Разложенные на столе патроны с пустыми капсулами один за другим оказывались в руках Крюгера и с помощью баллона с металлическим шприцом заполнялись кислотным светящимся веществом. Прошло уже больше недели с тех пор, как Олифия и её «помощники» заняли ныне пустующую обитель демона. С уходом истинного владельца замок наконец принял на себя удар времени, и от былого лоска остались лишь руины с гниющими украшениями.

Зарядив очередной патрон, дослав его в револьверный барабан, Джон протяжно выдохнул, хватаясь за бок. Буфер его маски раскалывался, но благодаря странному генератору в подвале Черного замка опытный охотник смог найти все необходимые запчасти для починки. Теперь и без того громоздкий дыхательный аппарат выглядел как сшитое тело, только вместо плоти был разного цвета металл.

— Не стой… — крутанул мужчина вентиль на маске, выпустив пар, — в дверях… Говори, что хотела.

— Просто решила убедиться, готов ли ты. — В тени коридора действительно стояла Олифия. Все еще не доверяя спасенному Крюгеру, она надеялась получить в его лице еще одного союзника, ведь она лучше всех понимала: месть — хорошее средство и мотиватор оставаться в живых.

— Кха, да-да. — Джон повернулся к ней. Несмотря на недельное пребывание под одной крышей, они все еще оставались незнакомцами. — Я уже сказал тебе, ведьма… — очередной вдох, — долг будет выплачен.

— За проваленное задание?

— За мою жизнь, — сразу отрезал Крюгер, а затем не то закашлялся, не то засмеялся. — И да, задание тоже. — Руки охотника сжались. — Я недооценил этого волка, хотя ты и предупреждала. Такого больше не повторится.

Зеленоглазая получила тот ответ, который хотела. И нет, это были не слова. Она видела, как горечь поражения задела честь и достоинство падшего охотника, задела так сильно, что он готов не то что брать контракт у ведьмы, но и работать вместе с ней.

— Хорошо. — Олифия все же зашла в комнату, где, судя по всему, раньше была оружейная. Помутневшая рыцарская броня на стойках да покрытые ржавчиной клинки были прекрасным доказательством, в насколько старом замке сейчас устроилась темная копания. — Кланес закончила с приготовлениями, так что ждем последнего приглашенного… — Олифия на мгновение сузила глаза, — …гостя.

— Это, конечно, не мое дело, — вернулся Крюгер к работе. — Но кто она вообще такая? Ваш брат вроде как не стареет, а эта некромантка выглядит даже хуже, чем я. — Охотник не сдержал едкий смешок.

— У нас одна цель, и этого мне достаточно. — Олифия прислонилась спиной к стене. Даже забавно, что, в отличие от их первой встречи, ведьма чувствовала себя более уверенно.

Больше не скрытая плащом. Глазу открывались длинные черные волосы, волнами ложившиеся на плечи, кожаный корсет был туго затянут, талию опоясывал большой пояс, на котором болталась кобура с револьвером ручной работы. А расстегнутый воротник белой рубахи создавал притягательный для взглядов мужчин вырез. Но, конечно, больше всего внимание приковывал заметный шрам от края губы до скулы.

— Обычно любители мертвечины ценят свое ремесло больше, чем живых. — Последний патрон дослали в барабан.

— Именно её, — Олифия посмотрела на бок Крюгера, где была смертельно опасная рана, оставленная Клифом, — «мертвечина» спасла тебе жизнь, и, так как к тебе нет никакого доверия, это прекрасный предохранитель.

Охотник недобро посмотрел на свою спасительницу и теперь вместе с тем надзирательницу. Половина тела Джона стала заколдованной плотью, и по его жилам бежала некротическая эссенция. Если новым союзницам что-то не понравится в его поведении, она перестанет действовать и Крюгер почувствует, каково это, когда твои собственные внутренности вываливаются через отмирающую плоть.

Мужчина прокашлялся и взял револьвер.

— Командуйте. — Барабан щелкнул. Охотник прокрутил оружие в руке, ловко загнав в «ножны.» — Босс.

Ведьма улыбнулась, но затем слегка дёрнула головой, почувствовав незримый сигнал.

— Вовремя, — прошептала она сама себе, направляясь к выходу.

Крюгер без слов просто пошел следом.

