Деревня погрузилась в кошмар за считанные секунды. Нападение началось с нескольких сторон, а жители тихого места не были готовы дать отпор. Ломая окна и выбивая двери, кровожадные охотники убивали всех. Снег все больше окрашивался алым. Волки пировали, разрывали, веселились. Одиночные выстрелы смельчаков ни оказывали никакого эффекта. Казалось, боль доставляет монстрам удовольствие.

— Ардюк, смотри! — Откусив кусок мяса от оторванной человеческой руки, один из Кровавых указал когтем на мальчика, уже почти добежавшего до опушки.

— Свежатина моя, — прорычал Ардюк, лидер Кровавых.

Встав на все четыре лапы, он быстро выбежал из умирающей деревни. Непропорционально длинные руки мощно отталкивались от снега, оставляя на нем кровавые следы. Слюни уже наполняли пасть, ветер бил в глаза. Мальчик становился все ближе, детские ножки не могли справиться с парализующим страхом смерти, вязли в глубоком снегу, дыхание сбилось… Хищнику осталась всего пара метров. На мгновение мальчику показалось, что он спрятался за дерево, обманув преследователя, но… "Нашел!" — прыгнул Ардюк на свою жертву.

Выстрел! Получив пулю прямо в сердце, вервольф заскулил и покатился по земле. Красная шерсть становилась бордовой. Рана жгла, жгла так сильно, что вожак не смог поверить сразу.

— Да, мой дорогой, это серебро, — раздался хриплый женский голос.

— Серебряная пуля, это невозможно! Ар-р-р! — Оборотень блеванул кровью, продолжая бесполезные попытки достать жгучий металл. — Здесь не должно быть охотников!

А еще Ардюк знал, что серебряные пули слишком дорогое удовольствие для обычных людишек.

— Побереги силы, а то умрешь раньше, чем мы поговорим.

Неизвестная показалась. Ее лицо скрывал капюшон темно-зеленого плаща, были видны только накрашенные черные губы со шрамом у левого уголка. Она подошла ближе, досылая патрон в украшенный серебром револьвер, на боку которого были выцарапаны отметины: пять ровных палочек. — Принимай маскировку или сдохни, — прицелилась она промеж глаз страдающему волку.

Зверь только зарычал. Красная шерсть начала опадать, вытянутая морда уменьшаться. Через минуту на девушку смотрел болезненно тощий парень. Красные волосы неряшливо торчали в разные стороны, уши ободраны. Руки попытались найти опору, но новая боль опять вызвала приглушенный крик.

— Вытащи эту проклятую штуку! — не выдержал Ардюк.

Свободная рука неизвестной сжалась в кулак, и вопросов у красного оборотня только прибавилось. Пуля резко вышла из его груди, окутанная фиолетовой эссенцией. "Телекинез?! Это точно он! Значит, это не охотник, это…"

Красные зрачки снова уперлись в незнакомку.

— Кто я, тебя не должно волновать, важно то, что мы можем помочь друг другу. — Ведьма дернула пальцем, и пуля, потерявшая свой эффект, вошла в ближайший ствол дерева.

— Ну, когда тебе тычут стволом в морду, думаю, разумно послушать. — Ардюк все еще страдал от яда серебра, но так как проклятый металл ушел, метаболизм постепенно справлялся с отравой. Проведя пальцем по длинному носу, оборотень сплюнул кровь. — Говори, только быстро. Думаю, кто-нибудь из моих сородичей мог услышать выстрел.

— Ты ненавидишь людей? Верно? — Продолжая двигать пальцами, девушка с помощью телекинеза извлекла из подсумка тряпку, и та упала прямо на колено Ардюка. — Хочешь отомстить? Возродить некогда смертоносный клан Кровавых, чтобы имя бога Бахира снова приводило всех в ужас?

— Хех, ты поехавшая, что ли? Что ты несешь? — улыбнулся оборотень. Даже в человеческой форме его зубы остротой напоминали колья. — Мне проще тебя сожрать и благодаря твоей эссенции стать сильнее, ведьма! — Мускулы волка слегка увеличились, готовясь к трансформации, но ментальная сила, сдавив горло Ардюка, прижала вожака к земле, а в раскрытый от боли рот вставили револьвер.

— Еще раз меня так назовёшь, животное… — Большой палец взвел курок. — Нюхай ткань.

