Спустя пару песчинок, когда ведьмочка скрылась за статуей и шаги отдалились, ко мне повернулся Сио. Он молчал, выжидая команды, и, конечно, я бы ни за что не отпустил её без присмотра… И снова кивнул, только теперь слова поменялись: «Случится что, шкуру спущу».

Словно кошка, юноша одним движением встал на ноги. Босые ступни вообще не издавали звука. Один усиленный прыжок, и только шелест листьев давал понять, что по деревьям прыгает самый скрытный член нашего шабаша. Еще немного я пытался всмотреться во тьму, пытался вспомнить мир, откуда я пришел, вспомнить себя до превращения, и тут понял, что это абсолютно бессмысленно. Ведь куда важнее сейчас поправить сдернутое одеяло у Мур… Меня учили убивать, выполнять приказы, даже как быть оборотнем я постигал от других. Но вот как быть… отцом? Кто научит меня этому? Ведь отрицать взятую на себя ответственность глупо и трусливо.

Я поправил сшитое одеялко у малявки. Девочка сквозь сон взяла меня за пальцы.

Маленькие теплые ручки. Как же… Как же это слово на моем языке? Пришелец, точно. Это ведь как начало какой-то сказки.

«Пришелец, решивший стать…»

Даже заканчивать не буду, глупо звучит. Но, как ни крути, мне очень хотелось, чтобы у этой глупой истории оказался счастливый финал.

Я аккуратно высвободился из рук Мур, и она, повернувшись на бок, приобняла Мелони.

— Я постараюсь, — вырвался из моей груди шёпот.

Без проблем найдя ручеек, Аннет присела около него и, зачерпнув ладошкой холодной чистой воды, намочила себе горячий лоб. Новое место, новая атмосфера — и даже у такого обычного леса и самого простого ручья ощущается что-то волшебное. Сейчас эссенция поля стала дальше, оттого местная флора и фауна больше облюбовали синий цвет. А когда пси-ведьма подошла к водной глади ближе…

Видоки — они же водяные светлячки — одновременно засияли сине-белым, превратив невзрачный ручеек среди травы в настоящую полосу из звезд. В темноте это выглядело как дорожка, зовущая за собой.

Аннет не хотела признавать, не хотела соглашаться. Хотела просто умыться и пойти обратно, но…

— Зачем ты сделал это? — провела она ладонью по воде. Холод прошел по всему телу.

— Как я мог бросить свою ученицу?! — По другую сторону ручья, точно повторяя движения ведьмочки, сидел Корнар. Его улыбка, приоткрывающая заостренные зубы, словно светилась в темноте, как и золотистые волосы.

— Я… не могу понять тебя… — обессиленно сказала Аннет. Только что у неё действительно случился приступ, и ночные кошмары, захватившие сознание, уже готовились накрыть спящий лагерь, но демон, перехватив, запер жуткие образы под замок.

— То же самое я могу сказать о тебе, моя дорогая. — Корнар встал в полный рост и повел рукой. Капли воды, упавшие с его пальцев, застыли в воздухе. — Жизнь — это не застывшие мгновения, жизнь — это беспрерывное движение.

— Чт… — Лицо девочки исказилось в непонимании. Но демон хлопнул в ладоши, сдавив капли воды.

— В общем, я рад, как продвигается твое обучение. — Вальяжность вернулась в движения обольстителя. — И Алька оказывает тебе особое доверие, которое сейчас нельзя терять подобными эксцессами.

— От твоей похвалы мне становится еще хуже. — Аннет снова зачерпнула воды, на этот раз умыв все лицо.

— Но. — Это Корнар уже сказал, переместившись за спину девочке и разглаживая её полураспущенные волосы. — Не позволяй больше старой ведьме читать твою эссенцию. — Мужчина приблизился вплотную, нашептывая на ушко, словно произносил что-то пошлое. — Нас почти поймали.

— Поймали? — Ведьмочка окончательно привыкла к демону, и теперь такие вольности учителя воспринимала не более чем как проказу ребенка.

— О, дорогая! Я понимаю, что тебе не свойственно применять магию, но, прошу, посмотри на свою собственную эссенцию! — Демон вскинул руки, уже находясь в нескольких метрах впереди.

Пси-ведьма последовала совету и посмотрела на свои руки. Легкий вдох через нос, концентрация, секунда, еще одна. Эссенция дымкой потекла через кожу, и она была… черной.

