Я сделал глубокий вдох. Успокойся. Это тяжело, но Рифа права.

— Действуем, — все посмотрели на меня, — когда последний мутант будет мертв.

От постоянной статики ножки Мелони оторвались от земли. С каждой секундой она все больше и больше походила на настоящую богиню молний и разрушения. Разряды увеличиваясь в размерах, дробили камни вокруг и, к счастью, Всепожирающих.

Взмах маленькой ручки.

Секундная тишина. Прямо с неба ударила молния, и оглушающий раскат с ударной волной превратил очередного монстра в тлеющие угли.

Еще один взмах.

Электрические копья пробивали волков насквозь, и это заклинание сразу переходило в другое, становясь соединёнными проводниками, цепная энергия не давала пошевелиться.

Обе руки поднялись и резко опустились, вызвав целый каскад бьющих молний, и даже нам пришлось отступить назад. Шляпа Мелони слетела с головы и из-за неиссякаемой силы полетела в сторону, словно от порыва ветра.

— Поймала! — зарычав, подпрыгнула Айвори. А Рите пришлось ловить уже её, чтобы они вместе снова прильнули к земле, увернувшись от шального разряда. Да и от самой шляпы постоянно покалывало пальцы, но из-за того, что она была магическим предметом, ткань особо не пострадала.

Очередная молния сотрясла землю. Давай, милая, еще немного! С каждым убитым врагом Мелони все меньше походила на человека, и её одежда превращалась в хаотичные молнии. Мы переглянулись с Ритой, готовые в любой момент сорваться с места. Держись… Держись!

Всепожирающий сделал прыжок, но струи электричества опутали его, заставляя трястись в конвульсиях, и даже живой нарост, выпрыгнувший из позвоночника, не смог помочь.

Мы не сразу поняли, но, кроме звуков хаотичных молний, не было слышно больше ничего. Наступила тишина. А это значит…

— Вперед! — скомандовала Алька, встав в полный рост. Несколько плавных движений, и Арлекин, выпрыгнув перед всеми, поклонился.

Эелементаль, найдя новую цель, без промедления послал в него разряд. Но шутник, повторяя движения за хозяйкой, чертил в воздухе невидимые знаки, и, когда две мистические силы столкнулись, Арлекин наконец показал свою истинную мощь.

— Ха-ха-ха-ха! Как в старые добрые! — Впитывая в себя всю невообразимую эссенцию Мелони, они с Алькой действовали как одно целое, и у обоих подкосились колени. Только если кукла хохотала, то у Альки кровь хлынула из носа.

Но у них получилось! И непрекращающийся поток молний пошатнул элементаля, а молниевая оболочка немного сползла с девчачьей кожи.

Мы с бурой волчицей начали забегать с разных сторон, но это существо отказывалось терять бдительность, даже несмотря на постоянно поглощаемую эссенцию. Гул в воздухе обратился электрическим куполом, в который мы с Ритой врезались. Наш вой, полный боли, разлетелся по опустевшему полю боя.

— Черт! — смогла выбраться Рита.

— Ра-а-а! — И я за ней.

Все вокруг искрило, светилось, било разрядами. Дышать было тяжело, больно. Я кинул взгляд на Арлекина, который уже полностью опустился на колени, но благодаря кукольнице продолжал чертить знаки. Как ослабить эту защиту? Хотя бы немного, чтобы я мог пройти, я уже терпел эти молнии… «Защищу вас!» — вспомнил я обещание маленькой ведьмы.

— Мелони! — крикнул я.

«Вот моя плата».

Ведьмочка ушла куда-то глубоко в себя, стараясь отстраниться.

«Мой выбор».

Болезненные ощущения от лезвий сменялись пустотой внутри.

«Я согласна на это… Согласна на боль… На одиночество. На все, только бы они были в порядке».

Капли крови стекали по пальцам Корнара, он улыбался, делая последний шов. Эта сделка — то, чего ему так не хватало, это позволяло ему снова почувствовать себя живым. И, поддавшись этому порыву, он отдал юной ведьме самое ценное, что у него было, отдал с удовольствием.

— Поздравляю тебя, Мелони, — улыбнулся демон и протянул потерянной девочке светящийся шар.

Ведьмочка была обессилена. Бледная, как мертвец, платье перепачкано в крови, а жгучая боль ниже живота не позволяла сделать полного вдоха. Но она сжала этот шарик… Сжала и поняла, что теперь эта сила заменит ей все мечты и назад пути нет.

