— М-мы… — зачесала прядь волос назад Аннет.

— Н-ну… — напрягся Сио.

Вроде простой вопрос, я ведь не сержусь. Почти.

Кукольница получала особый вид удовольствия, помогая своим приёмным детям подбирать одежду. Простую одежду для выхода в люди, а не для битвы или пути через леса и скалы. Простые советы, простые украшения. И благодаря доброте Марты у Альки получилось раздобыть немного косметики. Совсем чуть-чуть, но даже это будоражило ведьмочек, как что-то новое и незнакомое. Легкие румяна, чуть темнее глаза, никакой вульгарщины, ведь пепелноволосая обладала чувством прекрасного.

— Я… Не мое это. — Впервые остальные увидели настолько густую краску смущения на лице Рифы. Пацанка сейчас выглядела по-настоящему женственно: легкое платье украшала шаль, что скрывала верхнюю часть тела, а цветок в волосах подчеркивал их цвет и выразительность глаз.

— У-у-у! Так вот как одеваются люди! — радовалась белая волчица, кружась, от чего её легкое платье танцевало вместе с ней. Но, естественно, Алька сразу пресекла это, ведь тонкая ткань подола поднималась слишком высоко…

Под веселые дурачества примерка шла полным ходом, и только Рита, как ей и было велено, ждала в стороне.

— Ну все, красавицы, идите спасайте влюбленных! — похлопала в ладоши Алька. И веселый квартет быстро переместился в соседнюю комнату.

Мур по пути чуть не упала, но, наученные Зимним Краем, её быстро подхватили сестры.

— Так, — довольно выдохнула кукольница. — Теперь моя старшая, — повернулась она к волчице.

— Эм, да я вроде и сама могу, или ты меня уже в дети записала? — нахмурилась бурая.

— Теоретически, вы все для меня… Кхм, — прокашлялась ведьма в кулак. — Тебе нужна совсем другая помощь, и если там за стеной все только начинается, то вы хотите большего, — со знанием дела и полным спокойствием произнесла Алька.

— Не понимаю.

— Открой тот чемодан, что нам дали для покупок. — Старшая заглянула в зеркальце, поправляя еще один искусственный цветочек.

Рита, хмыкнув, открыла крышку, но тут же с силой захлопнула обратно, подняв брови от удивления.

— Э-э-э-это что?! — разволновалась оборотнесса.

— Твое главное оружие на вечер. Считай это моим подарком к празднику, — подмигнула Алька.

— Я… Я не смогу надеть такое под одежду, да и зачем?! — Хотя сама волчица уже догадалась, но неопытность в ней действительно выдавала еще совсем юную девушку.

— Сейчас мы среди людей. Как друзья и свои. Почему бы не сделать этот вечер хорошим воспоминанием? — Ведьма закончила приготовления и встала над волчицей.

Краснея и перебарывая смущение, та пролепетала:

— Думаешь, ему понравится? — Только при мысли об «этом» коленки Риты дрожали, а сердце билось быстрее.

— Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Ладно-ладно… Я надену… — Прерывистый выдох.

И в тот момент, когда бурая волчица закончила переодеваться, взъерошив волосы, что упали на оголенные плечи, а кожа покрылась мурашками от прикосновения кружевной ткани…

…праздник Белого дня начал набирать обороты.

Когда «штурмовая группа» отбила у меня Сио и Аннет, мы все вместе вышли наружу. Марта, наливая кипяток в очередной заварочный чайничек, помахала нам рукой из-за стойки. Эта женщина с мужем действительно хорошие люди, и я рад, что в этом мире есть такие… Хотя бы на время нашего «спектакля».

Верхне-Речное на одну ночь превратилось в настоящий карнавал. Если этот праздник отмечают так масштабно, боюсь представить, что творится в столице. Повсюду зажгли разноцветные фонари: белые, синие, красные, зеленые, — а развешанные украшения причудливо отражали их свет, делая окружение еще более пестрым. Снующие везде люди просто веселились, приезжие торговцы зазывали к себе, и, как оказалось, половина ничего не продавала, а звала поиграть в разные игры. Во все это прекрасно вписался прежде тщательно скрываемый, а теперь явленный на всеобщее обозрение подарок старейшины — целая музыкальная труппа. Инструменты у нее были простые, как и сами музыканты, но сама бардовская атмосфера… Хм, похоже, мне действительно нравилось. Звуки лютни, скрипки, губной гармошки… даже барабан был, и веселый парнишка в ярко-красной жилетке задорно пел, явно наслаждаясь происходящим.

