Несмотря на музыку, которая разносилась по всей округе отдаленным эхом, путь до форта стал самым длинным маршрутом из всех. Очередное затмение вот-вот должно было накрыть Мастерскую пеленой ночи. Горы мусора, скалы, поля, несколько домиков – но и наконец-то что-то новое. Из небольшого грота текла мутная вода, плавно разливаясь в целое озеро. Несколько антроп, лакавших мутную жидкость, встрепенулись и разбежались куда глаза глядят. Естественно, вокруг не было никакой растительности... Ну, как минимум настоящей. Весь берег был утыкан плоскими деревянными картинками камышей, травы и даже лягушек.

– Местная природа прекрасна, – сконцентрировалась призрачная, щелкнув пальцами по цветной древесине. Один из "камышей" упал прямо в воду и по инерции проплыл дальше.

– Остановимся здесь, – уже расчищала Любовница место для привала под скалой в виде арки.

– Привал? – я встал на ноги. Хотел умыться в озере, но все же передумал. – Куклы вроде не устают?

– Привал не для меня, господин волк, – улыбнулась кукла. – Когда ты в последний раз спал?

– Ну... – призадумался я. – Когда мы разработали план побега для Рыцаря.

– Это было два дня назад. – Лю разломала одну из декораций, скидывая её в кучу к остальным.

– Оу.

Теперь понятно, почему так рябит в глазу.

Столько всего происходит, что организм пока держится на постоянном притоке адреналина, плюс волчья стойкость. Но тут спорить глупо: отдохнувшим всяко лучше. Общими усилиями мы соорудили костер по всем правилам. Несколько щелчков зажигалки – и вот тьму озарил блеклый свет.

– Я как раз хотела почитать! – Чтобы не утруждать себя постоянной концентрацией, Нова улеглась на землю, а страницы ей переворачивала Лю. Может, призрачная выучит еще какой фокус из чудо-литературы?

Я сел с противоположной стороны, наслаждаясь треском горящего дерева и танцующими языками пламени. Прежде чем лечь спать, Лю хотела предупредить меня о главной опасности Форта Молли.

– Иллюзии? – переспросил я.

– Да, – кивнула она, переворачивая страничку. – Кхм, помнишь, как я... – слегка смутилась кукла, – проникла в ваши сны?

– Такое сложно забыть, – пожал я плечами.

– Если называть по-простому, то это имитация формы магии мисс Аннет. – Пси заклинания. И вправду похоже. – Если я могу проникать только во снах, то сама Молли – мастер этого искусства.

– Зараза! – фыркнул я. Опять игры с разумом. Невольно вспомнился улыбчивый сукин сын.

– Вы подумали о Корнаре, не так ли? – прочитала мои мылси Лю по выражению лица.

– Век бы этого ублюдка не вспоминать....

– Как ни прискорбно, – она вздохнула, не решаясь продолжать. Боялась расстроить. – Но твое путешествие через Клетку Боли хорошо закалило тебя против пси-атак.

– Как это? – поднял я брови от удивления.

– Корнар был мастером...

– Страничка, Лю! – заболтала ногами Нова.

– Простите. – Она перевернула. – Так вот, как ты уже понял, этой магии можно сопротивляться, имея сильную волю, и, как и с телом, если долго истязать плоть, человек рано или поздно привыкнет.

Она пыталась сказать, что после того кошмара новые атаки на разум уже не воздействуют на меня так легко.

"Ты скажешь мне спасибо", – эхом прозвучал его голос в голове.

– Р-р-р! – вырвалось из моей груди.

Нет. Ни за что, говнюк.

– Если Молли попробует утянуть тебя – а она попробует, – ты сразу это почувствуешь, – с пониманием отнеслась к моему рыку Лю и, слабо улыбнувшись, добавила: – А теперь отдохни.

– Ладно...

Я завалился на бок, отвернувшись от огня. Мысли сменялись одна другой, но все же я действительно устал, и, напоследок увидев лица родных, глаз сам сомкнулся, унося меня в недолгую темноту.

* * *

Под методичное перелистывание страниц Любовница смотрела на спину спутника. Судя по тихому сопению, Клиф заснул очень быстро. По-своему ей было приятно, что волк доверял ей и мог расслабиться в её присутствии. Неподвижный взгляд заметила Нова.

– Ты только не влюбляйся, – подставив кулак под щеку, призрак оторвался от чтения. Сказанное не было шуткой или колкостью, сейчас Нова была серьезной.

