— Чего вы встали, наш сир мертв! — принял командование помощник.

И, к своему ужасу, обнаружил, что трясущиеся руки нескольких солдат снова поднимают винтовки, только вот целятся они теперь в своих. Не мешкая, помощник схватил пистолет и сразу убил загипнотизированных офицерским оружием. Вскрикивая, они повалились на пол…

Звуки на секунду исчезли. Проморгавшись, помощник понял, что просто стреляет в спины своим.

— Умничка, — защекотал его слух голос Биатриси.

— Нет-нет-нет-нет! — Мужчина, приставив дуло пистолета к виску, нажал на спусковой крючок. Противогаз залила кровь.

Как только длинный коридор заполнился трупами, в том числе и живыми мертвецами, остатки противника начал оттеснять боевой солдатик Альки.

Та обратилась к розововолосой:

— Как твоя магия прошла сквозь кристаллы?

Хотя Королева уже знала ответ.

— У всех свои секреты.

— Демонология — опасный путь, Биатриси. — Поодаль еще одна призывательница завершила ритуал, и к боевой кукле присоединилось чудовище — огромная собака с взъерошенной шерстью. А выживших ведьм прикрывали щиты ментальных сестер.

— Возможно… — В очередной раз легкомысленная пси-ведьма повела глазами. — Замок Корнара только что пал. Хотя его владелец все еще жив. Почти, не совсем… Хм, это уже неважно.

Прорываясь с боем метр за метром, сантиметр за сантиметром, немногие вышли из темного коридора. Падая на колени от усталости, капая кровью из носа, проливая слезы по потерянным подругам.

Игнис снова сделала глубокий вдох.

— Встать! Всем встать! Мы почти пришли! — буквально насильно подняла она выживших.

Тайная тропа вывела группу Альки к небольшому водоему у подножья замка, окруженному скалами и сожженными деревьями. Лес стоял прямо по курсу. Требовалось совершить финальный рывок. Но…

— Они идут по пятам! — Позади в коридоре уже послышалось дребезжание машин и многочисленные шаги вперемежку с выстрелами, что отправляли живых мертвецов на покой. Замок Кукольной королевы был уничтожен, и раз тут поджидала засада, то скоро их атакуют еще и с фланга.

— Идите вперед, — не потеряла самообладания Алька. — Я задержу их здесь и присоединюсь к вам чуть позже.

— Н-но, госпожа… Алька… — Игнис переживала больше всех и, растерянная, не знала, что ей делать, когда большая часть группы уже пришла в движение.

— Ты забыла, что я сказала? — Королева улыбнулась, кажется, впервые за долгое время.

— Все будет хорошо… — Последовав за остальными, Игнис обернулась. — Мы будем ждать вас… Я буду ждать. — Через пару секунд зеленоглазая скрылась за первым деревом.

— А вот я не пойду с ними, но и с тобой не останусь. — Судя по тому, что никто не обратил внимания на Биатриси, она уже наложила чары.

— Мы еще встретимся? — Алька сняла перчатки и отбросила их.

— Может быть, да; может быть, нет. — Звучный смех. — Кто знает, дорогуша?

— Тогда прощай, розововолосая.

— Прощай, Королева кукол.

Алька только один раз моргнула, а самая таинственная союзница уже растворилась в воздухе. Что было в её голове, не поддавалось никому пониманию, хотя судьба всех пси-магов была таковой: жить в будущем, прошлом и настоящем. Медленное безумие.

Звуки стрельбы стихли, и остались только громкие взрывы бомб вдалеке да вспышки, раскалывающие мрачное небо. Алька подняла голову.

— Именно так выглядит конец старой эпохи?

Полупрозрачная дымка засочилась из короны, соединяясь нитями с пальцами королевы. Знаменитые и легендарные куклы её величества, что пребывали в своей тюрьме, ведь у каждой королевской особы должна быть своя свита. Алька скрестила руки, нити потянулись вперед и натянулись. Постепенно дымка начала приобретать образы. Две нити, два пальца, один слуга.

Первым появился Солдатик.

Грозный четырехрукий воин королевы. Просящий жалование в виде душ.

— И все-таки ты решила остаться, да? — Скрипучий голос сопровождался взмахами клинков и дозарядкой ружья.

Второй Арлекин.

Шут, что обязан веселить королеву и её гостей.

— Ха-ха-ха-ха! — смеялась от души зубастая пасть, а кукла жонглировала осколками металла. — Забавно, что мы вроде как важные особы, а должны прикрывать чернь! Ха-ха-ха-ха! Повеселимся!

