— М-м, — топтался Апро на месте.

— Хм, — потирала затылок Зеленая.

Тройка проклятых сгорала от стыда, их головы все еще гудели, а литры выпитой воды говорили о хорошем похмелье.

— Отдохнули? — открыл я дверцу кареты.

— Не то слово! — запрыгнула внутрь свежая Фиона. За ней — хмурая Сеана.

— Я ничего не помню, — нервно забралась внутрь Бутанчик.

— Ха! Ты была хороша, чертовка! — издевалась рыжая, вкидывая несуществующие факты.

— П-правда? — закрыла лицо руками Льдинка. — Как же стыдно…

Катарина, прежде чем залезть внутрь, стукнула бугая по плечу.

— Здоровяк, как мы оказались в одной комнате? — улыбнулась она, но затем сморщилась. — Ай-ай, головушка, не боли.

— Я… Я не… — надел он маску. — М! — и уселся на место поклажи.

— Не переживай, моя разноцветная подруга. Наш большой демон слишком вежливый, чтобы позволить себе лишнего.

— Да я и не переживаю, — подмигнула она. — Не на одной же койке ночевали! Ха-ха! Ой.

Погрузка завершена.

Напоследок я окинул взглядом капитана с отрядом стражников. Теперь он не был столь любезен, как прежде, и всем своим видом показывал: «Убирайтесь отсюда!».

Я поставил ногу на ступеньку кареты и, держась за дверцу, поднял руку.

— Всего хорошего, господа! — послал я им воздушный поцелуй. — Удачной службы и всех благ!

— Сядь уже на место… — прошипела Сеана.

— Хе-хе.

Кучер дернул поводья.

Мы едем домой.

Как это и бывает, путь обратно всегда кажется короче. Та же дорога, одна остановка.

Законница, не переставая тяжело вздыхать, напоминала мне, сколько макулатуры придется исписать. За каждую пролитую каплю крови по десять листочков, если не больше. Бр-р-р. Вот она, настоящая засада. Демоны, разбойники, монстры, таинственные организации — все меркнет перед беспощадной машиной бюрократии. Эх, почему нельзя, как на Черной Земле? Убил врага, да и черт с ним, молодец, что живой.

Через сутки обитель академии встретила нас звоном колоколов. Остановившись на центральной улице, посвежевшие проклятые наконец размяли ноги.

— Тут даже воздух чище, — глубоко вдохнула Фиона.

Сеана выглянула из кареты. Её довезут до особняка Порядка.

— Как переведешь дух, тебе нужно явиться к госпоже Сесил, — уже представляла она реакцию матушки на доклад.

— Само собой, — пожал я плечами. И, когда уже направился следом за остальными…

— Корнар, — окликнула Сеана. — Насчет турнира. — Взгляд ее стал серьезней. — Я буду участвовать.

— Вот как? — улыбнулся я. — Значит, ты не прониклась к нам теплыми чувствами?

— Наоборот, — вздернула она подбородок. — Вы делаете, что должно, теперь я это понимаю. И, следуя твоему совету, — закрыла Сеана дверцу, — я покажу свое уважение в бою.

Карета снова пришла в движение.

Наследница Порядка просто не может быть плохим мечником. Да, в последнее время ей не везло, но я получил от неё, что хотел — достойного оппонента для своих подопечных.

В приподнятом настроении я последним зашел в общежитие.

— Мне жизненно необходимо увидеть одну даму! — И тут я заметил, как все толпятся около стола. — Что тут такое? — Я подошел ближе, проклятые расступились.

А. Они стояли вокруг сидящей Миры.

— Рада тебя слышать, любимый, — мило улыбнулась принцесса.

Я широко распахнул глаза. Её шея была перебинтована, а на щеке красовался шрам.

— Так, — от моего прикосновения ее заостренные ушки дернулись. Смутилась. Но именно из-за моей реакции. — Это что такое? — слегка разозлился я. — Со-о-оль? — взглядом искал я каменноногого.

Юноша уже ковылял со второго этажа.

— Что? — скрестил он руки на груди. А моя злость сошла на нет. Ведь сын Горгоны был перебинтован почти полностью и даже сейчас испытывал боль.

— Не злись, — нашла Мира мою руку. — Мы немного увлеклись, — кивнула любимая в сторону доски.

— Чтоб меня!.. — воскликнула Розовая. — Как вы… — Многоцветная стояла напротив выведенных цифр, и около имен Соль и Мира красовалось семьдесят пять и шестьдесят очков соответственно.

