– Вот они, врата! – указала Лю на знакомую башню.

Облегчение и порыв счастья моментально угасли.

– В атаку! – прокричал женский голос.

Любовница, отразив алебарду, вторым ударом снесла голову латной воительнице.

– Куклы Молли?! – озиралась Лю, видя, как со всех сторон напирают шлюхи форта.

– Неугомонная оставила засаду. – Скорее всего, до начала битвы. Я пытался подняться, но тут же споткнулся. – Зараза!

– Беги, мы задержим их!.. – сделала красноволосая шаг вперед, Паж движением руки остановил её. – Мой друг... – поняла кукла.

Молчун кивнул, улыбнувшись, и, показав большой палец вверх, поднял знамя, в последний раз направив его на подступающих врагов. Картина из рассказа Альки повторилась: Паж, окутав всех иллюзией, жертвует собой.

Самый тихий способен кричать громче всех.

– Вперед, Клиф, я помогу.

Почти неся меня на своем горбу, Лю, волоча ноги, идет в сторону пробитой дыры.

Так близко и так далеко! Перебирая ногами, я как мог помогал королевской. Силы иногда покидали меня, но крепкая опора в виде помощницы не позволяла упасть.

– Почти пришли! – дунула она на копну опавших волос.

– Да...

* * *

Тень от башни накрыла ковыляющую пару. Преодолев зияющую дыру, страж врат, не выжидая, сразу преградил путь.

– Опять вы?! – перекатил старик космический шар.

Клиф сразу поднял руку Стандала. И перстень указал на вечного.

– Я приказываю тебе пропустить меня! – прорычал волк. – Условие выполнено!

Из-за капюшона невозможно было увидеть эмоции стража. Он пробубнил что-то себе под нос, а шар в его руках вновь перекатился.

– Десять шагов, – угрожающе промолвил страж.

– Что за...

– Стрый лжец! – разозлилась Лю. – Такого уговора не было!

– Десять шагов в моей обители! Дальше каждый будет стоить десятки лет!

Быстро переглянувшись, Клиф и Лю попытались сыграть по правилам. Бурлящая арка манила, как свет во тьме. Шаг, еще один. Старик, паря над землей, внимательно следил за каждым движением, и, когда отпущенные шаги закончились…

– Сучий выродок! – не выдержал Клиф.

До выхода оставалось всего ничего.

"Я могу допрыгнуть, смогу одним движением, не касаясь пола, преодолеть оставшееся расстояние!"

Мы застыли на половине пути. Лишнее движение будет иметь слишком высокую цену.

– Давай, Лю, я подхвачу тебя за талию, и мы...

– Нет, Клиф, – ласково улыбнулась Любовница. – Здесь мы попрощаемся.

– П-подожди, – задумался волк. – Контракт… Ты сказала, что я могу заключить с тобой договор! Сымитировать магию кукольниц.

Красноволосая закрыла глаза. Легкий вдох.

– Спасибо тебе, что ты подарил мне еще немного жизни; спасибо, что дал почувствовать себя важной.

– Лю...

Кукла отрицательно покачала головой.

– Твое место там, тебя ждут новые испытания, ждет любимая, семья. – У Любовницы не было слез, но блеск в глазах отчетливо давал понять её чувства. – И я буду лишней, я буду мешать, приносить раздор.

– Не тяните время!!! – Пальцы старца прикоснулись к шару.

Клиф начал накапливать татуировки в ногах, обернувшихся волчьими лапами.

– Но почему? Почему ты будешь мешать? – не понимал оборотень. Мышцы рвались, еще секунда – и он высвободит силу для рывка.

– Потому что, – её руки прикоснулись к щекам волка, – я полюбила тебя, путешественник между мирами. – Нежный поцелуй в губы отдался тоской, слабым теплом через все тело. – Прощай.

Сейчас или никогда! Клиф сжал зубы. Рывок!

Вервольф, оторвавшись от земли, пронесся стрелой прямо в арку. Он хотел обернуться… В последний раз посмотреть на Любовницу. Но не успел. Тьма затуманила зрение.

* * *

– Ай, р-р-р, черт! – кубарем покатился я по пышной траве, пока наконец не встретился с деревом. Несколько листочков опали.

