Еще двойка напрыгивает! Джон кувырком выбирается из окружения, продолжая наносить контрудары. Пропускает выпад в спину, но вновь рассекает неприятеля.

"Всю свою жизнь..."

Выстрел дроби!

"Я охотился".

Вервольф ранит плечо, другой вгрызается в руку. Клыки продавливают металл.

— А-а-а! — удар по глазам, кинжал из рукава протыкает глотку.

"Охотился, потому что мне нравилось, охотился, потому что это единственное, что я умею".

Движение кнута!

"Я убивал всех... Всех, без жалости, без состраданий".

Кровь течет по телу, выхлопы из-под маски становятся чаще. Скинуть пушку под бок, следом — несколько пластин, чтобы двигаться быстрее.

"И именно безумная ведьма. Почему именно она?"

Джон, крутанувшись вокруг себя, режет несколько морд клинком, отсекает челюсти, сносит часть головы. Дышать становится тяжелее, капли пота ручьем текут по вискам, попадают на глаза.

"…заставила меня..."

— Ра! — волк хватает руку Крюгера, сжимает её, ломает кости.

Пересиливая боль, охотник отталкивает неприятеля. Левая конечность беспомощно повисает.

"…почувствовать себя не одиноким, добавила странных красок в мою жизнь?"

Еще удар вновь отталкивает Джона. Оставляя за собой кровавую дорожку, человек опять влетает в стену, на этот раз упав на пятую точку. Масочник уже убил с десяток вервольфов — немыслимое количество для простого человека. Но магические создания восстанавливались, восставали и вновь щелкали пастями. Среди них был истинный, но он не выдавал себя.

— Кх-кх, — закашлялся Джон. Опираясь о стену, он поднялся.

"Да... Клиф? Вот он, простой секрет, такой простой..."

Пальцы сжимают рукоятку. Из-под маски течет алый ручеек.

"Если ты сражаешься за кого-то, то каждая битва приобретает немного больше смысла. Наивная глупость... Но… но..."

Мимолетное воспоминание.

— Смотри, Крюги! Пилини! — указывает Герта крюком.

— Что? — останавливается. Смотрит. Кругом глухой лес, укрытый пеленой снега.

— Это семейство зайцевых! — чуть пригибается ведьма. — Они как ручные, если поймать, дадут себя погладить.

— Ты его выпотрошить хочешь или как? — без эмоций говорит Джон.

— Бу! — наигранно обижается звуковая. Легкий румянец окрашивает щеки. — Люблю зайцев... Они милые.

— Глупостями не занимайся, — продолжает охотник движение.

— Эх! — сдается девушка. И все же Крюгер чуть оборачивается, глядя на грустное лицо подопечной. Его удивляет такая реакция: за месяцы совместной работы ведьма-напарник никогда и ничего не просила, а тут такое.

Привал, костер.

Баньши вытянулась на лежаке, думая о своем, пока Джон прочесывал местность, чтобы спокойно поспать. Треск веток в пламени смешивался с хрустом снега под его ногами, не вызывая никакой реакции Герты, ведь её эссенция бежала по его венам. Звуковая узнала бы охотника из тысячи. Девушка повернула голову, только когда грузный навис над ней. Удивление, шок.

— Это... — опешила Герта.

Крюгер молча протянул ей зайца, держа его за уши. Зверек был напуган, но невредим, и лишь двигал розовым носиком. Ведьма аккуратно взяла животное, стараясь не поранить, и, сняв свой крюк… Кожа культи погладила белую шерстку. Мягкое, приятное прикосновение. Баньши никогда не держала в руках объект своего обожания, и улыбка сама выползла на губы. Маленькая осуществленная мечта.

— Спасибо. — Никакого притворства, никакой наигранности. Радостная улыбка, которую Герта могла подарить в ответ только одному человеку.

— Хм, — кивнул Крюгер.

Воспоминания растворились. Боль накрыла тело, песок, алый песок шуршал под подошвой. Выхлоп пара.

— Негодяю бесславная смерть, — смог улыбнуться Джон в ответ уходящим воспоминаниям, и эта улыбка читалась даже под металлом на лице.

— Ра-а-а! — мгновение.

Волки одним движением рванули вперед.

— А-А-А-А-А! — крикнула Рифа.

