– Я пришла к вам впервые. Сегодня,- твердо заявила Надежда, глядя на дипломированного мага глазами, исполненными праведной и беспримесной ярости по поводу того, что какой-то мужлан осмелился не только оскорбить ее действием, но и засомневаться в честности намерений и помыслов.- По объявлению. Я хотела, чтобы вы мне погадали. Вы разложили карты и две минуты назад почему-то потеряли сознание.

– Вот странное совпадение: едва вы появляетесь в радиусе моего бытия, как я тут же начинаю терять сознание! Вы высокотоксичное существо, Надежда! Значит, погадать пришли?!

– Да…

– Только и всего?! Не может быть… Ах вы, бедная уроженка захолустных Кирзачей! Ах вы, коварная генеральская внучка! В каких отношениях со своим африканским принцем вы находитесь на данный момент?! - Голос Викентия возвысился до истерического фальцета.

– С каким принцем? - изумилась Надежда.- И откуда вы знаете про Кирзачи?!

– Знаю,- отрезал Викентий.- Высшие зоны на хвосте принесли. Так, так… Значит, принца вы отрицаете?

– Не знаю никакого принца.

– Впрочем, возможно, он и не принц.- Викентий взял магический кристалл и приложил к затылку. Благодать. Прохлада. И нарастающее ощущение спокойствия - так и надо себя вести, когда в жизнь снова врывается галлюцинация.- Возможно, он ловец креветок. Или сборщик технических бананов. Но его имя - Алулу Оа Вамбонга - ни о чем вам не говорит?!

– Ни о чем,- быстро сказала Надежда, и Викентий понял, что она лжет.

– Вон из моего дома, прекрасная Надежда,- потребовал он.- Вы можете издеваться надо мной как угодно, но лжи я больше не потерплю. Вон.

Надежда, однако, не двинулась с места.

– Вы нахалка,- печально констатировал Викентий.- Вы эгоистка. Вы даже пытаетесь вообразить себя непобедимой и беспощадной покорительницей мужских сердец. Должен вас огорчить - на леди-вамп вы не тянете, даже на среднестатистическую. Вон, я сказал!

Надежда медленно сняла с плеча сумочку и достала наган.

– А, привет тебе, знакомая игрушка, бабушкино наследство! - помахал антикварному револьверу ручкой дипломированный маг.- Не обидишься, если я назову твою хозяйку законченной дрянью?

Надежда прицелилась и с одного выстрела разбила каирскую вазу, стоявшую на антресолях позади Викентия.

– Метко,- похвалил тот.- И даже впечатляет. Хотя вазу жаль, она мне нравилась. Между прочим, подарена была одной высокопоставленной клиенткой в благодарность за избавление от «покрывала вдовы»… Да, а меня вы не убьете. Точно говорю.

– Если не перестанете поливать меня грязью - убью,- процедила сквозь зубы Надежда. Револьвер, переживший на своем веку столько войн и революций, грозно поблескивал вороненой сталью в изящной руке своей прекрасной хозяйки. Фанни Каплан, никак не меньше, пушку только на браунинг сменить!

– Не посмеете. По той же самой причине, по какой не уходите отсюда, хотя я гоню вас как вокзальную шлюху,- рассмеялся Викентий, прижимая магический кристалл к затылку.- Я вам необходим.

Надежда вздохнула и убрала револьвер:

– Это так. Но за вокзальную шлюху вы еще ответите.

– Договорились,- улыбнулся Викентий.- Итак, карты на стол. Ваши карты. Из вашей колоды.

– Вы уверены, что хотите знать правду?

– Именно. Иначе наша встреча не имеет никакого смысла. Во всяком случае, для меня. Вы будете отвечать на мои вопросы?

– Да.

– Честно?

– Д-да.

– Посмотрим. Вопрос первый: что вы сделали со Степаном?

– С каким Сте… Да. Понимаю. Он в больнице. Не волнуйтесь, ничего страшного, обычный аппендицит. И я в этом вовсе не виновата, так совпали обстоятельства!

– Я проверю,- кивнул Викентий.- Адрес больницы, телефон?…

– Не знаю! Честно - не знаю! Но Степан наверняка уже в нормальном состоянии и сам позвонит вам!

– Верю на слово, что он позвонит и что это будет именно Степан. Далее. Меня в равной мере волнуют два вопроса: существует ли на самом деле ваш жених или муж, или любовник Алулу Оа Вамбонга и, что более важно, зачем я вам понадобился?