Третья Любовница.

Та, что согревает королеву долгими ночами, переживает и оберегает.

— Любовь моя… — грустно произнесла кукла в пышном платье. У нее не было лица, а непропорционально длинные пальцы сами управляли куклой маленькой танцующей игрушки. — Возьми одну из моих малышек, они примут на себя смертельный удар, — искренне переживала Любовница.

Четвертый Рыцарь.

Верный защитник королевского рода, бесстрашный муж и храброе сердце.

— Ваше величество, для меня честь погибнуть рядом с вами! — Вырезанная из дерева броня двигала забралом, как ртом, и получающийся просвет показывал, что под ней ничего нет. — Я с вами, мои добрые товарищи! — преклонил колено рыцарь, на что остальные куклы или устало вздохнули, или весело рассмеялись.

Пятый Глашатай.

Что обязан доносить слово ее величества.

Кукла, одетая как паж, с пустым флагом в руке, молчаливо кивнула. А длинные волосы-канаты, торчащие из-под берета, закрывали ему все лицо.

— Приготовьтесь! — скомандовала Алька, снова дернув руками. — Убить всех, кто пройдет через этот тоннель!

— Будет исполнено! — синхронно произнесли большие куклы, повинуясь нитям хозяйки.

— Как же это круто! — вскочила Рифа, когда Алька закончила свой рассказ.

Но вместе с тем внутри меня отдалась злость и обида. Почему Нова так реагирует?

— Это не совсем то, что я пыталась передать, милая, — слабо улыбнулась пепельноволосая.

— Наша Алька была одной из самых могущественных ведьм в Черной Земле! — вступила Айвори.

— Серьезно? — вскинула бровь Мелони. — Вы до сих пор этого не поняли? Это же было очевидно…

Глупое выражение лица волчицы и пацанки говорили об обратном.

— Госпожа Алька, вы считаете, что одна из ваших спутниц времен войны может охотиться на нас сейчас? — Довольно спокойно Аннет начала обдумывать все, что услышала. — Это же конец вашей истории? Но что произошло в лесу?

Алька буквально на мгновение ушла в воспоминания, но, когда она сняла очки, улыбка снова засияла на лице.

— Д-да, на сегодня пока хватит… Мы спаслись… все вместе, но время никого не пощадило.

«ЛОЖЬ!»

От громкого крика Новы я резко встал на ноги.

— Клиф? — также встала Рита.

— Все хорошо… Просто… — Я старался уловить настрой незримой спутницы и уже чувствовал, как ей стыдно… значит, лучше не афишировать. — Нова просто подшутила надо мной.

— Это в её стиле, — выдохнула бурая волчица.

— Да… Ага. — А вот Сио все еще переваривал услышанное. — Древняя ведьма… не удивлен, что у вас так много врагов.

— Я же предупреждала, что…

— Нет-нет, все хорошо. — Сио поднял руку. — Теперь даже становятся яснее мотивы Калахада… Ага.

— Вы знали саму Биатриси? — Удивление и шок от прошлого Альки у девочек сменилось любопытством. Сейчас заинтересованнее всех выглядела Мел.

— Вроде бы и знала, но ничего не смогу про нее рассказать. И, отвечая на вопрос Аннет, — я все еще даже предположить не могу, кто наш враг.

«Да чтоб тебя, Алька…»

Нова, почему ты так злишься?

«Потому что эта трусиха не рассказала самого главного, черт!»

А ты, значит, знаешь?

«Знаю… Я единственная, кто знает, и я обещала никому не говорить, даже тебе. Но сейчас она сама хотела этим поделиться со всеми, и вот опять… На полпути!»

Честно сказать, от таких бурных эмоций я больше не смог расслабиться. Впервые меня действительно одолело любопытство: что же такого страшного скрывает наша улыбчивая кукольница? Да, раньше она была другим человеком… Но порой люди меняются и за год, а тут столетия. Что же, черт возьми, произошло в том лесу?

Какое-то время простые вопросы сыпались на Альку. Про корону, что держала души её главных кукол, которых сейчас она не способна вызвать больше одной, а потому они живут в маленьких аналогах внутри магического кармашка её одежды. Про старые времена и то, как из солдат люди сделали себе охотников. Сегодня мы действительно узнали Альку чуть лучше… Но теперь остаток тайны скребся ногтем по стеклу.