— Если это были жилые дома, то каждый раз такое отрывать требовало недюжинной силы.

— Хм-м. — Сио явно гордился тем, что они с Аннет уже открывали подобную дверь.

Как только мои руки прижались к холодному камню, вмешалась засмотревшаяся Алька.

— Подожди, Клиф! — подошла ведьма ближе. — Раньше эссенция текла в каждом человеке и доверия к ближнему тоже было куда больше, потому пусть массивность двери не обманывает тебя, это не больше чем простая занавеска. — Пепельноволосая подозвала всех к себе. — Запомните: если увидите перед собой каменную дверь, скорее всего, ключ к ней — эссенция.

Уступив кукольнице место, я наблюдал, как она принялась тереть ладони, одну о другую, и с каждым трением эссенция накладывалась новым слоем. Когда правая ладошка сероглазой уже приобрела осязаемый эффект синего свечения, ведьма прислонила руку к камню.

— Сначала так, — объясняла она. — Затем поворот в сторону предполагаемых петель. — Её палец указал на разницу сторон, и небольшой просвет намекнул, с какой стороны каменный страж открывался. — И ведите, растирая магию вдоль.

Сказала, сделала.

Оставив на камне синий след, чем-то напоминающий краску, эссенция вспыхнула и, впитавшись в руны, разлилась по всей двери, заполняя недостающие осколки. Когда магический свет погас, дверь слегка дернулась, а потом начала медленно открываться.

— Прости, я не знала, — вполголоса пролепетала Аннет, обращаясь к молодому берсерку.

— Ничего, все равно перед тобой я открою любую дверь…

Интересно, он специально говорит такие вещи, чтобы они оба молчаливо смущались, при этом вызывая улыбки у окружающих?

«Кто бы говорил, Клиф!»

— Ну, здорово! — положила Рифа руку на пояс. — А мне кто ладонь для трения подставлять будет?

Рита держалась изо всех сил, но мы все явно плохо на неё влияли.

— Тебе нужна рука помощи? — Бурая знала, что пацанка оценит, и под звучный смех последней их кулаки легонько ударились друг о друга.

— В любом случае это «отпирание» выглядит удобным, — кивнул я, но потом призадумался. — Стой, то есть дверь твоего дома мог открыть… любой? Неужели и вправду такое доверие?

— Не совсем, все зависело от нанесенных рун… Но отчасти да, раньше люди были другими, и… — Алька отвела взгляд. — Скажем так, обычным крестьянам было сложно совершать преступления, ведь у недремлющей стражи имелись свои предсказатели и чудовища.

«Плюс, насколько я знаю, в обычных домах разрешалось накладывать весьма противные чары».

Магическая эпоха… Странное время.

Первой в дом для проверки зашла Алька и одобрительно кивнула. Небольшое пространство встретило нас сохранившимся убранством. Ну, «сохранившееся» — слишком громкое слово, «истлевающее» — более точно.

И все было вырезано из камня.

Стол, стулья, несколько полок. Из примечательного — под ногами лежал дырявый ковер, запачканный сажей, а в углу — прогнивающий ящик. Хоть что-то деревянное…

— Надо открывать! — Рифа буквально тащилась от процесса. Но, к счастью, не теряла голову, и крышка найденного сокровища открылась телекинезом. — Фу… — От ящика понесло мертвечиной. — Айвори, посмотри, что там, — зажав нос, пробубнила однорукая.

— Я? — Ави опустила уши. — Почему я? Сио, посмотри, что там!

— С чего это именно он должен смотреть? — слегка возмутилась Аннет, не дав волку и слова сказать.

Мур уже направилась к сундуку, но Мелони её остановила.

— Ой, храбрецы, — оскалился я, в итоге проверив злосчастный сундук.

Не буду врать: становится не по себе, когда находишь что-то воняющее мертвецами в заброшенной магической деревне. Ведь на деле находка и вправду не особо приятная.

— Тут, — слегка прищурившись, я убедился, что зрение меня не подводит, — скелет птицы и нитки… Но с чего старому маленькому скелету вонять, как свежему мертвецу? Да и черная катушка все еще выглядит новой.

— И вправду, — подошла Рифа, продолжая зажимать нос.

— Хм-м, это же атрибутика некромантов? — обратилась Мелони к Альке.