Надежда опустила голову. Волосы, завитые крупными кольцами, коснулись столешницы. Красиво, но Викентий вспомнил о женщине с золотистыми волосами, кормившей грудью змею, и на эту демонстрацию красоты посмотрел холодно.

– Правду, только правду и ничего, кроме правды,- сурово потребовал дипломированный маг.

– Хорошо,- глухо заговорила Надежда, не поднимая головы.- Только потом не говорите мне, что эта правда вас слишком напугала.

– Благодаря вашему вторжению в мою мирную жизнь я навидался такого, что меня уже вряд ли что-то устрашит. Так что не стесняйтесь. И уберите ствол. Он уже не выглядит необходимой деталью этой сцены.

Надежда убрала наган в сумочку и вздохнула:

– Я и представить себе не могла, что у вас такая замечательная память. Мне казалось, что предыдущие наши знакомства вы благополучно забудете…

– И тогда мной можно будет легко манипулировать?

– В общем, да. Но манипуляция вами - только часть моего плана, как бы только присказка. Теперь слушайте мою правдивую сказку.

Викентий кивнул и аккуратно вернул магический кристалл на стол. Голова перестала болеть, перед глазами не мельтешила сетка из черных мошек… Словом, дипломированный маг готов к труду и обороне.

– Мы действительно встречались с вами раньше, господин Вересаев,- начала девушка.- И я не лгала вам о том, где родилась, где учусь и кто мои близкие…

– Выясню сразу, чтоб не терзаться догадками: ваша бабушка жива? К ней еще водят экскурсии из медколледжей?

– Насчет долгожительства бабушки я солгала. Она давно умерла, когда я еще училась в школе.

– А с кем же вы жили? Откуда у вас появились средства для обучения в платном институте? Кто заботился о вас, стирал вам белье и варил утренний кофе?

– Вы вряд ли поверите, но я заботилась о себе сама. Не надо думать обо мне как об отсталом и вовсе ни на что не способном существе. Я вполне сумела вписаться в ритм одинокой жизни, когда надеешься только на себя, не заводишь друзей - чтобы не принимались лицемерно сочувствовать, не ищешь любви - так как уже знаешь, что воздыхатель будет только изображать страсть, а на самом деле примется подсчитывать квадратные метры унаследованной мной от бабушки квартиры. Мне никто не был нужен рядом. До поры до времени… А средства для жизни и учебы… Я их зарабатывала.

– Каким же образом? - Викентий, задавая вопрос, подумал, что спросил лишнее. Потому что Надежда вскинула голову (волосы упали ей на спину, как штормовая волна - на полосу пляжа) и гордо отчеканила:

– Я подрабатывала в одном модельном агентстве. Сначала. Но там слишком большая конкуренция и не очень высокий заработок. А мне нужно было много денег - столько, сколько требуется для того, чтобы, не думая о завтрашнем дне, покупать себе косметику в лучших магазинах, одеваться у хорошего портного, обедать и ужинать в приличных ресторанах. Через тернии - к звездам! Какими бы эти тернии ни были. И я сумела добиться вакантного места стриптизерши в весьма элитном, солидном клубе. Прежняя стриптизерша в декрет ушла, поэтому я появилась там вовремя. Не могу сказать, что работа стриптизерши мне не нравилась. Я красиво танцевала, красиво обнажалась, и при этом никто из посетителей не кидался на подиум, истекая похотью. Они тоже чувствовали, что мой стриптиз - это искусство.

– Интересные вещи вы мне рассказываете,- покачал головой Викентий.- При наших прежних встречах вы были исключительно скромной студенткой.

– Одно другому не мешает.- Надежда поправила волосы.- Днем я училась, а ближе к полуночи занимала свое место у шеста… Так вот… Однажды, когда я уже отработала программу (как сейчас помню, мне пришлось исполнять нечто вроде африканской охотничьей пляски), ко мне в гримерку вошла женщина, негритянка. Она выглядела довольно молодо и эффектно: макияж, ухоженные руки, шикарный костюм с оторочкой из горностая… Могла бы сойти за Вупи Голдберг, если б не глаза. Глаза у нее были такие старые, усталые и равнодушные, словно она сто веков прожила. И взгляд этих глаз леденил до глубины души. Эта женщина не назвала своего имени, зато обо мне она знала буквально все, например, что я увлекаюсь историей и судьбами разных малых африканских племен. И в этом она предложила мне свою помощь с условием, что я уйду из стриптиза, буду учиться как следует, она засыплет меня деньгами, я стану жить в особняке, а не в бабушкиной квартире…