Кровавый снова зарычал, поняв, что ведьма перед ним гораздо старше, чем выглядит. А это значит, что в честном бою с ней один на один у него шансов никаких. Нехотя, с дулом во рту, он взял ткань и вдохнул полной грудью. "Что… Это…" Его зрачки расширились. Еще никогда он не чувствовал такой эссенции, такой чистой, древней. Каждая клеточка тела Ардюка возжелала человечины с ужасной силой. Незнакомка отступила на несколько шагов назад.

— Как это понимать? — Еще один полный вдох.

— Эта ткань от старого платья той, что скрывается в этих землях. Если ты поведешь свою стаю еще дальше на север, вы обязательно найдете её. — Ведьма протерла револьвер вельветовой тряпочкой.

— Это что, древняя ведьма? Еще со времен первой войны? Их вроде как всех предали огню.

Оборотень встал на ноги, продолжая обнюхивать драгоценный подарок.

— Всех, да не всех. Скажем так, нам обоим будет хорошо, если эта женщина умрет. — Развернувшись, девушка пошла в ту сторону, куда побежал мальчик. — Одно известно точно: она прячется где-то среди рассеянных потоков эссенции, собирает свое маленькое войско.

— Если увижу тебя снова, загрызу! — Ногти ободрали кору.

— Больше мы не увидимся. — Прихрамывая, странная вестница скрылась за очередным деревом.

Ардюк в задумчивости вернулся в деревню. Сородичи непонимающе смотрели на его человеческое тело. Вокруг были только пирующие волки. Женщины, дети, старики — никто не спасся. Вожак поднял голову к небу, вдыхая запах металла, разлитый в воздухе. Створка открытого окна слегка покачивалась, стеклянный взгляд смотрел на затянутое тучами небо, клыки откусывали еще мяса.

"Да, они заслужили все это".

Воспоминание на секунду унесло в прошлое. В темное прошлое, в жестокое прошлое.

Юношеский возраст. Они преследуют, загоняют.

"Клан ушел, и это хорошо, пусть поймают только меня".

Он думал, что его убьют и все будет кончено, но человеческая изобретательность не имеет границ.

— Прошу вас, хватит!

Слезы текут по щекам молодого оборотня. Которому приказали оставаться в человеческом облике. А даже если бы он попытался, "Рамона газ" был наготове.

— Ломай это мерзкое убожество, — кивнул инквизитор своему помощнику, проведя пальцем по носу.

Огромная булава с размаху бьет по волчьему уху на голове, которое было привязано к столу. Ломая и кроша его. В голове Ардюка зазвенело, он кричал, но из-за боли сам себя не слышал.

— За что?! Мы ничего вам не сделали!

Второй помощник срезал огромными ножницами пушистый хвост. Кровь брызнула на раскаленный пол.

— За то, что вы отвратительное явление природы, вы можете выглядеть, как люди, говорить, как они, даже имитировать чувства. Но вы просто животные, алчные до удовлетворения низменных потребностей. Ты только глянь на это. — Инквизитор сжал сломанное волчье ухо, вызвав новый вскрик своей жертвы. — Я даже слышал, что кто-то считает это некой формой украшения. Абсурд! — Новый жест помощнику, и кувалда сломала второе. Звонкий писк. Тишина.

И так день за днем, день за днем. Инквизитор, проверяя исцеляющий фактор оборотня, еще и смотрел, насколько они могут имитировать людей. Из раза в раз, ломая выделяющиеся части. Желаемого результата не было: оборотни не могут слышать через человеческие уши. Чтобы сделать этот простой вывод, потребовалось сто двадцать пять "сеансов".

— Ну, сегодня наш последний эксперимент, и твою жалкую душу отправят на огонь. — Инквизитор взял пилу и надел фартук. Его усы и зализанную прическу Кровавый запомнил навсегда, а этот жест пальцем по носу… этот жест сводил с ума каждый раз.

— Знаете, сегодня мне приснился сон, в нем я слышал тех, в кого вы не верите… — улыбнулся Ардюк. Его уши, зубы, хвост — все потеряло свою юную привлекательность, свою статность. Кривые и облезшие части волка вызывали теперь только отвращение.

— А, ты про богов? Еще один нелепый предрассудок былого времени…

— Вы всегда так умно говорите, док, вот я весьма глуп, очень глуп, — захихикал оборотень, перебив мучителя.