Взрыв!

Боковую стену разнесло ударной волной телекинеза.

Шквал пуль, пение ведьмы, склянка летит в толпу песочных.

Когда пыль улеглась, а подкрепление отогнало монстров…

— Джон! — схватила Герта охотника под руку.

— Вы кретины? — разозлился он. — Почему не ушли? Какого хрена вы делаете?

— В отставку уйдешь, когда мы спасем мир, старикан! — прикрыла всех барьером однорукая. — А до того... — посмотрела она на Крюгера. — Мы своих не бросаем, говнюк!

— Кх! — силы покидали масочника.

— Держись, Крюги, ты только не умирай, ладно?

— Х-х, — протяжный выхлоп. Глаза в глаза. — Ну что мне с с тобой делать?.. Дура...

— Быть рядом, — скатились слезинки по щекам.

— День будет долгим! — стрелял Калеб.

— Вместе зашли, вместе вышли! — ударная волна сотрясла стены. — Возражения? — парил вокруг Рифы подхватываемый песок.

Джон несколько секунд смотрел в пылающие фиолетовые глаза. И, переступив через порог, признавшись самому себе, кивнул:

— Возражений нет.

Центральный лагерь Союза

Алька ходила из стороны в сторону. Закусив ноготь, она полностью отдалась разгадке тайны Беатриси. По полученной информации, Клиф с частью семьи двигался из Липких Земель на Южный фронт, чтобы помочь пробить первую заградительную линию к Пьетро. Рифа исчезла, но кукольница знала, куда именно. И потому, оставшись в одиночестве, старалась направлять Омегу и пыталась подстраховаться от интриг змеюки.

— Значит, — остановилась она. — Хм, думай, Алька, старая ты карга! — смотрела Королева на стену палатки, где висело несколько пучков травы. — Беатриси демон. Она привязала себя к объекту, это точно. — Ведьма закрыла глаза, представляя разные картины, связанные нитями. — Розововолосая живет в отражениях, причем не только в зеркальных. — Алька нарисовала в воображении зеркало. — Она словно Виктор в начале своего пути, и если юноша впоследствии завладел человеческим телом, то эта нахалка продолжает существовать в предмете. — Новые картины, одна за другой. — Она была в Пьетро — не физически, но как дух. Она была в тюрьме. То же самое. Временное проявление. Огромное количество эссенции, но такое возможно… особенно с черной магией. — Затем фигура Ави. — Она... хм... Я знаю, чем она занимается с волчицей по ночам. — Кукольница резко открыла глаза. — Занимается... физические прикосновения. — Алька снова закусила ноготь. — Это значит, что Беатриси действительно здесь — здесь, в лагере, демон не может далеко отходить от объекта привязки. Следовательно… — Разворот. — Её вместилище тоже здесь. Но что это? Что позволяет ей жить в отражениях? — Пальцы прикоснулись к волосам — и озарение. Воспоминание, что волосы Аннет стали артефактом, как и шляпа Мел. — Артефакт, да! Демонесса сделала магическую вещь и поселила себя в ней, — уверенно посмотрела Алька на выход из палатки. — Надо найти его. Думаю, с возросшим количеством последовательниц одна из них должна была увидеть его или даже соприкасаться с ним. — Королева Кукол снова перевела взгляд, теперь бесцветные зрачки смотрели на шкаф с одеждой. — Ну что, Аль? — сказала она сама себе. — Тряхнем стариной? — Открыв дверцу, кукольница начала подбирать наряд... пооткровеннее.

Около южной линии. Первая баррикада

Я вел за собой сравнительно небольшое войско, что осталось в Ифе. Как и было сказано, Матриди взяла город под контроль, основные силы отступили к центру, а я повел новых волков и ведьм с припасами к самой горячей точке. Конечно, письмо с информацией о «провалившихся переговорах» уже было отправлено.

Идя вдоль реки, я сам не заметил, как поравнялся с Мелони.

— Все еще думаешь о змее? — отправил я мысль.

— Да, — поправила дочка очки. — Самое главное мы получили, но вот остальное... — Она поморщилась. — Бессмыслица какая-то.

Опавшие листья плыли по спокойной воде: совсем недалеко был Вечно-Осенний лес, но нам в другую сторону.