— Черная?! — От удивления девочка встала на ноги. Даже в полумраке и легком свечении светлячков отчетливо виднелась неестественная магия.

— Конечно, черная, — снова улыбнулся демон. — Антуанетта, ты теперь одержима, а у всех одержимых эссенция черного цвета. — Сделав несколько шагов, Корнар поднял руку, заслоняя потухшее солнце. — Думаю, Альке пока хватит и одной одержимой, правда?

— Я… — снова растерялась ведьмочка, резким движением оборвав дымку. — Не понимаю. Еще одна?

— Ха-ха-ха-ха! — не сдержался мужчина, уткнувшись лицом в ладонь. — Это так забавно, что ты даже не представляешь, с кем путешествуешь. — Глядящий сквозь пальцы глаз налился кровью. Взгляд, смотрящий в душу. — Монстры, убийцы, предатели… и существо, что вообще не должно ходить по этой земле. Ха-ха-ха-ха! — разошелся демон. — И-и самое забавное! — Он постарался отдышаться. — Все эти прекрасные характеристики я вообще не отношу к взрослой половине вашего… шабаша. Допустим, ты знала, что Рифа…

— Прекрати, — спокойно произнесла Аннет.

— Милая, я могу рассказать тебе все, здесь и сейчас. — Змеиные нотки вновь проскользнули в бархатном голосе.

— Можешь, но это ничего не изменит. — Она вытерла краем шарфика лишние капли воды. Непробиваемая уверенность легла броней на маленькое сердце. — Это моя семья. И только после этого идет все остальное.

— Какая наивность, — резко поскучнел Корнар. И вместе с тем два пси-волшебника смогли почувствовать Сио, что притаился в тени веток. Он всегда так делал и никогда без разрешения самой ведьмочки не спускался. Как ни странно, в глазах демона промелькнуло что-то еще. Возможно, Аннет показалось, но промелькнувшая эмоция золотовласого красавца действительно отдалась… теплом? — Вообще, давай вернемся к началу этого разговора.

— И?

— Повторюсь, что жизнь не стоит на месте. — Он завел руки за спину. Его настроение снова поменялось. — Живи на полную, моя дорогая, все в этой жизни бывает впервые, но и что-то первое бывает по-разному.

— Ты… — разозлилась ведьма. — Ты пытаешься меня учить жизни, монстр?

— Да. — Несколько раз кивнув, он согласился сам с собой. — Да, похоже на то. Просто послушай того, кто испробовал все первые разы, эти чувства… Их уже нельзя повторить, и фальшивость тоже по-своему… уникальна.

— Опять загадки. — Аннет легонько выдохнула через нос, успокаиваясь. — Сгинь, меня ждет Сио.

— Об этом я и говорю. — Хитрая улыбка. И, как только Аннет отвернулась, давая понять, что разговор закончен, демон добавил: — Если ты сейчас не сделаешь шаг навстречу жизни, его сделаю я. — Ведьмочка резко повернулась, но «учителя» уже не было видно.

Сердце бешено забилось в груди. Аннет не хотела это признавать, но оно билось, билось так быстро, что хотелось плакать.

— Не смей, — прошептала она. Краешки глаз заслезились от понимания, что Корнар прочитал её мысли и… желания.

Позади послышался мягкий звук прыжка оборотня в человеческом облике. Быстро утерев подкатившие слезы и поправив и без того хорошо сидящую одежду, Аннет развернулась к спутнику. И тот неуверенно замер.

— Я… Прости, ты просто повернулась в мою сторону, и я подумал, что… что можно…

— Вообще, я так понимаю, Клиф сказал наблюдать, но не говорить? — Уголки губ ведьмочки дернулись вверх.

— Ну… кхм.

Виноватая улыбка.

И все-таки рядом с молодым берсерком становилось гораздо легче, с совместными тренировками и путешествием скованность в общении постепенно уходила. А чувства только крепли.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Аннет, зачесав волосы за ушко. — После той находки.

Волк повел плечами.

— Я не соврал, когда сказал, что ничего не изменилось. Да и разнесли мы то место в пух и прах. Было здорово.

— Да… здорово. — Щеки Аннет окрасились румянцем, и сейчас она как никогда радовалась, что кругом была ночь.

— Ави, конечно, расстроилась, — продолжал Сио.