— Главная задача — спасение, мясорубку устраивать не обязательно, а потому, Мел, твои мощные заклинания нам не понадобятся, — определила однорукая приоритет, уменьшая количества жертв.

Пока шло дальнейшее обсуждение, Рита мысленно добавила комментарий:

— Мелони способна снести здесь все. После Пограничья она уже так делала на одном из блокпостов Охоты.

Видимо, вина за чужие жизни больше не терзала её, с этим ничего не поделаешь.

— Действуем быстро и в лоб. — Рифа, достав каменный кинжал, начертила им круг на земле. — Когда покажутся пленницы, Аннет накроет всю площадь гипнозом, оборотни начнут убивать охотников без брони. Бронированные, скорее всего, оснащены щелкающим механизмом, что сразу выведет их из транса. — Несколько стрелочек. — Виктор и Мел займутся ими, я буду освобождать пленниц. Мур, ты на подхвате и на оказании помощи, как целитель.

Пацанка посмотрела на отряд.

— Всем ясны задачи?

Молнии проскочили по пальцам, черная эссенция заполнила округу, человеческая кожа уступила место волчьей шкуре, лезвие было готово порезать руку. Никакого волнения, только цель. Выжидаем.

— За пана рыцаря! — подняла кубок девушка, увидев виновника торжества.

— С повышением, мсье! — поддержал её охотник.

— Ха-ха! Спасибо-спасибо! — Местный инструктор академии не любил свое имя, а потому грузный мужчина предпочитал кличку Медведь. Рыцарская броня делала и без того высокого человека по-настоящему огромным, а шрам на глазу лишь придавал очарования бравому защитнику человечества. — Пейте, господа, столица далеко, а потому… — подождал он, пока наполнят его бокал, — отдыхайте, это приказ!

— Есть! — хором ответили и его люди, и простые крестьяне.

— Мсье, — подошел ближе ответственный за казнь. — Все готово к главной части.

— О! — залпом выпил пан. — Хорошо, просто прекрасно! Ничто не греет мою душу так сильно, помимо повышения суммы серых к выплатам, как парочка сожженных ведьм. Ха-ха!

Парень в треуголке слегка поклонился и, полюбовавшись достоинствами местных сельчанок, веселевших с каждым часом, ушел в сторону дома старейшины. Пропустив мимо пробегающую детвору, охотник свернул за угол. Праздничная атмосфера, наполненная музыкой местного трубадура, резко контрастировала с телегой-клеткой.

— Место готово, выводите мерзавок!

В клетке сидело пять девушек разной внешности и возраста. Грязные, покрытые синяками, в рваных мешках, как из-под картошки. Их рты были завязаны, ошейники душили, кандалы натирали руки. Уставшие глаза не могли больше плакать, и, смирившись со своей участью, ведьмы понимали, что их ждет. Сторожа, тыкая между прутьями электропалками, подгоняли пленниц. Девушка лет четырнадцати споткнулась, выбираясь из клетки, и рухнула вниз.

— Сука! — подошел смотрящий. Вместо помощи пнул сапогом по выпирающим от истощения ребрам. — Вставай, отродье!

— Х… — всхлипнула ведьма. Рыжие сальные локоны закрывали половину лица. И за эти самые волосы другой охотник схватил эссенциевую, грубо подняв на ноги.

— Что, погань? Уже не такая сильная? — припомнил человек её задержание, когда был сожжен целый дом с семьей внутри.

Вдоволь поиздевавшись, конвой тронулся в сторону праздника. Пленниц вывели на всеобщее обозрение, а толпа была только рада.

— У-у-у! — звучало со всех сторон. Летели помидоры, камни, едкие ругательства.

— Спокойней, спокойней, люди. Ха-ха! — никак не пресекал Медведь гнев толпы. И дал отмашку.

Пока девушек одну за другой приковывали к столбам, один подвыпивший охотник запрыгнул на бочку и, пошатываясь, развернул пергамент.

— Сим приказом Великой Охоты! — торжественно огласил он. — Эти нелюди приговариваются к казни через сожжение, чтобы в мире стало меньше ереси и зла! — Он еле удерживал равновесие. — Катарина из... — Медведь чуть ткнул в бок глашатая.

— Да всем наплевать на их имена! — сделал он глоток. — Ведьмы — они и в Сухих Землях ведьмы! Да, народ?

— Да! — поддержала топла.

