Когда Мелони подошла чуть ближе, Мур нашла в себе силы тихонько повернуть голову в сторону ихтиса.

— От них… исходит магия! — удивленно констатировала Рифа, сделав и от меня шаг.

— Как я и говорила, баланс. Ты отдаешь и получаешь взамен. — Добрая учительница мягко улыбнулась, вливая немного эссенции в мотылька.

Ихтис встрепенулся, и узоры на крыльях засветились мягким светом. Взлетев с пальца, светящийся мотылек влился в общий поток остальных, и, один за другим, они тоже начинали светиться, вспыхивая, как светлячки в бесконечно зеленом поле.

— Вау! — завороженно ахнула Мелони, и, кажется, я еще никогда не видел настолько широко открытого глаза у Мур.

— Попробуйте, им нужно немного!

После призыва к остальным девочкам попробовать настороженная атмосфера быстро сменилась интересом, и новые мотыльки, садясь на подставленные детские пальцы, начинали светиться их эссенцией.

— «И каждая зажжет себе по звездочке», — вполголоса, как будто что-то вспоминая, сказала Рита.

— Все в порядке? — Мы стояли вдвоем, наблюдая, как веселятся остальные.

К тому же я, опустившись на землю, пристроил Аннет на своих коленях. Жалко, что она пропускает такое зрелище.

— Да, просто нахлынули воспоминания. — Рита, сев рядом, обхватила руками колени и положила голову мне на плечо.

— Хорошие?

— Наверное, самые лучшие, — захихикала она. — Интересно, будут ли еще такие…

— А чем тебе сейчас не момент?

Поток танцующих мотыльков превратился в одну сплошную стену переливающегося света.

Рита подняла на меня взгляд. Легкая улыбка, девичий румянец… и она прижалась ко мне сильнее. Женская ладонь легла на волосы Аннет, и волчица аккуратно начала гладить их.

— Да… Да, ты прав…

В гостинице «Черный мед»

— Ну, что скажешь? — спустя пару секунд тишины подвела черту Олифия.

— Что тут можно сказать?.. — Крюгер встал со своего места, окончательно спрятав револьвер в кобуру на бедре. — Если все, что ты мне сказала, правда, то у Черной Земли проблемы.

— Это значит?

— Да, я возьмусь за эту работу. — Очередной поворот вентиля и глубокий вдох. — Это будет личный контракт?

— Нет, по всей Черной земле разойдутся листовки с упоминанием их группы, у тебя будет преимущество лишь в том, что ты будешь знать точное описание кукольной королевы. — Олифия позволила себе немного расслабиться в присутствии охотника и прислонилась спиной к стене.

— А если эта старая ведьма уже давно поменяла облик? — Джон подошел к столу около окна и начал собирать какое-то устройство. Явно что-то для умерщвления живых…

— Она? Нет, эта пепельноволосая настолько любит свое лицо, что и за тысячу лет его не поменяет. — От одного только упоминания о своей цели Олифия скривилась с отвращением.

— Ну, как я понял, мне нужно убрать её мускулы, то есть оборотней? В приоритете самец?

Хотя Крюгер и продолжал вести диалог, бывалый охотник мысленно уже выполнял задание.

— Верно. Ну, если тебе принципиально, можешь убить всех вервольфов, — хмыкнула ведьма.

— Да, да, принципиально, и, так и быть, доплату не возьму, хе-хе-хе, — закашлялся Джон.

— Когда ты приступишь?

— Немедленно.

Последний щелчок, и бывший офицер повернулся к ведьме, а в руках у него была самодельная газовая бомба, одно из многих улучшенных приспособлений, которые Крюгер украл у Увертюрных Крыс.

Пограничье

— Все готово, Клок? — хмуро спросил Калеб своего пилота — единственного, кто дал бой.

— Да, капитан, второй раз я не проиграю…

Клок вытер грязь со лба, закручивая последние гайки. Все лицо довольно молодого парня покрылось ужасными шрамами, а левая рука без усилительного протеза и вовсе отказывалась работать.

— Селен? — повернулся волкобой к своей главной помощнице.

— Отряд полностью собран, мы готовы выступать немедленно.

