— Очень мне не хотелось с ними об этом говорить, — отпила ведьма еще немного чая.

— Ты о… — Протянул я. Ведь наши ведьмочки, скорее всего, уже все знают и понимают.

— Нет-нет, я не об этом! — поправила очки пепельноволосая. — Эссенция и наша внешность, как-то так.

— Не понимаю…

— Разве вы не заметили, Клиф? — Теперь уже удивилась ведьма. — Это прозвучит весьма высокомерно, но что взрослые ведьмы, что девочки — мы выглядим лучше, чем многие люди, все дело в магии, которая поддерживает нашу кожу, ногти, волосы.

Хм-м, никогда не придавал этому значения. Дети как дети. Хотя при знакомстве мне явно было не до их внешности, а потом, наверное, просто привык.

— Алька права: вечно молодые, вечно красивые. Слышала, в самом начале Великой Охоты ловили всех красивых женщин и без вопросов сжигали. — Рита уже допила свой чай и просто откинулась на спинку стула, слегка покачиваясь.

— Это правда. — Вздох был такой, как будто Алька сама это видела… Скорее всего, так и есть. — Тогда было мрачное время.

— Не то чтобы сейчас лучше, — пожал я плечами.

— Ну, все познается в сравнении.

Слишком мудро, сказать в ответ нечего.

Ведьма задумалась, проведя пальцем по кружке, и понятно, о чем она размышляла.

— Для Мелони это болезненная тема, да? — выдохнул я.

— Да, Мел придает особое значение слову «семья», во всех отношениях…

— Она справится, а девочки помогут, они все еще нам фору дадут, — постучала пальцами по столу Рита, разгоняя нашу задумчивость. — Кстати говоря, тебе бы отдохнуть, Клиф.

— Согласна, вы выглядите весьма уставшим.

Неужели все так плохо? Хотя я и сам это чувствовал. Не могу объяснить, силы просто покидали тело. Может быть, это последствия вхождения в состояние берсерка? Но я был в нем недолго… Вопрос о неправильном использовании встает все острее, а посланный Калахадом наставник пока не предвидится, если он вообще существует… Нова, есть варианты?

В ответ тишина. Ну и ладно.

— Раз вы настаиваете, — уголки моих губ дернулись, но, когда я вставал со стула, в глазах на секунду потемнело.

— Клиф? Все в порядке? — забеспокоилась Рита, увидев, как меня качнуло.

— Да… да. Видимо, сквозное ранение далось мне тяжело…

Нет, ни черта! Что происходит?! Нова? Почему ты молчишь?!

Идя к комнатам, я слышал вдогонку, что сейчас девочки в какой-то из них и мне можно расположиться в другой, но я не расслышал в какой, в глазах продолжало темнеть, в ушах стоял звон. Надо… Надо полежать.

Открыв первую попавшуюся дверь, я успел дойти до угловой кровати и просто упасть на не самую мягкую перину, но мне было все равно. Сознание тут же отключилось.

«Прости, что не предупредила, но неожиданные открытия на то и неожиданные!»

Голос Новы в темноте явно прозвучал радостно и игриво.

— Что ты делаешь? — А вот мой голос эхом разносился, теряясь вдали. Похоже, она затянула меня в мое же сознание.

— Решаю проблему своей утомляемости! И мобильности! — прозвучало отовсюду и одновременно ниоткуда.

— И что в итоге? Высасывать силы из меня? Прекрасное решение. — Не то чтобы я злился… благо успел лечь.

В темноте зазвучало цоканье.

— Говорю же, сама не ожидала такого эффекта. И нет, это не выкачивание сил. Хм-м, когда тебя прострелили насквозь, что-то поменялось. Всего на секунду ты ведь подумал, что умер?

— Да…

— Ну, твой мозг с непривычки и из-за старого человеческого восприятия и вправду посчитал, что это конец.

Она так радостно об этом говорит…

— Ближе к сути, пожалуйста, — посмотрел я на свои руки. Все на месте.

— В общем… — она снова призадумалась. — Проще показать.

Женские ладошки сзади закрыли мне глаза. Судя по полупрозрачной дымчатой коже, фантом Новы. Но вот дальше последовало что-то странное. Сначала звук, потом чувство невесомости… краски.

