Бэроу, видя такую реакцию своей подопечной, дал ей возможность вдоволь насладиться видом. И затем сапоги и босые ноги застучали по камням, направляясь к молодому лесу хвойных деревьев.

— Раньше этот форт, — начал лорд экскурс в историю, спрятав веер и скрестив руки за спиной, — назывался Акулий Предел, здесь в прошлом солдаты перевозили припасы по воде, а еще раньше им владел какой-то волшебник.

Айвори оторвала взгляд от видов, впившись глазами в спину размалеванного человека.

— Я выкупил эти развалины, имея четкую цель, и с годами превратил его в Радость, особый вид искусства. — Лорд полуобернулся на волчицу. — Театр и жизнь, кровь и смерть.

"К чему ты клонишь, поганый лицемер?"

Ави и Бэроу перешли мост. Запахи… Приятные запахи свободы заполнили легкие. Цветы, птицы, мелкая живность… Так сладко, так горько. Так близко и далеко.

— У тебя появились друзья, не так ли? — плавно перешел лорд к цели этой прогулки. — И я сам возлагаю на тебя большие надежды. — Последний приказ для охраны, самый опасный и непонятный для Айвори.

Волчица и человек остались наедине, сопровождающие остановились позади. Она могла убить его и без силы крови: наброситься, сломать шею, перерезать когтями горло… или даже просто убежать, освободиться. Нет кандалов, нет наручников, только проклятый ошейник.

— Ты не сделаешь этого, — ухмыльнулся Бэроу, видя, как сжались девичьи кулаки.

— И почему же? — нахмурилась Ави.

— Допустим, я умру, — сорвал мужчина одинокий бутон у дороги. — Но что будет с остальными? Что будет с маленькой лиственной волчицей?

Айвори дернулась, стараясь не выдавать нахлынувших чувств.

— А... А какая мне разница, что будет с... с ней?

— Ох, дорогая, не играй в дурочку, ты пока этого не умеешь. — Лепесток за лепестком Бэроу выдергивал и кидал на землю. — К тому же сразу после твоего чудесного возвращения из карцера Фольган провел расследование, он маэстро в этом. И результат меня порядком удивил.

Белая сделал шаг назад. Страх не за себя парализовал тело.

— Тише-тише, не бойся. — Ободранный дар природы был раздавлен замшевой туфлей. — Я добрый господин, внимательный, учтивый и никогда не нарушаю слова.

— Чего ты хочешь от меня? — процедила Ави.

— Послушания, А-ви. Обмен. — Лорд приблизился вплотную. — Ты можешь быть лидером для волков, вожаком, или как вы там называете своих главарей? Неважно. — Рука грубо схватила ошейник Айвори, потянув его вверх, волчица не смела сопротивляться. — Сначала я на твоих глазах запытаю пустынного волка, затем кину Расти оголодавшим по волчьей экзотике мужчинам и не посмотрю на её полезность. И ты будешь смотреть, как твои невинные чувства разбиваются о её боль и унижение. — Улыбка. — Ты же этого не допустишь?

Глаза закрываются, подавляя горечь, чтобы по белым ресницам не потекли слезинки. Бессилие… Опять выворачивающее наизнанку бессилие перед людьми.

— Нет, не допущу... — Зубы скрипят и вот-вот дадут трещину.

— Хорошо, — отпускает Бэроу ошейник, поправляя волосы волчице. — Скоро в форт прибудут очень значимые гости… наверное, самые значимые из всех, что были раньше. Они выведут его на новый уровень. И, если вдаваться в подробности, то я получил два письма. — Он обошел вокруг застывшей Ави. — Одно просит устроить грандиозное шоу, в котором потребуется целый отряд сплоченных волков.

В памяти Айвори вспыхнуло, как она побудила оборотней выйти на арену. Теперь ясно, для чего все это было.

— А вот второе… — причмокнул Бэроу. — Тайное… От самой Антуанетты. Давненько я не играл в игры аристократов голубых кровей.

"Что? Антуанетты? Аннет? Нет, этого не может быть!"

— О, судя по твоим глазам, даже волки знают эту женщину, — вернулся на место лорд. — А потому у тебя будут две задачи, — ждал лорд послушания.

— Слушаю...

— Первое, как ты уже догадалась, — повести за собой волков, посвятить всю себя роли лидера. — Над головой пролетела стайка птиц. — Второе… Пока даже я не знаю, но уверен, это будет что-то сложное, дикое и кровавое.

