"Сжигающий признаки" — придуманная шабашами ведьм сыворотка, помогающая маскироваться вервольфам, так как характерный красный цвет выдает нелюдей. Болезненный процесс: вещество буквально выжигает радужку, меняя цвет на цвет конкретного приобретенного "CП". Волчья регенерация справляется с этим, и смена цвета снова на родной происходит в течение дня.

— А тебе идет. — Сыворотка исчезла во внутреннем кармане Алькиной куртки.

— Почему нельзя придумать не такой болезненный способ? — Бурая все еще терла обожжённые глаза.

— Зато он самый действенный! Теперь тебя может выследить только Цепная ищейка, или улавливатель, но в такой глуши их не предвидится.

— Не напоминай мне о них, и так тошно… — Рита всего один раз видела ищейку, но это запомнилось ей навсегда.

С каждым шагом выстроенная из дерева стена становилась все ближе. Открытые ворота со сторожкой да пустая башня — вот и все приветствие.

— Дамы, кто будете? Куда идете? — довольно лениво спросил стражник, выйдя из уютной сторожки, внутри которой потрескивала маленькая металлическая печь. Одет в простеганную куртку, под которой виднелась теплая одежда. Шарф раскачивался на ветру, а бляха на фуражке уже давно потеряла свой цвет. Хотя стражник не проявлял ни капли агрессии, винтовка на его плече заставляла оборотня непроизвольно видеть перед собой врага.

— Доброе! Вот с подругой путешествуем, идем к горам. Там у меня родственники, в одиночку было бы трудно. — Алька говорила расслабленно и очень непринужденно. По всей видимости, такие ответы у нее заготовлены и отрепетированы годами практики.

— Ясно; что в сумках? — Стражник почесал щетину.

— Одежда да немного еды, потому и решили заглянуть к вам, пополнить запас. — Милая улыбка не оставила мужчине и шанса.

— Ладно, проходите, — отмахнулся он, скрывшись внутри своего убежища. Сколько правил оказалось сейчас нарушено, только счастливой ведьме и было известно.

Пройдя через ворота, они наконец погрузились в бурлившую жизнь поселения. Снующие туда-сюда люди занимались своими делами. Со второго этажа кто-то вылил ведро воды, грузчик методично разгружал замеченную ранее повозку. Совсем впритык мимо прошли два охотника в своём классическом снаряжении. Скрывая лица за кожаными воротниками, они даже не взглянули в сторону двух путешественниц. Несмотря на холодную погоду, как и предполагала Алька, на центральной площади расположились аж два бродячих торговца, и, конечно, внимание привлекало уже готовое место под сожжение — прямо перед большим зданием, оно же — штаб местного корпуса.

— Сначала купим самое дорогое: лекарство для Аннет, — потом одежду и ткань, и только потом — что-нибудь из еды.

Рита молча кивнула. Она, не привыкшая к людям, чувствовала себя загнанной в ловушку. Ей казалось, чем больше она будет говорить, тем быстрее её рассекретят.

Дверь местного апотекария открылась перед девушками, и колокольчик оповестил хозяина о новых клиентах.

— Одну минутку! — послышался голос из дальней комнаты.

Алька, уже зная, что конкретно им нужно, просто встала у стойки, а волчица поморщилась от запахов всевозможных трав, настоек и вонючих кореньев.

— Выгодно ли вообще держать такое место на этой забытой земле? — отправила спутнице мысль Рита.

— Это называется аптекой, и, помимо путешественников, я уверена, охотники регулярно наведываются сюда.

— Доброе, барышня! Чем могу служить? — Полненький мужичок, вытирая руки тряпкой, приветливо улыбаясь, подошел с другой стороны прилавка.

Ведьма перечисляла довольно много разных компонентов, чередуя важные с чем-то обыденным, чтобы опытный апотекарий не задал лишних вопросов. Снова Алька была не похожа на саму себя. Кокетливые улыбки, легкость в общении… Она буквально чувствовала собеседника, проявляя высокие социальные навыки. Ей даже удалось выторговать небольшую скидку в честь большой покупки.

— Легкого вам путешествия! А то времена нынче неспокойные.

— Спасибо, и вам побольше спокойных дней.

Слегка поклонившись, парочка, пропустив новых посетителей, направилась в лавку ткачей.