Я осознал себя в комнате, там же, где и уснул, но… смотрел со стороны… черт, я… я, как призрак, смотрю на себя спящего! Погодите, она… она что, вытолкнула меня из тела?! Она… она сейчас…

— Снова нет! — Голос ведьмы все так же прозвучал в моей голове. — Ты все еще на месте, и нет, твоим телом я управлять не могу и, скорее всего, никогда не смогу. Побудь пока в таком состоянии, если у меня получится, будет ух!

— Эм, что? Что ты вообще делаешь?! Нова! Черт…

Чувствую, она снова не слушает меня.

Мою матерную тираду прервал тихий голос из-за стены. Это были девочки, они что-то активно обсуждали. К моему стыду, интерес быстро перевесил все остальное, и попытка прислониться ухом к стене обернулась осознанием, что я, мать его, и вправду как призрак! Руки не могли упереться в каменную стену и провалились сквозь неё… Ну, судя по отсутствию криков о торчащих из стены руках, меня нельзя увидеть. Нова. Именно так она присутствует рядом со мной? Незримый призрак, связанный одним сознанием…

— Вы не правы! — слегка повысила голос Мелони.

Так, если увижу что-то, чего не должен видеть, сразу уйду… Я глубоко вздохнул, и половина моего туловища прошла через стену. Хм-м, они просто все вместе сидели на одной кровати, только Айвори, скрестив ноги, устроилась на полу. Судя по всему, в центре внимания находилась Мел… ладно, тут все в порядке, поэтому надо уходить, а то это не совсем правильно…

— Думаешь, мы не видели? Что ты весь день натирала мочалкой свою щеку, Мел? — довольно серьезно сказала Рифа.

Весь день? Я взглянул на окно. За ним и вправду уже царствовала ночь, для меня же прошла всего пара минут. Вот и еще одно объяснение, как Нова иногда теряется в происходящем.

— Во-первых, это некультурно — подсматривать за другими, а во-вторых, я просто мылась; что такого?! — Мелони сейчас выглядела живее, чем днем, но теперь гримаса злости омрачала её лицо.

— Просто мылась?! Тогда почему у тебя щека стерта чуть ли не до крови?!

Теперь голос повысила Рифа, а я, приглядевшись, также заметил, что щечка спасенной девочки красная и даже опухшая.

Мур тихонько сидела рядом с подругой. К разговору подключилась Аннет.

— Все ведь обошлось, Мелони. Мсье Клиф помог. Страшно подумать… — Сцепив руки в замочек, она старалась подобрать нужные слова. — Я хочу сказать, что тот, кто напал на тебя, не стоит твоих слез и переживаний.

— Я знаю, Аннет, просто… — Решится говорить или нет? Все же она среди самых близких, среди тех, кому может доверять. — Целовать могут только те, кто связан нерушимыми узами, понимаете?

Под «узами» она, скорее всего, имеет в виду брак. Детская наивность все еще теплится, это даже радует, хотя сегодня жизнь нанесла ей еще один удар. Выстоит ли она?

— Знаешь, ты возводишь это в какой-то мистический обряд. Как послушать, это глупо. — От беззаботных слов волчицы у меня поднялись брови.

— Ави! — Мое негодование разделила Аннет.

— Ну… Прости, если это кажется тебе глупостью. — Мелони вот-вот обидится на резкие слова, если не уже, но Айвори сразу встала на ноги, надув одну щеку.

— Мел, ты не поняла! — буркнула беловолосая. — Ты же самая умная среди нас!

— Тут спорить не буду… — пробурчали в ответ.

— Просто я хочу сказать, что в поцелуях нет ничего особенного!

— Есть! — выпалила Мелони и тут же, к своему удивлению, получила кроткий поцелуйчик в горящую щеку. — Глупая волчица, ты что делаешь?!

— Видишь? — улыбнулась оборотница.

Мур, похлопав здоровым глазом, также села на колени и подарила свой тихий поцелуйчик.

— Мур!

Аннет сначала это не понравилось, но она видела, как страдающая ведьма меняется в лице и с каждым прикосновением рана затягивается и стирается с её кожи. Длинноволосая так же аккуратно прислонила к ней свои губы.

Рифа, оправдывая свое звание пацанки, резко обхватила Мелони за плечи, как закадычная подруга.

— Что, и наши поцелуи стирать будешь?! — улыбнулась она. И поцеловала с такой силой опухшую щеку, что послышалось:

— Ай-ай-ай! Не буду, не буду!

Вырвавшись из «окружения», Мел прошла в центр комнаты и, выдохнув, приложила руку к лицу. Секунды тишины сменились всхлипом от сдерживаемых слез — и кроткой улыбкой.