— Пх. — Горькая улыбка. — Значит, я на поводке.

— Ну-ну, как я уже сказал, уговор в силе. Если оба поручения будут выполнены, все выжившие получат билет из клеток. А тебя, — чуть пригнулся Бэроу, — я сделаю новым чемпионом. Хорошая мотивация, да? — Его парфюм резал нос, перебивая запахи природы вокруг. — Личные покои, в которых ты можешь делать что хочешь... И с кем хочешь. Все будет работать, как и раньше: молодняк заполнять пустующие места, чемпионы приносить прибыль, но ты… — посмотрел он сверху вниз, играя с локоном ее белых волос. — Ты будешь моим личным волком.

— Значит, — открыла глаза Ави, — моя верность взамен безопасности Расти? — сказала она прямо.

— Ах, ты быстро учишься, молодец. — Шаг назад. — Так устроена жизнь. — Взгляд на солнца. — Ну, пора возвращаться обратно, хорошо погуляли.

Подчеркивая свое полное доминирование, Бэроу просто пошел назад.

Ави осталась одна. Одна посреди дороги. Стоит только сделать рывок — и свобода... И, когда лица волчицы коснулся ветерок, прилетевший с моря, треснувшая картина мира рассыпалась в пыль. Люди... враги. Люди мерзкие, отвратительные существа, между нами не может быть мира, это жгучая ненависть. И возрастающие чувства к другой волчице, и лицо Такра, и меняющееся отношение Атро, и сломанный Кормак, и светлая Тая — все это привело Айвори к новой, страшной и черной мысли. Не побег, нет.

"Я уничтожу это место, я убью их всех, всех до единого. Всех людей в этой тюрьме. Я хочу этого, желаю всем сердцем!"

И, сделав глубокий вдох, обратно на мост вернулась белая волчица, полная гнева, скрытого под маской спокойствия. Игра продолжается, и, когда будет шанс сорвать покровы, Бэроу захлебнется в крови. А пока… Пока Айвори — послушная марионетка, оберегающая тех, кто ей помогает.

На Туманном Альбионе Калахад, бог Берсерков, зажег трубку, втягивая тягучий дым.

— Черт. — Выдох. Дым смешался с туманом. — Это произошло быстрее, чем я думал.

Напротив Альфы Клифа сидел Бахир. Кровавый волк изо всех сил сражался за душу Аманы против Всепожирающего — и пока побеждал. Также вздохнув, он посмотрел на Калахада.

— Твой фаворит умер, и Айвори осталась без присмотра. Все кончено, финала не избежать.

— Хе! — еще дым. — Этот засранец… он вернется, будь уверен. Но вот успеет ли... Другой, мать его, вопрос.

— Почему ты не рассказал ему? — прорычал Бахир. — Ты и так постоянно нарушаешь правила.

— Мы лишь тени, друг мой. — Вдох. — Живые все решат и без нас. — Выдох.

Уже не скрывая, отряд Айвори день за днем начали проводить через усиленные тренировки на сплоченность и взаимодействие. Со временем, на зависть другим чемпионам, к этому сборищу присоединился Риот. И без того обласканный господином лис стал реже участвовать в смертельных поединках, от чего желание выслужиться ударило по всем с новой силой. Бэроу был доволен: нужный эффект получен.

— Нет-нет, так не пойдет, — остановил Кормак Атро и Такра.

— Я не виноват, что его хвост такой быстрый! — встряхнул мордой серо-бурый.

— Просто ты слишком медленный... — пожал плечами пустынник.

— Чего сказал?

— Не ссорьтесь, — сидела на песке Ави. Юноши моментально остыли. Они все еще испытывали друг к другу противоречивые чувства, и не только из-за соперничества в силе. Казалось, что эти волки все больше спорят, кто же для белой будет более близким... другом. — Попробуйте еще раз.

Оборотни отрабатывали совместную атаку: Такр наносил укол мишени в грудь, а Атро в этот момент налетал на нее, вонзая когти в ослабленного врага, чтобы разорвать его на части ударной волной. Загвоздка была в том, что скорпионохвостый постоянно рисковал попасть под взрыв эссенции и имел все шансы потерять свое главное оружие.

Практика возобновила темп. Привыкшие к новому распорядку охотники чуть ослабили бдительность, и подобные тренировки с каждым разом все больше походили на свободное посещение, оттого в жизни заключенных прибавилось разговоров, хотя бы между собой.