Охотники мелькали лишь по краям главной площади и не мешали простому народу, а один даже притоптывал в такт мелодии.

— Ну чего они так долго? — вздохнул я, видя, как хочется девочкам начать. Но, раз подвернулся момент… — Все помнят правила?

Я говорил спокойно, не боясь быть услышанным посторонними. Ведь сейчас речь шла не о нашей мистической природе, а о вполне обыденных вещах.

— Конечно, помним, — нахмурилась Мелони. Как и у всех малявок, у неё в волосы тоже был вплетен синий цветок. А черное платье и холодный взгляд делали из неё просто какую-то темную принцессу.

— Да-да! — поддержала Рифа. — Держаться вместе, а если потеряемся, идти обратно к Марте.

— Ничего не брать у незнакомцев бесплатно! — Ави так долго думала, что бы ответить, хотя выглядела как самая старшая. — М-м-м, а если это будет еда?

— Еду тоже… — кисло улыбнулась Аннет.

— Черт, — цокнула волчица языком.

Хотя бы так…

Я осмотрелся.

Мы, конечно, немного выделялись из толпы, но тут скорее была заслуга Альки, точнее, её раскрывшейся творческая жилка. Даже забавно: тот торговец не соврал, ведь в Речном почти все дамы украшали свои наряды искусственными цветами. Сплошной сад, не иначе. Несколько местных парней, пробираясь поближе к музыке, заметили ведьмочек и весело помахали им, особенно Рифе, которая за пару дней перезнакомилась со всеми.

— При… — уже начал подходить рыжий юноша, но тут же сник, увидев меня. — А… Хотя позже… — Его друг только захохотал, сочувствующе похлопав товарища по плечу.

Никогда бы не подумал, что буду скучать по советам Новы, но сейчас она бы не помешала. И, думаю, сказала бы что-то вроде: «Брось, Клиф, дай нашим цветочкам погулять».

Ага, щас…

Я снова повернулся к девочкам, что активно обсуждали предстоящее. Было видно, как некоторые нервничают. Особенно из-за непривычной одежды, а у меня все еще не укладывалось в голове, как мы смогли купить все необходимое плюс ненужное — и еще остались серые на праздник. Алька просто видела этот мир насквозь, не иначе.

— Вы все выглядите чудесно, расслабьтесь, — решил я подбодрить девочек. Реакция оказалась неожиданной.

— Д-да скажешь тоже! — разволновалась Рифа.

— Хм! Мы всегда так выглядим! — демонстративно отвернулась Мел с румянцем на щеках.

— Угу… — стихла Ави, теребя краешек платья.

— Спасибо, — заправила за ушко прядь волос Аннет.

И только Мур с Сио не понимали, с чего вдруг все так покраснели.

— А вот и я! — вышла Алька из гостиницы Марты. Слава богам. — И не одна!

Словно служанка при дворе, она поклонилась и, отойдя в сторону, представила идущую следом.

И снова Рита была самой одетой среди нас. Простое платье, небольшой шарфик, маленький цветочек, невинный взгляд и пышные распущенные волосы. Но все это завораживало куда больше любого открытого наряда… а может, я просто влюблен? Кто знает.

Когда общие гляделки подзатянулись:

— Ну хватит уже флиртовать! — окликнула всех Рифа.

— Ну тогда веди! — засмеялась Алька, взяв Мур на руки.

Шабаш постепенно влился в толпу, и только мы с волчицей еще стояли на месте.

— Хм, — тоже улыбнулся я. — И эта девушка сегодня со мной?

— Н-ну, — слегка выдохнула она, включаясь в игру. — Только ради тебя и одевалась…

— Мне начинает нравиться этот праздник, — протянул я ей руку.

— М-мне тоже.

Её ладошка коснулась моей.

Мы быстро нагнали остальных.

Белый день затянул нас с головой, и с каждым мгновением мы действительно все больше наслаждались этим. Общим решением старших даже было выдано каждой малявке по серой купюре, которые они могли потратить на свое усмотрение. Со временем общий отряд разбрелся по всей площади, но, конечно, я как мог старался наблюдать за всеми сразу.