— Все верно, милая, — кивнула старшая. — Считайте, что мы действительно нашли артефакт, но, так как среди нас нет некромантов, советую не брать его. — Даже Алька поморщилась. — То, что вы сейчас чувствуете, — это некротическая эссенция, и без правильной обработки трупный запах будет следовать за нами.

— Не, такого счастья не надо! — Айвори возомнила, что, обмахивая себя руками, сможет отогнать «аромат.»

На том и порешили. Первая находка останется на своем месте, но, как ни крути, тревоги такое вызывает хоть отбавляй. В деревне жили некроманты? И если трупы я еще понимаю, то при чем тут нитки? Это же я спросил у всех, когда мы подошли к следующему домику.

— Это… — начала Мел.

— У! Эти ведьмы зашивают себе полрта! — не выдержала Рифа, которая из всех уроков извлекала только жуткие или пугающие факты о магии.

— Не перебивай, — спокойно сказала Рита, дернув однорукую за ухо.

— Кхм, — прокашлялась Мелони. — Да, так и есть, посвящение у ведьм-некроманток заканчивается ритуальным зашиванием половины рта, а эссенция приобретает зеленоватый оттенок, становясь некротической.

«Увидев зеленый свет, не иди, и мертвец тебе скажет: «Постой, погоди». Но как же он скажет «постой, погоди»? Зашитые губы хранят тишину. И только лишь свет все светит ему».

— Я бы похлопал, но больно жуткая рифма, — передал я мысль незримой спутнице.

«Услышала во время одного из набегов на городскую библиотеку. Вроде как детская страшилка среди безэссенциевых».

Еще не хватало встретить здесь живых мертвецов… Стараясь никого не упускать из виду, мы прочесали дом за домом, но, к сожалению, кроме предметов с трупным запахом и черных отпечатков сажи на полу, ничего не попадалось. В итоге остался последний домишко и большой, возвышавшийся над округой храм. На почти полное исследование вымершей деревни ушло несколько поворотов песочных часов, и, так как опасности вокруг не было, настороженность притупилась.

— Давай ладонь, Мел, моя очередь открывать! — Рифа широко улыбнулась.

— Но… Почему… — Мелони, слегка попротестовав, все-таки выполнила просьбу. — Как же это смущает…

Пацанке и вправду за неимением одной руки нужна была помощь, и снова и снова она с удовольствием натирала ладони своих сестер, не забывая отпускать шуточки. Зато остальные могли спокойно попрактиковать новое умение, и у кого-кого, а у Мелони это получилось почти сразу. Рифа спокойно открыла дверь и аккуратно зашла внутрь.

— Классно натираешь!

— Рифа, да прекрати ты… — Уже раздражаясь, молниевая ведьмочка зашла следом.

— Думаю, осталось проверить храм.

Остальные еще раз подняли взгляд, видимо, тоже задумавшись, почему самое большое здание находится так далеко от общих домиков.

И только я повернулся, чтобы последовать за вошедшей парочкой…

— Мелони!!! — крикнула Рифа.

Каменный дом озарился вспышкой. Сделав рывок, я моментально влетел внутрь… Первое, что бросилось в глаза — это сажа на полу и угасающие руны. Какого хрена они светятся?!

— Мел?! Рифа?! — сорвался я на крик.

— Г-где они?! — вбежала Рита.

Сначала меня захлестнула паника, потом злость, а вид свежей сажи вызвал животный страх. Но, прежде чем все остальные впали в отчаяние…

— Эй! Меня слышно?! — без паники в голосе раздался ответ Рифы, но я не видел её. — Клиф!

Снизу!

Встав на колени, я ощупал предполагаемое место их исчезновения в надежде найти люк или что-то типа того. Ничего.

— Вы в порядке? — Бурая волчица также встала на колени, прислушиваясь. А сзади Алька, выдохнув, попросила Сио охранять всех снаружи.

— Да! — Теперь уже кричала Мелони. От их голосов от сердца сразу отлегло, хотя и звучали они очень приглушенно. — Тут… тут какой-то тоннель!

— Держитесь, я сейчас! — Сжав кулак, я нарастил мех для усиления удара, и мои костяшки резко врезались в камень, сразу разбиваясь в кровь. Сука… Даже трещины не появилось. Думаю, надо попросить Сио.