— Все выполненные контракты на столе, — самодовольно давил ухмылку Соль. — Один от Григория, но это сами его спросите, если не верите. Все честно.

— Черт, я очень хочу поругаться, — выдохнул я. — Но не могу.

— Я же говорила, — выглядела довольной Мира. — Поблажка была лишней.

— Видимо, вы оба научились чему-то новому?

— Да, — повела головой любимая по направлению к Солю. — Мы хорошая команда.

Юноша тепло улыбнулся.

— Эй! — надула щеку Фини. — Соль, я буду ревновать!

— Только подальше от меня… — поднялся юноша обратно наверх.

— Его отстраненность так горяча, — прикусила губу рыжая.

Апро отрицательно покачал головой.

После этого все вошло в более-менее привычное русло. День за днем, неделя за неделей. Члены Дома Тени ходили на занятия и соревновались друг с другом. Шумиха вокруг турнира набирала обороты, и все больше становилось новостей о том, как в город прибывают гости из других Домов и богатые особы. Фиона сказала, что её глава тоже будет на турнире, и от его исхода зависит, станет ли она говорить со мной. Я же, как и думал, о-о-о-чень долго пребывал в кабинете Рокда. Заполнял бумаги, рассказывал, что удалось выяснить. Сесил продолжала искать след, но уже без моего участия. Еще… не уверен, но при упоминании Смотрящих старый полувеликан на долю секунды изменился в лице. Он что-то знал и пока не готов был говорить.

Насчет Ильзи… Моя горничная проявляла недюжинный, не побоюсь этого слова, талант. С каждым вечером ей все проще становилось вести кокетливую беседу, невзначай отвлекать внимание, а быстрое движение, чтобы добавить капель в напиток посреди обеда отточилось до мышечной памяти. Подопытным мы выбрали Апро, прости, здоровяк. Поэтому он иногда не понимал, почему его еда горчит. Зато потом Ильзи, чувствуя стыд, откармливала бугая своими лучшими сладостями.

И вот до турнира осталось несколько дней. По счету, из-за отрыва, так и вели Соль с Мирой, никто из проклятых не решился вызвать меня на дуэль. Хотя сегодня прекрасный денек для этого. Почему прекрасный? Сегодня я нашел еще одну любовь, маленькую музу, гарем из богинь увеличивается! Идя от торговца зельями, закупив очередную партию для своего дома, рядом с мусоркой я услышал тихое:

— Мяу.

— У кого тут такой голосок? — не смог пройти я, не остановившись.

Из-за мешков выбежал котенок, девочка. Без страха кроха помчалась ко мне и, сев на пятую точку, жалобно посмотрела в глаза. Я не готов брать каждую дворнягу с собой, но, как и с людьми, мне нравится что-то необычное, что-то притягивающее и отталкивающее. Конкретно у этой… Один глаз был залит кровью, ее всю покрывали затянувшиеся шрамы. Такая маленькая, сражающаяся за свою жизнь, — и все еще не сломленная, ведь не боится чужаков.

— Привет, — провел я пальцем по черному уху. Мелкая ластилась, заигрывала. — Хочешь пойти со мной?

— Мр-р-р.

Я взял беспризорницу на руку. И её вид сразу подкинул имя.

— А ты у нас будешь… Мур. Как тебе?

В ответ — новое мяуканье.

Я вернулся в «замок».

Ильзи не отрываясь смотрела на новую гостью.

— Это…

— Ага, — улыбнулся я.

— Ваша любовь к кошкам, господин, — нервная улыбка, — очень… сильна.

— Позаботься о Мур и смотри, чтобы Рифа её не обижала, — передал я горничной животинку.

— П-поняла, — подхватила великанша Мур. — Ну, — кивнула она котенку, — пойдем, я тебя отмою.

— Мяу.

Сейчас в нашем домике было тихо: кто пребывал на дополнительных уроках в академии, кто выполнял задания гильдии. Может, даже какая дуэль нарисовалась. Эх, и даже Мира была вся в делах… Хотя оно и понятно. В один из дней она предложила мне ТАКОЕ, от чего я до сих пор непроизвольно улыбался. Большой сюрприз для турнира, провокацию, дерзость. И, глядя на карнавальные маски в углу комнаты, я согласился без раздумий. Но оставим сладкое до назначенного дня.

Я спокойно раскладывал склянки. О! Помимо звука льющейся воды я услышал тяжелую поступь. Соль все же дома. И, когда каменноногий вышел из-за угла…