– Это что там? Клиф лежит?! – крикнула Рифа, проскользив вниз по пригорку. За ней по пятам шла Любовница, держа на руках Аннет.

– Клиф! – так же крикнула Рита. Они с Сио подходили с другой стороны.

Когда все собрались вокруг лежащего вервольфа, из-за дерева показалась хромающая Мелони.

– Нет-нет-нет! – Бурая бросилась к любимому. – Нет! Как же это... – Паника заполнила ее сердце.

– Назад! В сторону, Рита! – Упав на колени, Алька приложила руки к черной шкуре.

– Аннет? – спокойно подошел молодой берсерк к кукле.

– Она в порядке, мсье, спит, – кивнула Любовница. И волк, как и все, переключился на лежащего.

– Алька! – Паника начинала душить Риту. И пацанка, севшая рядом, тоже была на грани срыва.

– Секунду...

– Как это?! – Мелони рухнула на пятую точку. Отсеченная волчья рука и лужа крови под отцом быстро обернулись подкатившими слезами. – Этого не может быть... – она зажала себе руками рот.

– Аль? – жалобно протянула Рита.

Старшая подняла голову. Этот взгляд... Он пробирал до костей, он пугал, пугал так сильно, что от него хотелось спрятаться.

– Нет! Папа! – первой не выдержала Рифа. – Нет, он не мог! – Кинувшись к уцелевшей руке, она начала трясти тяжелое тело. – Ты не можешь вот так умереть! Не можешь! Ты обещал сказать всем… как… как ты…

Мур обняла шею Виктора, её слезы отдавались болью в сердце демона.

– Отец... – сняла шляпу Мел. – Нет... – Она сжала зубы, и слезы еще одной скорби окропили землю.

– Клиф, – старался заглушить чувства Сио, но все же преклонил колено. Слишком тяжело, слишком больно.

– Я люблю тебя, волк... Люблю. – Рита склонила голову. Она не могла дышать, не могла больше говорить.

В глухом лесу слышался только плач, и острая боль убивала душу. Потерянная Алька уже хотела убрать руки. Она ни о чем не думала, ничего не чувствовала. Она видела зияющие раны от аномального серебра. Регенерация, какой бы сильной она ни была, уступала магическому металлу. Это… и вправду был конец.

Как вдруг…

– Стоп! – Легкое покалывание отдалось ощущением разряда. – Нова! – встрепенулась пепельноволосая. – Она еще жива! Жива и держится!

Все подняли головы, схватившись за последнюю соломинку.

– Что мы можем сделать!?

– Как помочь!?

Все как один желали спасти Клифа. Они были готовы пожертвовать чем угодно, отдать все что потребуется.

"Как же нам помочь?.. Как их спасти?"

Перебирая все возможные варианты, еще никогда Алька не думала о столь запретных техниках. Одна мысль сменяла другую, и каждая была хуже предыдущей. Как спасти истлевающую душу, если тело скоро умрет? Как замедлить процессы, чтобы возродить столь медленно бьющееся сердце?

Алька посмотрела на Любовницу. Сначала кукла не поняла, но затем... Она аккуратно опустила Аннет, и Сио, несмотря на усталость, взял принцессу на руки.

– Я не смею тебя просить... – прошептала ведьма своей кукле.

– Делай все что необходимо, любимая, – кивнула та. – Это может сработать.

– О чем вы? – не понимала бурая волчица.

– Нет времени! – Алька, подобравшая от своей разорванной одежды лишь карман, сунула туда руку. На свет появилась маленькая копия Любовницы. – Помогите мне порвать её! – скомандовала старшая.

За маленькие ноги схватились Рифа и Мелони, за руки – Рита и сама кукольница.

– Прости меня, прошу, прости, – извинялась Алька.

– Жалко, что я не успела узнать твой шабаш лично...

– Тяните!

Команда выполнила приказ. Чем больше трещало хрупкое дерево, тем сильнее трясло Любовницу.

– Мы убьем её?! – Рифа продолжала тянуть, но живая кукла уже стала ей боевым товарищем.

– Н-не... – подавила та крик. – Не переживайте, мисс Рифа! Я буду жить!

– Черт! – Пацанка вновь потянула изо всех сил.

Тонкие части тела дернулись, готовясь в любой момент отделиться от тела.

– Я разрываю… – Алька сжала зубы. Она понимала, что предает ту, кто всегда утешал её, ту, кто много раз выручал из беды. Короткий взгляд на Любовницу. Та кивнула. – Я разрываю контракт! И изгоняю тебя!

