— Я знаю… — все-таки улыбнулась Мел.

Купание шло полным ходом. Веселые плескания сменялись пристальным вниманием младших ведьм к груди Риты, и шутки про «лишний вес» сегодня стали главными. Бурая волчица беспрерывно ворчала и, устав это слушать, решила сплавать против течения. А Алька, как заботливая мамочка, помогала Мур учиться плавать, аккуратно держа её за ручки, подбадривая.

— Умница! — радовалась женщина, хотя на деле Мур, зажмурившись, просто болтала ногами, устраивая большие брызги.

Девочки тем временем собрались около Мелони и Аннет, которые не отходили от берега. И если молниевая ведьма продолжала сидеть на земле, то Аннет все же позволила себе окунуться в воду.

— Ты нам расскажешь хоть что-нибудь? — спросила пацанка длинноволосую.

— М-м-м? — Аннет похлопала ресницами. — О чем ты?

— Ты знаешь, Ани, — улыбнулась Айвори, поддержав самый животрепещущий вопрос. — Си-о.

Принцесса сразу опустила глаза, слегка покраснев.

— Не то чтобы мне… сильно интересно… — Как бы холодно ни выглядела Мелони, даже испытания Корнара не смогли погасить в ней интерес к противоположному полу.

Аннет поняла, что сейчас все присутствующие выжидающе смотрят на неё, и журчащая вода да подбадривания Альки на заднем фоне — все звуки на данный момент.

— Девочки, тут нечего особо рассказывать… — продолжала смущаться Ани.

— Ой-й! Да ладно! — Айвори понизила голос. — Ты была с ним наедине больше нас всех! И ты целовала его в щеку, расскажи!

— Я не знаю… — Аннет все еще убеждала себя, что тот поцелуй случился из-за гипноза Корнара. — Это было не по-серьезному, просто… По-дружески…

— Хм-м. — На лице волчицы читалось явное: «Скукота».

— Просто… Кхм. — Мелони наигранно прочистила горло. — Ты видела, как он на тебя смотрит? — Ведьмочки ждали продолжения. — Ну, как Клиф смотрит на Риту… Вот.

Аннет несколько раз провела руками по спадающей пряди, и легкая краснота сменилась вполне явным румянцем.

— Слушай, сестренка. — Рифа добавила уверенности в голос. — Мне больше интересно, как ты к этому относишься. Он тебе нравится? Ты только скажи, мы его и на шаг не подпустим.

Длинноволосая потупила взгляд, с каждой секундой сползая все глубже в воду, и, когда её подбородок соприкоснулся с поверхностью реки…

— Да, нравится. — Ладошки закрыли глаза. — Как стыдно-то…

— Хех! Ну тогда ладно! — засмеялась Рифа. — Хотя не пойму, что в нем такого. Наверное, кубики на пузе! Да, Мел?

— А? Мне-то откуда знать! — фыркнула ведьма. — И вообще, о таком спрашивать неприлично.

— А ты как думаешь, Ави? — не успокаивалась однорукая, поставив ладонь против течения.

— Хм-м, ну не знаю. Волк как волк. Вроде он нормальный, но не особо симпатичный. — В голове белой волчицы неожиданно всплыла Корица, но грустное воспоминание следовало гнать прочь. — Ты и то посимпатичнее, одноручка!

— Ты что, меня соблазняешь, бесстыдница?! — Ударив по воде, Рифа обрызгала волчицу.

Айвори лукаво улыбнулась и, выпрямившись в полный рост, прикрылась своим хвостом, но тут же ответила новыми брызгами.

Звонкий девчачий смех разнесся вдоль всей реки, а к плесканию водой присоединились все ведьмочки. Аннет еле заметно улыбнулась. Только сейчас, глядя, как веселятся её сестры, как Мелони постепенно приходит в норму… и молодой волк заставляет сердце биться чаще… она поняла, что все возвращается на круги своя, все вместе… Эта семья пройдет через любые испытания.

Прикрывшись ладошкой от брызг, принцесса неуверенно ответила. И, поправив мокрые волосы, замерла. Чистая вода, наполненная эссенцией, несмотря на быстрое течение, давала полное отражение, иногда создавая эффект зеркала. И среди частой ряби Аннет увидела не себя. Из отражения на неё смотрел Корнар, он улыбался. Звуки стихли.

— Чувствуешь? — прошептал бархатный голос. — Миг смерти всегда самый яркий.