— Убийцы, демонолюбовницы, шлюхи и просто мрази! — подошел пан ближе к месту казни. И уже вполголоса, смотря в глаза, полные страха, добавил: — Не будет вам спасения, выродки, Черная Земля принадлежит людям, а вы... — швырнул он кубок в голову темноволосой ведьме, разбив ей лоб в кровь. — Ошибка. — Затем развернулся. — Ну что, народ, по команде?

— Ха-ха-ха! — заглушил общий смех тихий плач. Опьяненные не видели слабого сопротивления, не слышали мольбу через завязанную ткань.

Три Огненных Рыцаря, опустив забрала, привели в движение механизмы, подав газ. Ждали лишь первой искры. Шесть огнеметных дул нацелились на пленниц.

— Один! — принялись считать крестьяне. Слезы текли по щекам ведьм. — Два! — Рыженькая закрыла глаза. — Тр...

Эссенция мощной волной прошла по деревне! Неестественная тишина, руки повисли, опрокидывая бокалы и стаканы, застывшие на месте люди загипнотизированно смотрели в одну точку. Аннет, подошедшая к первым домам, светила глазами-пентаграммами, перебарывая желание поднажать сильнее — и заставить всех вскрыть себе горло.

— На колени! — прозвучал магический приказ.

— Вперед! — скомандовала Рифа.

Оборотни, ворвавшись в деревню, с ходу начали разрывать обычных охотников на части. Сио, пробежав по крышам, спрыгнул вниз, единым движением снося голову глашатаю. Тело мертвеца упало в грязь, а кровь окропила нескольких детей и женщину.

— Ч...что за? — приходили в себя рыцари от небольшого покалывания кристалла под броней. И Медведь с ужасом увидел, как рука маленького демоненка разорвалась, обратившись страшной ручищей, и эта ручища одним ударом пробила панцирь на груди его подопечного. — Атака! — закричал капитан. — На нас напал…

— Дэ амуру! — Поток молний откинул великана. — Закрой свою пасть, — посмотрела Мел на дыру в домике, куда улетел бугай.

— Ра! — раскаленные когти располосовали лицо человека. — Осторожней! — увидела Рита, как дула огнеметов нацелились на элементалистку.

Подоспевший Клиф одним движением согнул металлические трубки, а Нова из его груди засадила в щели забрала два клинка. Мелони, кивнув в знак благодарности, разразилась градом электрических пуль, призвав само воплощение молнии. Действуя на опережение, шабаш слаженной командой украшал прогретую землю все новыми телами. Рыцари в попытках сориентироваться не успевали даже обнажить оружие, Виктору было плевать на твердость их брони, Мелони, не сходя с места, больше не позволяла застать себя врасплох, искря глазами и перелистывая томик магии.

— Кха! — упал еще один, дергаясь в молниевых путах.

— Без глупостей, и следовать за мной, если хотите жить! — звенящий кинжал Рифы наконец оправдал свое странное название. Отливающий бирюзой металл вибрировал, столкнувшись с кандалами, по итогу разрезая их.

— К-кто вы? — тихо произнесла рыжая девушка.

— Союз, подруга. За мной! — повела Рифа освобожденных.

— М... — остановилась черноволосая ведьма. — Мерзкие людишки! — Гнев полностью помутил ее рассудок, и даже без магии она хотела вцепиться руками в ближайшего сельчанина, чтобы задушить.

Мур с легкостью провела кинжалом по ладони и, стукнув посохом, отправила свою кровь в безумную. Кровавые сгустки, обклеив вытянутые руки, затормозили их. Времени на убеждение и упрашивание не было, а потому с тяжелым сердцем молчунья, перекрасив свои волосы в алый, использовала заклинание.

— А-а-а! — руки черноволосой затряслись и покрылись множеством свежих ран.

— Ра! — прижал Сио мстительницу. — Дура, успокойся! — клацнул он зубами.

— Х-хорошо, — быстро сдалась она.

Огнеметчик с поля ворвался на площадь, сжимая в руках двуручный палаш.

Щелчок пальцев, стук посоха. Кинжалы Рифы, несущиеся на телекинезе, одновременно вонзились в тело, кровь на земле обернулась руками, что схватили металлического за ноги. Клиф кукольной рукой добил непутевого, смяв его шлем вместе с головой.

Счет пошел на секунды. Аннет сдерживала головную боль. Без Корнара отдача фокусов такого масштаба била по ней с удвоенной силой.