– Ра-а! – зарычала Рита, и под её рык ведьмочки также пустили в пальцы немного магии. Этой силы хватило.

Маленькая марионетка окончательно треснула, и все, кто тянул, повалились назад, порвав игрушку на части. Любовница вскрикнула, и эхо отдалось рябью в пространстве, а за рябью последовало искривление. За считанные мгновения эссенция расслоилась, и в итоге рядом с телом Клифа открылась зияющая темная дыра.

Поднялся ветер, заставив прикрывать лицо.

– Сим, за нарушение договора, я требую плату! – И, хотя кукла говорила это торжественно, было видно, что это спектакль для незримого зрителя.

– Я отдаю это тело – и души вместе с ним! – с горечью в голосе перекрикивала ветер кукольница.

– Принимаю плату... – Кукла зашагала к порталу и, не теряя времени, взяла руку Клифа, потащив бессознательное тело внутрь.

– Эй-эй, куда?! – Рифа, вскочив на ноги, хотела побежать в портал.

– Нет, нельзя! – Кукольница буквально сбила пацанку с ног, вместе с тем обняв её. – Нам нельзя туда, Риф! – Затем взгляд на Мелони, которая хотела сделать то же самое. – Рита!

Волчица, концентрируя все внимание на мистическом проходе, сначала проигнорировала голос старшей. На её лице читалось: "Мне нужно идти за ним!".

– Рита!!! – повторила Алька.

И бурая, встряхнув головой, рывком прижала к себе Мел.

– Почему мы не можем пойти за ней?! – Сил у элементалистки не осталось.

– Его душа почти источилась, и он без проблем пересечет границу, как и в тот раз, между своим миром! – объяснила Алька.

– Он будет жить? – сжала зубы Рифа.

– Я не... Я не...

– Будет! – Теперь уже ответила Любовница, закинув Клифа на спину. – Я сделаю все что в моих силах! – И, уже наполовину скрывшись в зияющей дыре, добавила: – Только я не знаю, сможет ли он вернуться, время там течет иначе...

– Сможет! – Теперь уверенно отвечала Алька. – Если кто и сможет, то только он! – Слезы, подхватываемые ветром, исчезали в потоке. – Все, иди!

– Папа! Ты только держись! – снова крикнула Рифа.

– Возвращайся! – прошептала Мелони.

– Не умирай, Клиф! Мы будем ждать тебя! – Надежда вернулась к Рите.

– Удачи, волк. – прижимая к себе Аннет, спокойно произнес Сио.

– До свидания, господа! И удачи. – Любовница сделала прощальный реверанс.

И, прежде чем движение руки закрыло портал, Рифа подхватила мешок с литературой и закинула телекинезом внутрь черноты. Одно мгновение. Проход закрылся.

Дальше кукла не могла видеть терзаний и мук покинутого шабаша. Как они спорили о том, нужно ли преследовать отдаляющийся запах Ави. Как не желали больше никого терять. И что было дальше, Любовница, не знала.

* * *

– Вот что произошло, – закончила рассказ кукла.

– Значит... Мы оказались здесь как плата?

Хитрая Алька опять обошла правила.

– Да, – подтвердила живая марионетка. – Именно так и рождаются новые куклы в Мастерской. Живые души утаскиваются сюда, и со временем их плоть заменяют деревом и тканью. – Она прокашлялась в кулачок. – По сути, сейчас вы должны быть моими слугами, или... рабами, или... – Любовница поняла, что ей самой неприятно это говорить. – Но, как я уже сказала, я не намерена следовать этим правилам.

– Ты так и не сказала, какие последствия у этого... разрыва договора. – Видимо, Нова уже слышала эту часть истории, и, раз подвернулся момент с моим пробуждением, решила выяснить все детали.

Красные волосы упали на лицо. А пустые глаза вновь наполнились печалью.

– Когда уничтожается физическое тело, – кукольные пальцы сложили квадрат, – маленькая копия призванного… и вместе с тем разрывается договор с хозяином… эту куклу больше нельзя починить, больше нельзя призвать.

– Это... – Я понял, почему Алька плакала. – Значит, что ты?

– Да. – Легкая улыбка. – Я навсегда останусь здесь, без возможности вернуться на Черную Землю. Когда я вошла в портал, моя душа ушла полностью, и без хозяина кукла не может существовать в материальном мире.