— Добро пожаловать! — Средних лет женщина стояла за импровизированной стойкой и, приветливо улыбаясь, подзывала к себе.

Общая атмосфера и одежда хозяйки больше подходили для таверны. Весь первый этаж занимал зал со столиками, за которыми сидело несколько человек, в том числе и семья с ребенком возраста Мур, только вместо алкоголя и жареного мяса тут подавались чашки с чаем и хлеб с шоколадной крошкой, а вместо веселого гогота слышались спокойные разговоры. На стенах, обшитых светлым деревом, висели ничем не примечательные картины: натюрморты с фруктами и пейзажи, — и только одна в центре выделялась: хмурый мальчик с пирожком в руке. Зажженные свечи и светильники озаряли все вокруг довольно ярко, а из-за боковой двери, прикрытой занавесками, доносились звуки кухни.

— Так-так-так, — слегка прищурилась Марта, улыбнувшись, от чего на её губах появились ярко выраженные ямочки.

— Здравствуйте, — ответила Аннет, а Сио лишь кивнул.

— Двое молодых и красивых… — Неожиданно бровь Марты дернулась, и хозяйка слегка хлопнула в ладоши. — А погодите! Аннет и Сио, я так полагаю? — Пара переглянулась, уже готовясь испугаться, но женщина сразу их успокоила, чуть повысив голос: — Алька! Дорогуша!

«Чего?» — одновременно подумали мистические. И в этот момент из предполагаемой кухни, отдернув занавеску, выглянула пепельноволосая, надевая очки.

— О! Ну наконец-то! — улыбнулась Алька. Редко ее можно было увидеть в «платье для города», а тут еще и с фартуком поверх. Разноцветная клеточка на удивление шла старшей ведьме.

— Твои знакомые здесь. — Марта облокотилась на стойку. — Как ты и говорила, симпатичные, молодые, а взгляд юноши пробирает. — Слово «пробирает» было сказано с явным подтекстом.

— Милая, ты можешь не флиртовать с нашими гостями? — Следом с кухни вышел полноватый мужчина, вытирая руки о тряпку. Легкая улыбка и забавные усы Лойда, мужа Марты, добавили расслабленности и без того легкой атмосфере вокруг. Протяжный выдох мужчины означал конец сегодняшней работы, и Лойд пошел по лестнице наверх. — И, Алька, спасибо за помощь. Благодаря тебе мы завтра с утра сразу подадим все сладости. И не придется обращаться к Гютсу в пекарню.

— Рада помочь. — Она приподняла фартук, словно платье. Полуреверанс вызвал новую улыбку у уставшего мужчины.

Нынешний образ кукольницы по-своему заворожил Аннет. И мысли о маме-хозяюшке заставили щеки слегка покраснеть.

А вот Cио думал: «Охренеть, старшая здесь меньше дня, а уже такие отношения с людьми! Она здесь как своя… Что эта за магия?»

— Знаешь, дорогой, а вот теперь ты флиртуешь, да еще с такой красоткой, ну честное слово! — продолжали дурачиться хозяева.

— Да-да, — донеслось уже со второго этажа.

Алька, прикрыв губы ладошкой, мягко рассмеялась и наконец приблизилась к пришедшей паре.

— Рада вас видеть. — Серые глаза отметили, что волк и пси-ведьма держатся за руки. «Еще один повод порадоваться». — Значит, решились прийти одни?

Спектакль начинался. Актеры на позициях и знают свой текст.

— Д-да, — не сразу уловил берсерк. — Родители и так заняты, так что… Мы только вдвоем.

— Хм-м. — Лукавая улыбка. — Теперь вы вместе? — Этот вопрос Алька задала Аннет, так как понимала, что эту часть принцесса отыграет как надо.

— Пока без украшения, но родители благоволят. — Снова прижалась ведьмочка к плечу возлюбленного. — Так что через год мы скопим серых и, скорее всего переберемся в город, а там и свадьба!

— У-у-у-у, за-ви-ду-ю! — воскликнула Марта. — Эх, молодость!

— Надеюсь, меня пригласите? — продолжала улыбаться Алька.

— Конечно! — А вот Аннет не просто улыбалась, она буквально светилась от счастья… Такое нельзя подделать, и пусть слова — обман, вложенные чувства были настоящими.

— Как и договаривались, вторая комната уже готова, — указала хозяйка пальцем наверх. — В этом году много молодежи съехалось. — Марта достала из-под прилавка бланк и перо с чернилами. — Так, голубки, ознакомьтесь и распишитесь, Алька уже внесла плату.

— Спасибо, госпожа, — кивнула Аннет, быстро пробежав глазами по своду правил. Сио не отставал, но водил глазами просто так, потому что смысл половины слов ускользал от дикого оборотня.