Тяжесть накрыла тело… Пропитанный эссенцией воздух Мастерской испарился. Несколько секунд я не двигался. Ни одной мысли в голове. Лишь шелест травы и пересвист пролетающих птиц. Сделал глубокий вдох, закрывая глаза рукой. Слезы подступили, но все же я переборол паскудное чувство. Запахи... они вернулись. Запах свежей травы, животного мира, росы после дождя. Приподнявшись, я прислонился спиной к дереву. Вид с опушки открывался просто волшебный, лесное море простиралось до самого горизонта, и два солнца ярко светили.

Новое утро.

Я...

Я вернулся...

Лицо куклы-красавицы все еще стояло перед глазами, и последний вкус...

Слабая улыбка.

– Хех, – встал я на ноги. – И я тоже… не забуду тебя.

В нос ударил уже позабытый запах... человечины? И как я сразу его не учуял? Медленно повернув голову, я увидел трясущуюся от страха девушку с лукошком, полным трав и ягод. В следующую секунду лукошко упало на землю. Стащив повязанную косынку, незнакомка открыла рот, чтобы закричать.

– А, а! – спокойно указал я на неё деревянным когтем. Она послушалась. – Мисс, – сплюнул я кровь, – вы должны сказать мне... Где я нахожусь?

Айвори снова вдохнула полной грудью. Боль все еще терзала тело, зато теперь девушка могла её стерпеть. Сколько прошло времени с тех пор, как ей помогла лиственная оборотнесса, Ави не знала, в этих казематах день перемешался с ночью, а ночь была постоянной — кромешная тьма камеры.

— Хм, — легонько билась затылком о стену волчица. — Интересно, как там остальные? — Мысли о семье придавали сил, но вместе с тем накрывали глубокой печалью. — Нет-нет, — посильнее стукнулась белая о камень. — С ними все в порядке, даже не думай об этом! — Очередной выдох пронзил тишину, и вместе с ним заурчал живот. — Черт... — еще удар. — Как жрать-то охота.

Поправив ошейник, волчица только сейчас обратила внимание на свою одежду, а точнее, на её полное отсутствие... Подтянув ноги и прикрыв рукой грудь, она почувствовала себя еще паршивее. В голове крутились разные картинки про местных охотников, неприятно покалывая девичий разум.

— Пусть только попробуют... — сжала она зубы, одновременно прикоснувшись к сережке на волчьем ухе. Удивительно, что она уцелела. Пропитанное эссенцией украшение по-своему было артефактом, хотя сейчас это не больше чем память о Корице.

Неожиданно на монотонный звук ударов наложился еще один: тихий, глухой, далекий.

— Что за?.. — повернула голову Ави к стене.

Тишина.

Нерешительно она прижала ухо к черному камню, рука, сжавшись в кулак, еще раз постучала. Секунда, следующая. Стук в ответ заставил дернуться. Он доносился не из соседней камеры и даже не из следующей, он исходил из самого сердца этого подземелья, но, что бы ни издавало этот "ответ", его силы хватало на слабое эхо по стенам. Всегда ли был этот стук? Ави услышала его только сейчас.

— Ха... — горькая улыбка. — Я тут не одна... — в надежде на живого "собеседника" захихикала девушка.

Она еще какое-то время обменивалась сигналами. Осознание странной связи приободрило, но, только-только она нашла незримого соседа, как идиллия рухнула. В коридоре зазвучали тяжелые человеческие сапоги. Айвори, переместившись к центральной стене, села прямо напротив двери. Много шагов, запах пороха и крови, дешевых духов… и, наконец, голоса.

— Открывай, — скомандовал хриплый.

— Р-р-р! — сразу зарычала волчица, стоило камере открыться. Свет от керосиновых фонарей резал глаза.

В помещение вошел охотник, покрытый броней, хотя треуголка на голове никуда не делась. Позади маячила еще тройка, вооруженная знакомыми электрическими палками.

— Надевай, — кинул бугай одежду на пол и, не увидев никаких движений в ответ, рявкнул: — Шавка, одевайся или пойдешь так на потеху гарнизону! — Рука его легла на эфес неразложенного клинка. — Тупое животное...