Висок пси-ведьмы начало жечь, словно кто-то прислонил к нему раскаленную кочергу.

Прицел снайперской винтовки был наведен на голову длинноволосой ведьмы.

— Пять ведьм, два вервольфа, — прохрипел первый егерь.

— Ты уверен, что все они ведьмы? — Откалибровав прицел, второй охотник также прислонился глазом к окуляру.

— Это уже неважно, сожжём всех. — Старший стрелок ухмыльнулся. — Жаль, конечно, бабье красивое, особенно старшая.

— Какой план?

Егеря подготовились основательно и перед каждым заходом в новую часть леса, отмеченную на карте, маскировали свой запах мазями, а достаточное расстояние от «дичи» позволяло им говорить между собой в полный голос. Их модернизированные винтовки стреляли серебряными пулями с особой капсулой, создавая зажигательные патроны. Укрытые накидками с фальшивыми листьями, егеря, смертельно опасные лесные бойцы из рядов Огненных Рыцарей.

— Ну, напавшую на торговца тварь мы нашли… — Тут громко прошелестела листва. Охотник повернул голову, но увидел лишь большую стаю местной живности. — …Но не думал, что тут такое дерьмо. — Глаз снова прижался к прицелу. — Давай снимем двух. Пока опомнятся, успеем вернуться, а дальше выжигатели загонят оставшихся.

— Понял. — Затворная рама щелкнула. — Тогда я беру старшую.

— Я девочку с огромными космами, жуть какая-то. — Второй щелчок.

— Хех. Одновременно, на шестой такт. — Младший егерь повернул бегунок на устройстве, что было прикреплено к поясу, и мелодичные постукивания казались тикающими часами.

«Тик-так, тик-так».

Охотник, что целился в Аннет, забарабанил пальцем по курку. Его цель начала себя странно вести, прислонив руку к голове.

«Тик-так, тик-так».

Но это уже было неважно, оставался последний такт — и на одного будущего монстра станет меньше. Егерь задержал дыхание, сконцентрировался, палец начал давить на спусковой крючок.

Аннет резко повернулась, и спустя долю секунды кто-то прислонил свой глаз прямо к окуляру снайперского прицела с другой стороны.

— Подглядывать нехорошо, — донесся голос.

— Чт… — Егерь дернулся, сбив такт, и из положения лежа встал на одно колено. — Какого? — взволнованно осмотрелся он по сторонам. Вокруг никого не было.

— Ты чего?! — Второй охотник также не выстрелил, и его густые брови искривились от ярости.

— Нас рассекретили! Сучья магия!

Егерь был гораздо ближе к истине, чем думал. Маскирующие запах средства, как ни крути, рассчитывались на обоняние обычных вервольфов. Кровавые охотники Калахада, берсерки, обладали особым чутьем, и то, что для простого волка было слишком далеко или еле различимо, Клиф и Сио смогли учуять. Два новых запаха.

Глаза рассвирепевших оборотней на мгновение вспыхнули красным. Сио, устроившийся на ветке, наконец приготовился к прыжку, и, когда Клиф выскочил, выдав свое присутствие, молодой берсерк также сделал рывок.

Вставший егерь успел развернуться и произвел один выстрел, ранив Клифа. Черная шерсть на плече вервольфа вспыхнула неестественным огнем, но неостановимая машина для убийств просто снесла человека со своего пути. Кубарем, пробивая плотные кусты, они вылетели на открытое пространство.

Второй охотник также успел среагировать, и плотная кожаная перчатка с красным кристаллом, что была у каждого «огненного» охотника, дала вспышку, сравнимую со взрывом светошумовой гранаты. Ослепленный Сио все равно вложил силу в удар, и огромная скорость позволила ему пронзить егеря насквозь, даже не дав подняться с земли. Пронзенный когтями человек срыгнул кровью, моментально умерев.

— Не вижу! — рычал берсерк, стараясь проморгаться. А досада заставляла злиться на самого себя, ведь юноша знал о такой ловушке.

Тем временем Клиф выпустил охотника, по инерции прокатившись вперед, буровя и распахивая когтями землю около реки, и сразу принял положение для рывка. Берсерка взбесило, что эти недоноски покусились на его семью.

— Пх!.. — От мощного удара Клифа егерь сломал левую руку, но желание жить и болевой шок позволили человеку вынуть раскладной клинок и дополнительным движением зажечь его. Горящий металл рассек воздух. — Ну давай, псина!