— Знаешь, вроде как я тут для помощи, но чувствую себя лишней. — Снова надев сумку, полушепотом сказала Рита.

— За столько лет, хочешь не хочешь, а научишься говорить с людьми притворяясь, чтобы не вызывать подозрений, — улыбнулась ведьма. — К тому же я тоже нервничаю, и ты придаешь мне уверенности, напоминая.

— Напоминая?

— Только с вами я могу быть собой…

Простые слова сильно приободряли, грели душу.

Как ни крути, а вокруг все казалось другим миром. Вокруг враги, и они не замечают тебя. Подметают дворик, общаются, слышится гогот выпивающих. Только представить, что было бы, если бы они увидели уши или хвост! Вся эта иллюзия рухнет, и уступающий дорогу парень с ружьем наперевес будет целиться тебе промеж глаз.

У портного все повторилось, но, так как в этот раз продавцом оказалась девушка, рабочие моменты быстро перешли на сплетни.

— Банда оборотней? — подключилась к диалогу Рита.

— Да, ходят слухи, что к нам на Северную вторгся целый клан. Они уже уничтожили деревню! Представляете? — сказала блондинка, отрезая большими ножницами кусок плотной ткани. — Как же я рада, что мы тут под защитой сто первого! Можно спокойно спать по ночам.

— Это и вправду… тревожит. — Алька указала на полку с теплыми варежками. — Эти монстры никогда не оставят нас в покое. — Волчице резали слух подобные заявления подруги, и в очередной раз она для себя подчеркнула, что не смогла бы так.

— А еще одно из этих чудовищ недавно поймали! Тварь хотела прокрасться ночью — уверена, полакомится человечиной, жуть. Хотя я давно не видела тут маленького беспризорника… надеюсь, он в порядке. — Ткачиха начала упаковывать покупки.

— Вервольф прямо тут, в деревне? — насторожилась ведьма.

— Угу, вроде как эту штуку должны сегодня привязать к столбу, а завтра будет сожжение.

Ярость с беспокойством усилились. Это гадкое чувство надо душить на корню!

— Понятно… Как же нам повезло, что мы сюда добрались без особых проблем…

— И не говорите, девочки! Отчаянные вы. Ходить в одиночку да без защитника! — Блондинка была по-настоящему обеспокоена.

— Ну, эту прекрасную леди в горах ждет жених… ну, они пока это отрицают, — пошутила Алька, показывая большим пальцем на волчицу.

— Оу, вот как! Ну, любви вам крепкой и долгой, и теплой постели, конечно. — Мелодичный смех разнесся по помещению.

— Ч-что? Не говори глупости, дура! — буркнула бурая, заливаясь краской.

— Шучу, шучу. — Они по-дружески попрощались с ткачихой, и вот легкий снегопад снова сыпется на их плечи. — Осталось немного, и даже по деньгам укладываемся. Может, что есть у бродячих, а там…

Монолог Альки прервал довольно громкий выкрик:

— Поганая тварь! — донеслось со стороны главного здания. К сожалению, это означало только одно.

Ведомые интересом, девушки направились туда. Их взгляду предстала слишком знакомая картина — картина, которая никогда не будет восприниматься нормально, без боли в груди. Охотники приковали к столбу женщину. Ее ободранные волчьи черные уши смотрели вниз, синяки покрывали голое тело. Подавляющий ошейник. Металлический кляп не позволял пленнице нормально дышать. Обессиленная, она буквально висела на цепях. Короткие черные волосы раскачивались на ветру, кровь со слюной капала на заготовленные поленья.

Народу становилось все больше, многие бросили свои дела, чтобы позлорадствовать над пойманным чудовищем. Хотя Рита и испытывала бурю эмоций, она понимала, что эта "сестра" не такая, как они. От нее воняло человеческой кровью, в том числе и детской.

— Сожгите её прямо сейчас!

— Нет, пусть помучается!

Толпа разогревалась. Один из охотников с командирским знаком и треугольной шляпой грубо схватил пленницу за волосы, показывая её лицо народу.

— Эта шавка думала миновать наши доблестные патрули! — Металлическая перчатка смачно нанесла удар. Нос черной волчицы хрустнул. — Но не бойтесь, люди, Конклав всегда поможет простому народу, всегда встанет на вашу защиту!