– Ну… допустим.

– А моя наставница сказала, что для того, что мне предстоит сделать, необходим маг вашего уровня.

– Хм-м.

– И это моя наставница указала именно на вас.

– З-замечательно! А теперь нелживо и откровенно говорите мне: для чего я вам понадобился?

Надежда даже всплеснула руками, демонстрируя, как она удивлена недогадливостью своего собеседника:

– Как вы не понимаете?! Вы нужны мне для того, чтобы вызвать Луи! Настоящего. Сюда. Из его затерянного племени.

– А…- облегченно протянул Викентий.- Я уж было подумал, что вы дадите мне задание приворожить к вам на расстоянии президента США. Или кого-нибудь из мировых знаменитостей.

– Вы напрасно иронизируете,- серьезно сказала Надежда.- Вы ведь уже почти сделали это.

– То есть?!

– Вы помните первый мой визит к вам?

– Помню. Такое забудешь…

– Это была не я.

– Что???

– Это была моя Заместительница. Она хорошо играла свою роль, не так ли?

– Играла?

– Конечно. Но благодаря ее игре ваше сознание открылось для посещения великих духов. Потом она через ваше сознание вызвала Заместителя Царя Непопираемой земли…

– Я этого не помню.

– Конечно, не помните, вы же находились в трансе.

– При чем тут транс! Я помню имена духов, помню, как они возвещали, что Царь Непопираемой земли погиб от укуса змеи!…

– А, это Мать Потерянных. Если ее вызвать, можно нажить себе головную боль, до того она забалтывает медиума всякой ерундой. Алулу Оа Вамбонга, то есть Луи, не может подвергнуться укусу змеи, да что укусу! - он выживет даже в эпицентре ядерного взрыва, пока находится в Охранительном круге вибути. Но, кажется, его Заместитель все-таки пришел на ваш зов. Только, как бы это сказать… Сработала система охраны Царя, и моя Заместительница была уничтожена. Испепелена в прямом смысле слова. Тогда, у вас в квартире. Вы наверняка помните.

– То есть это была кукла? - Викентий вспомнил свои безутешные страдания по поводу гибели этой томной красотки, и ему стало как-то…

Противно, что ли.

Встретил свою мечту, а она оказалась…

Кстати, вопрос, кем же она оказалась, до конца не выяснен.

И нужно дослушать Надежду, хотя слушать ее уже тошно.

Кто бы мог подумать, что красивая, местами даже умная женщина будет вызывать настолько отрицательные эмоции! Вот она, сидит, пальчиком изящно в воздухе замысловатые фигуры чертит и заставляет Викентия слушать ее речи, а у Викентия от ее речей уже и зубы болят, и ногти расслаиваться начали.

– Можно сказать и так - кукла, хотя это неточное сравнение…- тягучим, словно ириска, голосом продолжала Надежда.- Кстати, предвижу ваш вопрос, почему моя Заместительница так рьяно утверждала, что именно вы, а не она вызвали духов и связались с Матерью Потерянных. Исключительно ради удовлетворения вашего творческого самолюбия. Ведь человеку всегда неприятно узнать, что он только марионетка.

– А я все-таки марионетка в ваших руках, Надежда? - тихо спросил Викентий.- И не надоело вам дергать за ниточки?

– Нет,- улыбнулась Надежда,- не надоело. Это потрясающее удовольствие. Круче секса и куда веселее экстремального спорта.

– О! Ничего себе. А вы не думаете, что я взбунтуюсь да и оборву эти ниточки? И закончится ваш кукольный театр.

– Не оборвете,- продолжала улыбаться Надежда.- Если хотите, погружаясь в сон, проснуться живым. Тем более что благодаря вам часть моей работы уже сделана. Заместитель Царя - в Москве. Из-за вмешательства пока неизвестного нам энергетического потока Заместитель исчез с места его вызова, но не рассеялся и не смог вернуться к своему… Царю. Нам осталось только обнаружить его местонахождение. И неплохо было бы выяснить происхождение той самой сущности, что спугнула Заместителя, но это не самая важная цель…

– Погодите… Вы сказали «нам»?!

– Да,- кивнула Надежда,- мне и вам. Без вашей помощи я не смогу его найти.

– Хм-м. А зачем он вам нужен, Заместитель-то?

