Алька молча вела за собой спутников — все ближе и ближе к родному дому. К старым руинам, к обители, где прошло её детство, юность, взросление, преображение… И когда показались первые следы древней войны, что заросли новой травой, что были почти стерты из мира силой времени, до замка кукольных королей оставалось полдня пути.

Пепельноволосая прикоснулась к ближайшему дереву серого цвета. Все изменилось, но осталось прежним.

— Аль? — подошла ближе Мелони.

— Помню эти места. — Пальцы кукольницы чуть дрогнули. — Отец брал меня на охоту. Сейчас не скажешь, но раньше здесь были богатые угодья. — Еле слышный выдох только подчеркнул мертвую тишину. Как и Земля Корнара, этот край был мало исследован. Животные сторонились его, люди чувствовали негативную энергию затаившихся в глубине полуживых солдатиков. Запретная территория. — Не обращай внимания, ностальгия приятная... и в то же время неуместная вещь, — снова зашагала вперед ведьма.

Мел, осмотревшись, не ощутила ничего особенного. Потопала следом, а за спинами волшебниц Селен пихнула Калеба в бок.

— Ну чего? — Мужчина все понял, но изо всех сил старался дать заднюю.

— Ты обещал девочке разговор, — нахмурилась железная. — Сейчас подходящий момент.

— Да... Но… — посмотрел он на спину элементалистки. — Зараза, я думал, помру раньше. — Еще один удар кулаком. — Ай! Хорошо-хорошо.

Бывший капитан собрался с духом и, ускорив шаг, поравнялся с Мел.

— Кхм, — старался он не смотреть на нее. Не знал, как начать. Что сказать, чтобы не выглядеть придурком. — Как... твои дела?

Мелони похлопала ресницами и спрятала глаза под шляпой.

— Все хорошо.

— Это... Хорошо. — "Придурок!" — мысленно выругал сам себя Калеб. В который раз он одергивал отца внутри себя, понимая, что ищет во внешности молниевой ту, кем она не является. — Кхм, Клиф рассказывал про татуировки, и...

— Да, как только мы закончим с короной, я набью вам с Селен такие же, — смотрела под ноги ведьма.

— Славно. — Давящую тишину нарушали лишь шуршание травы и скрежет металла.

Мелони сняла шляпу. Маленький негласный сигнал, открытость перед собеседником. Смешанные чувства переполняли обоих.

— По тому немногому, что слышала, — затеребила девушка края, — я и вправду так похожа... — Она не договорила. "Твою дочь" — эти слова так и остались невысказанными.

— Один, — слабая улыбка, — в один.

И давно назревший вопрос наконец-то был озвучен:

— Значит, тогда ты остановил церковь...

— Нет, — твердо прервал Калеб. — Нет, не поэтому. — Он потер скобу на носу. — Мы с тобой жили в разных мирах. Всю свою жизнь я воспитывался в ненависти к магии. И я искренне не видел ничего, кроме зла, которое она несет. Черт, я ведь все равно отправил тебя на костер.

— И все же, — посмотрела девушка в наполненные грустью глаза.

— Одно дело — выполнять свой долг, другое — упиваться чужими страданиями. — Гримаса отвращения. — Убивать детей... это… Охота должна быть выше этого. Люди должны быть выше.

Селен закатила глаза, понимая, что её друг не будет рассказывать смягчающие факты о себе. Она перегнала разговаривающих.

— За всю свою карьеру Калеб не убил ни одного ребенка, будь то волк или ведьма.

— Сел...

— А еще в день твоей казни его сковали цепями, чтобы не натворил глупостей, — ускорила она шаг.

— Никчемные оправдания, — пробурчал бывший охотник.

— Ты хотел спасти меня? — упали длинные черные локоны, закрывая левую половину лица.

Секунда, еще одна.

— Хотел. — Стоический взгляд. Однозначный ответ.

Мелони улыбнулась.

— Только благодаря тебе моя жизнь не оборвалась в темных казематах. Я избежала страшных пыток, — заправила она прядь за ухо. — Вы с Алькой спасли меня в тот день, спасибо.

Грубые черты охотника разгладились.

— Ты бы поладила с моей дочкой, — почесал он щеку. — Вы... эм… в этом похожи даже больше, чем внешне.

Шляпа вернулась на место.

— Боль утраты — странное и давящее чувство. — Жизнь заставила девушку повзрослеть на многие годы вперед. — И горевать не в одиночестве бесценно. — Она протянула Калебу руку. — Все очень сложно... Но, — огонек в синих глазах придавал сил. — Мы можем быть друзьями.