— Может, и твоей старшей подберем здесь жениха. — Теперь Марта обращалась к Альке. — И останешься у нас в Верхне-Речном, — не унималась женщина, обожавшая быть свахой.

— Ох, мне муж не простит… — Естественно, легенды для охраны на входе и для местных были совершено разными. Благо деревушка оказалась куда больше, чем думала кукольница, а сам праздник, похоже, стал более значимым, чем она помнила.

Аннет тем временем уже поставила подпись, и, пока хозяйка не смотрела, сделала то же самое за Сио.

— Вот, госпожа, никаких проблем от нас не будет, и мы вернем долг госпоже Альке.

— Чудесно-чудесно! — Марта снова перегнулась через прилавок, перейдя на полушепот. — Хотя тут и написано ночью не шуметь, ключик будет у вас, поэтому потихоньку, ладно? — подмигнула она.

— Потихоньку?.. — теперь уже не понимала принцесса. Но, когда поняла… помимо щек покраснели и кончики ушей.

— Все! Не смущай молодых! — Алька сняла фартук и достала из кармашка ключи. — Ваш ключ уже у меня, пойдемте, покажу комнату.

— Ха-ха-ха-ха! — веселилась Марта. — Думаю, Алька все покажет и без меня, а мне нужно еще столики убрать.

Попрощавшись и поднявшись наверх, играющая «семья» немного расслабилась. Второй этаж был уже не таким просторным, но очень напоминал планировкой гостиницу в Пограничье. По обе стороны ряды дверей, есть ванна, а самая дальняя комната — хозяйская. Весомое отличие заключалось в хорошем состоянии стен и пола, отсутствии грязи и даже в наличии ковриков.

— Свадьба, значит? — дернула бровью Алька, когда рассказала паре, что и где.

— Ну… Это… — заерзала длинноволосая.

— Это было хорошо, милая, не переживай. — Компания почти подошла к двери комнаты, где ждали Ави и Мур. — Мы еще поговорим об этом, но лично я не против, — сказала старшая сразу обоим, а затем слегка выдохнула. — Только Клифу скажешь сама.

Почему-то в этот момент Аннет представила огромную тень, нависающую над Сио, и как эта тень говорит: «Меня всего сутки не было рядом!».

— Апчхи! — снова чихнула Рифа. По какой-то причине мне тоже захотелось, но я сдержался. — Простите…

— Целый отряд, — прижав пальцы к подбородку, раздумывала Рита. — Она никогда не рассказывала о таком. Может быть, Алька знает, но почему-то я сомневаюсь.

— На самом деле, теперь сказочные набеги тети Новы на эти библиотеки приобретают более реалистичный вид, — прагматично подметила Мелони. — Хм-м, но зачем это скрывать?

— Может, боялась, что это обидит нас? — шмыгнула носом Рифа.

Кстати говоря, я тоже не исключал банальное стеснение, ведь Нова четко дала понять, что любит всех членов этого шабаша больше, чем себя. Вплоть до смерти, что, собственно, с ней и случилось.

— Хотелось бы мне в это верить. — Моя рука легла на темный переплет. — Но эти слова… демонология…

— Без Новы мы ничего толком не узнаем, только если… — Мел посмотрела на книгу. — Я могу её…

— Нет! — резко отрезала бурая. — Ты ни за что не будешь читать это, Мелони. — Скрестив руки на груди, волчица была непреклонна.

— Но… но я же не буду использовать эти слова в своей магии. Только понять, как их можно было бы использовать, а там и откроется, как все это взаимосвязано. — Ведьмочка действительно хотела помочь, а её вундеркинд, вставший у руля, хотел новых знаний.

— Она права, Мел, лучше будет показать эту книгу Альке. Если Нова к тому моменту не проснётся, то наша старшая хотя бы скажет, стоит ли мне переживать еще больше.

Помню, как я обвинял Альку в сокрытии знаний от девочек. Но теперь, когда я знаю, как работает эта темная сторона магии, я благодарен ей за это.

А все до безобразия просто.

В последний раз раскладываю по полочкам.

Ведьмы берут эссенцию из мира, их сердце прогоняет её через тело, и она становится силой для подпитки заклинаний. Есть три искусства, что считаются общей магией, которую могут выучить все. Зельеварение и руны меняются в зависимости от той, кто их варит или чертит, соединяясь с силой колдующей. А вот демонология такая же загадочная чертовщина, как и Всепожирающий. Откуда она взялась? Кто её создатель? Но стоит ведьме присоединить к своим заклинаниям эту проклятую штуку, как вся ее внутренняя магия начнет неуклонно меняться. Сначала потихоньку заклинания будут становиться сильнее, затем появится потусторонний шепот, потом ведьма поймет, что абсолютно все свои заклинания может заменить проклятым наречием. И в тот момент, когда демонология полностью вытеснит заложенную природой магию, колдующий становится демоном.