– Я поражаюсь вашей непонятливости, господин Вересаев! Если у меня наладится связь с Заместителем Царя, то я смогу привлечь к себе внимание самого Царя.

– К чему такие сложности, Надежда? Не проще ли реально отправиться в Африку, найти это племя вибути и таким образом познакомиться с Царем?

– Нет,- вздохнула Надежда.- Простой путь не приводит к победе и славе. Простой путь - для дураков. Это мне говорила моя наставница…

– Кстати, о наставнице. Вот вы бы с ней, коль она такая умудренная, и занимались вовлечением Царя в ваши сети. Зачем вам я? Почему именно я?!

– Потому что вы маг и ясновидец,- как бы удивляясь непонятливости Викентия, объяснила Надежда.

– Спасибо на добром слове.- У Викентия аж зудело на языке - до того он хотел признаться этой засевшей у него в печенках девице, что маг из него, как из тюленя - солист балета «Тодес», что все его эксперименты с ясновидением и колдовством до появления Надежды кончались удачно только благодаря случайному везению.

А еще юн хотел сказать, что в самой Надежде куда больше колдовского, чем во всех его книгах по прикладной магии.

Но Викентий промолчал (о чем впоследствии не раз жалел). Мужская гордость не позволила ему саморазвенчаться и таким образом навсегда изгадить собственное реноме.

– Что ж,- проговорил дипломированный маг,- и когда вы намерены вновь ввести меня в эксплуатацию в качестве искателя заблудших двойников африканского царька?

– Прямо сейчас! - встрепенулась Надежда.

– Прямо сейчас не получится.- Викентий развел руками и постарался придать лицу выражение максимальной непреклонности.- Мой друг попал в больницу. Моя священная обязанность - навестить его, принеся к подножию его ложа бананы, колбасу и чипсы. Так что вы и ваша наставница малость подождете.

– Я могла бы с вами съездить к Степану…

– Не надо. Мне кажется, сейчас он не расположен созерцать ваши прелести. Кстати, может быть, вы все-таки знаете адрес больницы, в которой находится Степан?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Забавно. А съездить собирались. Как легко вы сами себе противоречите, Надежда. Но это не моя забота. И более я вас не задерживаю.

– Как, а разве…

– Пообщайтесь лучше с вашей Вупи Голдберг, Надежда. Глядишь, она подкинет вам пару-тройку способов, коими можно будет временно лишить меня сознания.

– Вы нахал,- гордо бросила Надежда, направляясь к выходу.

– А вы лицемерка и лгунья,- не остался в долгу повелитель потусторонних сил, направляясь следом за Надеждой в коридор.- Я не верю ни единому вашему слову.

– Пусть так,- усмехнулась девушка. Дверь перед нею открылась сама собой.- Но ведь марионетка и не обязана проверять, правильно ли дергает за ниточки кукловод.

– Ах, вы…- хотел было неинтеллигентно выразиться Викентий, но внучка генерала уже стремительной тенью мчалась вниз по ступенькам, игнорируя лифт. Впрочем, лифт и не работал. Второй месяц. Это-то маг точно помнил.

– Я к вам еще приду-у-у! - услышал он где-то уже в районе первого этажа.

– Не сомневаюсь! - проорал он в глубину лестничного пролета. У него снова разболелась голова. И он вернулся в квартиру с двумя твердыми намерениями: а) разыскать и навестить Степана; б) ли в коем разе больше не пускать на порог эту… эту… эту любительницу кукольного театра. Даже ценой собственной жизни. Ишь, за ниточки она дергать обожает!… Обойдется!

Викентий прошел в гостиную, включил верхний свет (непонятные серые сумерки заполняли комнату, он даже не знал, какое сейчас время суток) и огляделся. В его когда-то идеально устроенной для приема богатых клиенток гостиной царил совершенно неприличный кавардак. И даже на алтаре Венеры белела какая-то странноватая бумажка, вовсе не уместная и даже несколько нахальная. Викентий подошел к алтарю, присмотрелся к бумажке и ахнул.

Бумажка была приколота к одному из пластиковых фаллосов золотой булавкой со змеиной головкой. На бумажке был только набор цифр и одно, едва нацарапанное карандашом слово: «Позвони».