Сегодня правая рука капитана была особо бесстрастной, потому что Калеб уже вторые сутки как не показывал ничего, кроме пассивной агрессии, а его покрывшийся копотью протез выглядел жутко и отталкивающе. Почему он его не чистит? Было загадкой даже для неё.

— А, и еще капитан Изиф…

— Я уже тут, не утруждайте себя! — Змей бесцеремонно зашел в барак, где готовились к отбытию волкобои Калеба.

— Если ты пришел угрожать мне докладами, то иди в жопу! Из-за тебя и так погибла куча народу, и разводить полемику я не хочу. Служи здесь и дальше, а я, как и планировал, отправлюсь на охоту, хотя и в другом направлении… — сразу же сказал волкобой, стоило Изифу подойди ближе. Взгляд Калеба был по-настоящему злым. Казалась, еще немного, и в ход пойдет оружие.

— А я думал, что ваша помощница неприветлива, — улыбнулся Изиф. — Нет, мсье Калеб, мы все сплоховали, и у всех нас не самая честная служба, это да.

Змей остановился, проведя пальцами по пуговицам своего мундира.

— Так чего ты хочешь?

— Пойти с вами. — Пальцы в белых перчатках сжались в кулак.

— Чего? — удивился Калеб.

— С десяток лучших моих людей будут в вашем распоряжении. К сожалению, остальные капитаны не проявили к этому никакого интереса, глупцы, — цокнул языком Змей. — Но, тем не менее, их доклады также будут немного изменены: группа агрессивно настроенных ведьм под прикрытием оборотня, обезумев, ворвались в город, но мы сумели отбить атаку, а капитан Калеб и капитан Изиф начали преследование… — Змей подошел чуть ближе, перейдя на шепот. — И там ни слова не будет, что этот самый оборотень был иммунен к серебру.

Калеб сжал зубы. Ведь никто, кроме его пилота и Селен, не обладал этой информацией! Скорее всего, за ними шпионили.

— Значит, ты уже понял цель моего прибытия в Зимний?

— Приезжает неожиданный инспектор из столицы, и за краткий промежуток времени появляется эта тварь. Такие совпадения не случайны. Плюс уже давно к нам не приходило весточки с Оркесто… — Изиф сделал пару шагов назад, добавив в голос серьезности. — Вы можете считать меня кем угодно, капитан Калеб, но, как ни крути, я тоже охотник, и этот монстр, что обманул нас обоих, жутко меня раздражает. Поэтому все просто: в наших общих интересах сделать так, чтобы начальство в столице узнало об этом в полной мере, только когда голова Клифа будет у нас на руках. Я помогу вам сохранить все это в тайне, а вы позволите мне влиться в ваш корпус.

— Ты просто хочешь выбраться из Пограничья, — поправила монокль Селен. — И нейтрализация такого шабаша с сильным вервольфом прибавит тебе веса в Великой Охоте.

— Как я уже говорил, вы можете думать как хотите. — Прежняя ушлость в мимике вернулась к Изифу, и он, натянув перчатку, резко её отпустил. — Ну, мсье Калеб? Что вы решили?

Волкобой сделал глубокий вдох. Пальцы покореженного протеза теперь плохо слушались и периодически тряслись, мешая достать самокрутку, но в итоге получилось. Похлопывая себя по карманам, Калеб искал, от чего бы прикурить. Изиф, достав зажигалку старой модели, украшенную оплавленным металлом, поднес огонь к курительному изделию своего собеседника. Грубый взгляд встретился с хитрым прищуром. И, когда Калеб сделал долгую затяжку после прикуривания…

— Собирай своих людей, — выдохнул волкобой густой дым.

Где-то на Земле Корнара

Удар! Еще удар! Огромный каменистый ящер, укрытый крепким серым панцирем, уже давно испустил дух. И в его открытом пузе, где брони не было, рылся перепачканный вервольф, явно уступающий размерами даже самке вервольфа. Его взгляд был затуманен, а рыжая шкура покрывалась кишками и кровью рептилии.

— Еда! Есть! — Небольшие клыки снова впивались в жесткое мясо. Оно горькое, оно невкусное, но оборотню Всепожирающего было все равно, кого жрать.

Кровоточащие шматки упали на раскаленный камень, и рыжий волк остановился, почувствовав взгляд на загривке.