклюв, чтоб меня, был размером с полувеликана!

— Кха! — проголосила птица, щёлкнув клювом. Желтые глаза, светлое оперение и, собственно, черный клюв, несоразмерный с головой. Увесистый птах мог спокойно подхватить человека, благо этот вид не хищники.