Наконец и скобный улыбнулся. Отпустил призрак прошлого.

— С удовольствием, юная леди, — пожал он маленькую ладонь.

— Мелони, дочь Лизы, и теперь Альки и Клифа.

— Калеб. Просто Калеб. — Два заплутавших странника встретились спустя столько лет. И кровоточащая рана закрылась в их душах. — Ты куришь? — выбил бывший охотник сигарету из пачки.

— Нет, способов умереть мне и так хватает. — Милая улыбка. — Лучше дышать полными легкими, когда подует свежий ветер.

Калеб остановился, уже поднеся увесистую зажигалку к изделию. Задумался. И решил, что сегодня ему едкого дыма совсем не охота.

— Как только у вас получилось, госпожа Алька? — вполголоса спросила Селен.

— Не у меня. — Две "старушки" наслаждались слабым потоком свежего бриза. — Они самое ценное и дорогое, что у меня осталось. Именно они делают меня лучше, чем я есть. Нам, старикам, только и остается, что учиться на их примере.

— Мудрая вы женщина. Древняя ведьма. — Ухмылка. — Хотя слово «древняя» вам не подходит, — намекнула Селен на сохранившуюся красоту Альки.

— Тут спорить не буду, — уперла та руки в бока, покачав бедрами.

— И куда вы смотрите, капитан? — хмыкнула Селен, полуобернувшись на Калеба.

— Не смей меня осуждать...

Мел прикрыла рот ладошкой, сдержав смешок.

Через некоторое время показались очертания замка, "Врат Мастерской", как раньше величали это место. А рядом с ним раскинулся старый лес — дремучий, пышный и одновременно мертвый. Темно-зеленые листья бросали густую тень, четко очерчивая территорию. Шаг из обыденности в мрачную сказку.

— Вот я и дома, — поправила очки Алька.

— М-мам, — встала рядом Мел. — Готова?

— Всегда была, да долго отрицала, — закрыла кукольница глаза, разыскивая эссенцию Шута. — Сюда!

Группа спустилась по пригорку.

Посланный разведчик, сидя на камне, от скуки балансировал куском железа на пальце. И, увидев хозяйку, сделал «колесо».

— Ну наконец-то! М-м-м, новые лица? Хе-хе.

Селен и Калеб напряглись от жутковатого вида полурасплавленной куклы. Конечно, за свою службу им приходилось сражаться с живым деревом, но говорить с ним для них было впервой.

— Ни живой, ни мертвый, — убрал скобный ладонь с рукоятки револьвера. — Ладно, к оборотням привык...

— Шут, ты выглядишь… потрепанно, — посмотрела на куклу Мел.

— На себя посмотри, ведьма. Ух! — зазвенели бубенцы. — Как быстро летит время! Помню тебя крохой, а теперь… — широко распахнулись глаза. — Какая мощь!

— Это Селен и Калеб, — вышла вперед Алька. — Около леса все спокойно?

— Ну-у… С этим проблемка, — прокрутил Шут головой по часовой стрелке. — Бо-ольшая проблемка в несколько десятков охотников.

— Что? — нахмурилась кукольница.

Шут рассказал детали разведки.

— Комиссар Дочерей Безликого, — подытожила Селен. — Какого черта она тут забыла?

— Хе-хе, — изобразил руками кукольный женскую грудь. — Да, целый корпус бабья оцепил лес по периметру, они не заходят внутрь, как будто сторожат, ждут.

— Ждут нас, — пробежала искра по ногтям Мелони.

— Хм. Главнокомандующий Гром знает о короне? — прислонился спиной к дереву Калеб. — Но откуда? И почему именно сейчас? Ведь возможность заполучить её мелькала с самого начала войны, а тут на тебе, — зажал он травинку в зубах. — Целый комиссар отсиживается подальше от битв.

— Беатриси, не иначе, — поняла Алька. — Змея продолжает давать подсказки Грому, и, скорее всего, после той ночи...

— Она сказала, что Кукольная Королева-дезертир придет за своим, — закончила Мел за мамой.

— Ни черта не понимаю! Хе-хе! — встал Шут на руки. — Но что делать будем?

— Нас маловато, — отодвинул барабан револьвера Калеб. — В открытую такой бой вытянет только Мелони, хотя у фанатиков много экзотики в запасе.