– Да… Значит, все то время, до люстры, со мной была не ты, а клон какой-то магический, прости Господи!

– Вот и нет. Ты очень ненаблюдателен. Как, впрочем, и Надежда. Я сумела уйти, едва подойдя к убежищу, поняла, что оно провалено и там враги. И оставила с тобой Заместительницу, полагая, что мое появление в нужный момент будет гораздо важнее. Вызвать Заместителя, а самой незамеченной улизнуть - это тоже особое умение…

– А я-то за тебя трясся! Связанная, бедная, измученная, в кресле сидит-помирает!…

– А я тряслась за тебя,- серьезно сказала Элпфис.- Пока выясняла, как все произошло, пока связывалась с обспецназом, пока на потолке, точно над люстрой, специальным миниатюрным отбойным молотком дыру пробивала. Но я знала одно: Надежда не посмеет тебя убить. Ты ей очень нужен.

– Да уж, об этом они с Озулией мне массу приятных слов наговорили: и про жертву, и про громоотвод магический… Элпфис!

– М-м?

– Положи эту помаду! Сотри немедленно этот ужас! Скромный бесцветный блеск для губ - вот что нужно.

– Хорошо. Так?

– Да. А теперь скажи мне, радость моя: как давно ты сидишь на игле?

С Элпфис сразу слетела ее жизнерадостность, глаза словно выключились, губы задрожали. Но Викентий был неумолим:

– Эля! - Он крепко взял ее за плечи, заставил посмотреть в глаза.- Скажи мне правду! И не вздумай перекладывать ее на всяких Заместителей!

– Зачем тебе…- мертвенно прошептала Элпфис. И сейчас она напомнила собой ту, которая обессиленно падала в коридоре, рассыпаясь на атомы, если б не вовремя подоспевший поручик Кирилл.

– Надо,- со сталью в голосе сказал Викентий.- Если будешь молчать или врать, я… Я не пойду на эту встречу чертову, ясно?! Потому что ты для меня важнее, чем…

– Чем?

– Чем все. Весь белый свет. Я хочу, чтоб ты жила. И была здорова. И я могу, слышишь, могу тебя вылечить! Потом, у меня связи есть с хорошими наркологами, знакомства…

– С двенадцати лет,- тихо проговорила Элпфис- Первый раз - в двенадцать лет. Я пошла в бар, потому что в бары ходила тогда Надежда - она брала себе там кокаин… Она заметила меня и приказала своим парням, дескать, это моя сестра-близняшка, целочка, маменькина дочка, шпионит за мной! Затащите ее в сортир и угостите хорошей дозой секса и героина! Было погано… Ты даже не представляешь как. Но на наркоту я села крепко. Хотя бы для того, чтоб забыть, что я - только ее отражение, ее тень, пыль под ногами! Кололась, глотала колеса, курила дурь… Продавалась за пару граммов дозы. Из пай-девочки стала полным отстоем. Законченный набор пороков, чтоб представлять угрозу обществу. Я хотела перестать, но не могла, потому что там - там, где-то, в неизвестности, моя темная ипостась делала то же самое! И заставляла меня повторять все за ней! Чтобы не дать мне стать сильной… Чтобы привязать.

– С двенадцати лет…- потрясенно прошептал Викентий.- А сейчас тебе не больше двадцати.

– Двадцать один…

– За такое время ни один прочно севший не выживает. А если живет, то полным дебилом в психушке. Элпфис…

– Я же тебе говорила,- тихо произнесла девушка.- Я уже не совсем человек.

– Элпфис, Эля…- Он все стискивал ее плечи.- Я тебя прошу, нет, умоляю просто: перестань делать это. Я понимаю, трудно, но… Ты же сильная! Ты настоящая…

– Что?!

– Настоящая мечта такого идиота, как я,- обреченно раскрыл все карты Викентий.- И если тебе нужен такой идиот…

– Вик… Вик, я больше никогда даже не подумаю о дозе, если…

– Что?

– Тебе не будет неприятно поцеловать наполовину че…

Тщательно наложенный блеск для губ был окончательно и бесповоротно смазан. Да и тональному крему, кажется, настал конец…

В дверь гардеробной нетерпеливо колотили:

– Господин Вересаев, Высокие Лица собрались и ждут только вас!

Викентий с сожалением оторвался от Элпфис. Та сразу засуетилась, принялась пудрить запылавшие совершенно человеческим румянцем щеки:

– Ой, мы с тобой просто рехнулись! Заставлять ждать Высоких Лиц - это ужасно.