– Я не... – спохватилась Лю, что сидит не одна. – Нет, я не имею права... – перевела она взгляд на огонь.

– Хм, мне-то ты можешь не врать, – потянулась девушка, слегка растворяясь в дымке.

– А… – Секунды сомнений. – А как ты относишься к Клифу?

Костер поглотил еще одну декорацию, выстрелив искрой.

– Я? – наигранно призадумалась Нова. – Я люблю его, – перешла она на шепот. Разговор становился все более приватным и интимным.

– Ох... – Лю предприняла попытку перевести все в недопонимание. – Ты имеешь в виду, как я – госпожу Альку?

Нова, поправив волосы, легла на спину, наблюдая за ночным небом без звезд.

– Нет, эти слова не несут каких-то скрытых смыслов, – горькая улыбка. – Я сама себя загнала в эту ловушку… глупо, да?

– У вас особая связь, уникальная. – Лю сложила руки на подоле, также перейдя на шепот.

– Связь... Я благодарна ей и одновременно ненавижу её, – снова повернулась Нова на бок.

– Не понимаю.

– Я стараюсь больше не читать его мысли, но они лезут даже без моего разрешения. – Призрак расстроенно выдохнул. – И там я вижу, как волк целует мою лучшую подругу, это радостно, чувствую, как счастье ползет по всему телу, дает чувство окрыленности... Но вместе с тем… – Ведьма приложила руку к сердцу. – Это очень больно.

– Не знаю, что сказать, – расстроилась Любовница.

– А что тут скажешь? Дура я, вот и все, и самое забавное, я даже не знаю, когда это произошло. – Снова серьезный взгляд. – Поэтому послушай совета: не стоит, держи разум защищенным, – подвела итог призрачная.

– Смертельная опасность сближает, да? – Уголки губ дернулись вверх.

– Ха! Не то слово. – И снова поворот на живот. – Переверни страничку.

– Хорошо...

Любовница всегда умела держать дистанцию, рассуждать холодно, быть верной и преданной, фокусироваться на главном. Но чем дольше она находилась в компании Клифа, тем больше видела сходств с Алькой. Его доброту, искренность, надежную опору. И истосковавшаяся душа тянулась к этому, подгоняемая зовом вечного одиночества в доме, что стал тюрьмой. Любовница была живой. Под деревянной кожей теплились чувства.

И если разум под защитой, он кричит "стоп".

Но сердцу не прикажешь.

* * *

Я начинал ненавидеть сны. Лучше бы была просто темнота – и новое утро. Очертания моего мира ускользали от меня, оставляя обрывки, и из этих обрывков складывалась картина. Наверное, это можно назвать мечтой? Да, где-то посередине нашего долгого пути эта мечта давала мне надежду.

Все такое странное, незнакомое, но почему-то очень приятное.

Рита разрезала кухонным ножом еще один кусочек хлеба, одежда на ней выглядела дико: волчица в джинсах... Да уж.

– Девочки, быстрее! Опоздаете! – слегка наклонившись, крикнула она на всю квартиру.

– Да с волосами Аннет, как всегда, сплошная морока! – Из соседней комнаты вышла Мелони.

Школьная форма ей к лицу.

– В этот раз управились за час. – Появилась сама длинноволосая, щелкая пальцами по... Вроде эти штуки называют телефонами.

– Было бы быстрее, не отвлекай тебя постоянно ловелас! – пронеслась Рифа, сразу схватив свою коробочку с едой. – Все, я побежала, у меня физкультура первой!

– Сио не ловелас! – надулась Аннет, но новая смска снова её отвлекла. А брелок с волком дребезжал от каждого движения.

– Все, времени нет, Айвори уже ушла! – подгоняла всех Рита, вытирая руки о фартук. Домашний уют, семейные фотографии, размеренная жизнь. Место, где я мог бы сказать: "Я счастлив".

Девочки одна за другой покинули квартиру. И бурая, выдохнув, посмотрела на меня.

– Алька сказала, Мур хорошо прижилась в садике и… – Она свела брови домиком. – Клиф, ты чего?

– Я...

Ничего не смог ответить. Мечта, тонущая во тьме… что от неё осталось? Нельзя вязнуть здесь, то, что несбыточно, не должно сбивать с пути. Хм. Реальность – она другая, и нужно уметь жить с ней.