Через пару мгновений пара оказалась во внутреннем дворе Черного замка, где были статуи и высохший фонтан. Единственное отличие от прошлого — теперь фигуры молодых девушек и парней покрывались трещинами, буквально распадаясь на глазах. От того картина становилась еще более жуткой: теряя части тел, каменные изваяния, застывшие в обыденных позах, выглядели неестественно.

— А где ожившие мертвецы? — Крюгер надел свой плащ, снятый с крючка на выходе из оружейной.

— Кланес перенесла всю эссенцию на место бойни, там же и организовала трупную яму. — Олифия, отвечая охотнику, уже не сводила глаз с главного прохода.

— А-а-а, — бесстрастно протянул Джон.

Один раз он уже бывал в так называемой трупной яме. Отвратительное и ужасное зрелище. По-простому: некромантки создают для себя рабочее место, где, собственно, и происходит массовое оживление со всевозможными экспериментами по сшиванию мертвецов друг с другом.

Обойдя фонтан, пси-ведьма застыла в ожидании.

— Я так понимаю, твой гость тоже ведьма? — Одна из положительных черт Крюгера была в быстром умении адоптироваться к ситуации.

— Да, и если все получится, то это мой подарок судьбы. — Олифия продолжала наблюдать за единственной аркой, служившей входом и выходом.

— К… — Он закашлялся. — Краткое пояснение было бы к месту…

— Сегодня ты особо разговорчив, — снова улыбнулась зеленоглазая.

— Работа обязывает, — Крюгер подправил вентиль, и послышался вздох облегчения.

Олифия выждала пару секунд, вглядываясь в помутневшие от химикатов глаза Джона. Она понимала, что скрывать такие детали нет никакого смысла.

— Я толком не знаю, кто к нам идет, но так получилось, что эта ведьма считает себя дочкой Беладонны, и её способности станут последним штрихом в том, что необходимо нам для победы.

— Беладонна, Беладонна… — задумчиво вспоминал охотник. — Одна из правительниц во время войны?

Олифии не удалость скрыть удивление.

— Ты даже знаешь это имя. Неужели люди все еще помнят историю?

— А почему ты думаешь, что идущая сюда ведьма действительно не дочка той самой? — Крюгер проигнорировал колкость собеседницы. Он хотел все разложить по полочкам.

— Хм. — Рука ведьмы легла на пистолет. — Это невозможно, потому что именно Кланес принимала роды у матери этой ведьмы и знала её родителей в лицо.

— Оу. — Джон, словно старик, сел на край фонтана и упер локти в собственные колени, уткнувшись подбородком в сцепленные ладони. — Значит, она полоумная…

— Опять же, как сказала старая некромантка: «Она потеряла свой разум во тьме, но так совпало, что эта тьма поможет нам».

— И почему же так важно приобщить её к нашему маленькому дельцу? — Сняв с пояса шляпу, Крюгер прикрыл свои седеющие волосы широким головным убором.

— Сейчас узнаешь.

Олифия напряглась, ведь со стороны арки послышалось… пение. Мелодичное девичье пение разносилось по всей округе. Легкая и непринуждённая мелодия иногда переходила в распев. В ней не было слов, но отчего-то по коже побежали мурашки. Надвигающееся чувство угрозы росло с приближением голоса. И, когда Крюгер снова поднялся на ноги, положив ладони на рукоятки оружия…

…Появилась она.

Девушка небольшого роста с коротко остриженными черными волосами. Её вычурная одежда показывала, что она редко бывает среди простых людей, ведь девушка в грязном бальном платье с излишними вырезами на груди обязательно привлечёт внимание. Всегда ли она так ходила или специально вырядилась для встречи? Пока оставалось загадкой. Загадкой были и страшные раны на обеих руках, открытых по локоть. Несколько ровных продольных линий. Явная попытка вскрыть себе вены.

Как только пение прекратилось, незнакомка склонилась в реверансе, но это больше походило на издевку, театральное представление.

— Приятно познакомиться! — Улыбка девушки источала блаженство, но из-за грустных глаз мимика выглядела неестественно. — Меня зовут Герта; думаю, я пришла на встречу к вам? Госпожа Олифия? — Гетерохромные глаза пылали любопытством. Один был серым, другой ярко-голубым.