– Да ладно! - Викентий поправил чуть смявшуюся бабочку.- Подождут. Им я, кажется, тоже нужен.

– Не волнуйся. Если что, я буду тебе подсказывать. К тому же есть Распорядитель совещания.- С этими напутственными словами Элпфис почти втолкнула Викентия в описанный выше зал и скромной секретаршей вошла следом.

– Господин Викентий Вересаев! - громогласно объявил некто.

В ответ послышался словно шелест опавших листьев: это сидящие за столом, как понял Викентий, осмотрели «господина» и вербально оценили.

Да, кстати! В зале, с описания которого началась эта глава, наличествовали явные перемены. То, что во всех канделябрах горели свечи,- это, ясное дело, мелочь. Но вот присутствие за малахитовым столом некоторых личностей, а точнее Высоких Лиц - это уже серьезно.

Распорядитель проводил Элпфис и Викентия к предназначенным им стульям и объявил:

– Церемония представления. Князь Кочевряжский, начинаем с вас.

– С меня? Почему опять с меня? - закочевряжился было синюшного и изможденного вида князь, но под суровым взором Распорядителя сник. Воздвигся над стулом, дернул головой в поклончике: - Князь Кочевряжский. Вампир.- И сел.

«Кто?!» - ахнул Викентий, но церемония продолжалась, и удивление надо было расходовать поэтапно, чтоб сразу крыша не поехала.

– Разночинец Антоний Негорельский. Дух неупокоенный.

Ряха у духа бесплотного была что у борца-сумотори.

– М-м, Эдуардас Логовайтис, принц эльфов.

Ну, эльф уже Викентия не удивил. Он только шепнул Эле:

– Сам принц?!

На что та отмахнулась:

– Они там все принцы. Поголовно. Или короли. Традиция.

Следующая личность была Викентию хорошо знакома.

– Полковник Базальт. Оборотень. Командир отряда оборотней специального назначения. Полный кавалер ордена Серебряной Пули, кавалер ордена «За службу Свету во Тьме», полный кавалер…

– Спасибо, полковник,- прервал его Распорядитель. Видимо, он уже знал слабость полковника Базальта к перечислению собственных регалий.- Следующий, пожалуйста.

– Сергей Павлов. Дракон. Вице-президент Московской управы драконов.

«Ого!» - только и успевал удивляться Викентий.

– Марья Белинская. Человек.- Приподнялась со стула девушка лет двадцати. Обычная, миленькая, чуть полноватая девушка. Правда, Викентию показалось, что это имя он уже где-то слышал.

– Простите.- Распорядитель словно натолкнулся на незримую стену.- Почему от столичных ведьм прислали вас?

– Я не напрашивалась,- девушка пожала плечами,- но мамы, как вы знаете, давно нет в Москве, а сестра сейчас председательствует на процессе Пяти Золотых Ведьм в Кельне. Да вы не волнуйтесь, я в курсе событий.

– Какое нарушение традиций! - только и прошептал Распорядитель, но тут его ждало еще одно потрясение.

– Алуихиоло Мнгангуи Сото Охавало Второй. Колдун племени мошешобо.- Поднялся и расправил наброшенную поверх майки с логотипом «Макдоналдс» леопардовую шкуру высоченный чернокожий красавец. И улыбнулся. Демонстрируя такой стоматологический шик, что все просто на минуту тихо онемели.

– Сударь,- нашелся наконец Распорядитель,- но вам не было послано официального приглашения! Вы не Высокое Лицо!

– Он со мной,- пояснила представительница ведьм Марья Белинская. Выяснилось, что она сидела у колдуна Алуихиоло на коленях.- Его эта проблема тоже касается. А если вы, сударь, посчитаете, что великий колдун могущественного племени не Высокое Лицо, он вас в окучи превратит. Или в калуи-мхо-нгауаку.

– В саранчу,- застенчиво улыбаясь, перевел колдун.- Или в шест, торчащий из кучи перегноя. Но Маша шутит. Я никого не буду превращать. Я с мирными намерениями.

– Хор-рошо.- Распорядитель хрустнул пальцами и выразительно посмотрел на Викентия и Элпфис.

– Викентий Вересаев. Человек. Бывший психиатр. Несостоявшийся маг…

– И тот, кто все остановит!. - взвился звонкий от волнения голос Элпфис- Простите за очередное нарушение регламента, досточтимые Высокие Лица! Я… Я - светлая ипостась. Ее ипостась. Вы можете называть меня Элпфис.