Она закрыла глаза, обнимая эту силу сильнее, еще сильнее. И провалилась в темноту.

В замок Корнара ударила молния, пробивая потолок, и мистическая сила, видя слабость хозяйки, забрала себе маленькое тело.

Дальше все было как в кромешной тьме. Мелони чувствовала себя запертой в маленькой комнате, где не было окон и дверей, не было звуков и запахов. Не было ничего. И девочка думала, что так правильно, так и должно быть… Это одиночество и боль неровным шрамом были платой. Минуту за минутой. Сначала исчезли руки, потом ноги, волосы. С каждым оборотом песочных часов ведьма растворялась в темноте собственного сознания, без сопротивления.

«Я хочу… Хочу раствориться в этом… Я устала… Защити их, а я… я буду улыбаться здесь».

Девочка улыбнулась, как и обещала демону. Она улыбалась, вспоминая мгновения с приемной семьей, и от этого становилось легче. И когда ведьмочка уже была готова стать чем-то другим…

«Мелони!»

Она повернула голову в мою сторону. В заполненных искрами глазницах я не видел глаз. Но точно знал, что сейчас она смотрит на меня, слышит меня.

— Я не хочу выигрывать наш спор! — Я пытался достучаться до неё, я знал, она там. — Ты доказала! Ты доказала мне, что я был неправ! — Постепенно я приобретал форму человека, чтобы регенерация шла быстрее. И сделал, наверное, самый глубокий вдох в своей жизни: — Поэтому тебе не нужно нести эту ношу в одиночестве!

Искры ушли из правой глазницы маленькой девочки, и я увидел широко раскрытый глазик, на который наворачивались слезы.

Я вижу, вижу тебя, милая!

— Сестра!

— Мелони!

Кричали Рифа и Айвори.

— Рита, сунешься со мной — тебя тоже ранит! — передал я мысль.

— Да насрать! — также приняла бурая человеческий облик. — Ни тебя, ни её! Я не брошу свою семью. Погнали!

Как же я обожаю свою волчицу!

— А-а-а-а-а-а!

Наш крик прозвучал в унисон, и одновременно мы буквально прыгнули в электрическое месиво, дергаясь и брызжа слюной. Но делали шаг за шагом, шаг за шагом!

Мелони, запрокинув голову, старалась уменьшить влияние элементаля, хотя бы чуть-чуть уменьшить нашу боль.

Падая и спотыкаясь, мы продолжали идти. Мышцы сокращались с такой скоростью, что я уже ничего не чувствовал, сердце билось слишком быстро, кровь текла из ушей, носа и рта. Но мы не останавливались! Мы никогда не остановимся! Ты не сможешь выиграть эту дуэль, Корнар! Никогда!

Еще шаг! Мы были почти у цели, и наши руки одновременно прикоснулись к девочке. Я начал говорить все, что мысленно передавала мне Ави, а наша эссенция проходила через тело Мелони, и электричество постепенно исчезало, но хаос вокруг не прекращался.

— Мелони, слушай мой голос! — Меня ударило разрядом, я еле-еле удержал ладонь, чтобы с силой не сдавить девочку. — Тебе нужно дать элементалю форму! Чтобы он перестал захватывать твое тело! — Я не мог больше говорить, меня буквально закоротило, но на выручку пришла Рита.

— Когда он примет форму, дай ему или ей имя! А затем…. Р-р-р-р. Нужен будет артефакт, куда его подселить! А-а-а-а! — Рита также не могла больше концентрироваться.

— Я… — сжимая зубы, процедила Мелони. — Я поняла!

Вдох, выдох.

Вихревой поток закрутился вокруг нас, все молнии разом ударили Мелони в спину, и, словно на канатах, появился шар. Девочка закрыла глаза, нашептывая магические слова. Снова вспышка! Разряд! Шар встрепенулся и начал расти, расти. Затем появились очертание рук, ног, длинные волосы, женская талия, грудь, бедра. И, когда на долю секунды молниевая девушка улыбнулась, я услышал, как Нова смогла прошептать имя…

«Лиза».

Молнии стихли, и, не теряя времени, к нам, прокатившись на коленях, влетела Айвори, подбросив пойманную шляпу.

— Твое убежище! Твоя тюрьма! Твой дом! — Голос Альки звучал эхом, растворяясь в рассеивающейся эссенции.