На блюдце лежало заварное пирожное. Напротив сидел Корнар, облизывая палец за пальцем, и, судя по всему, свой десерт он уже съел.

— М-м-м, просто лучшее лакомство, попробуй, — покачал он пальцем.

Мелони с абсолютно опустошенным и бесстрастным лицом смотрела то на «кондитерское изделие», то снова на своего собеседника.

— Ты, наверное, очень одинок. — Ведьмочка расслабленно облокотилась на спинку стула.

— Я? Думаю… — Корнар несколько раз кивнул сам себе. — Да, думаю, да, когда живешь так долго, остаётся мало радостей. Спасибо, что решила спросить.

— А это был не вопрос, — выдохнула Мелони.

— Хм-м, и вправду. Ха-ха-ха! — Демон облизнул губы. — Значит, ты думаешь спрятаться в другом мире и построить там свой маленький уголок, да? — Девочка ничего не ответила. — Это так глупо — думать, что где-то обязательно будет лучше. Что, твоя жизнь изменится к лучшему, если в новых местах будет меньше произноситься словосочетание «охотник на ведьм»?

— Да… Да, ты прав. — Никаких эмоций.

— Почему-то мне кажется, что ты неискренна сейчас, — захихикал демон.

Прядь волос упала на «пустое» лицо ведьмочки. Натянутая струна, что, казалось, прочнее цепи, лопается, это поглощает с головой, но сейчас пересохшие губы Мел спокойно говорят:

— Хочу пить…

— Оу! Конечно! — Корнар, подобно бегущему по гирлянде огоньку, оказался рядом и наполнил бокал девочки алкоголем, растягивая этот момент. Затем не спеша уселся на свое место. Сейчас он казался взволнованным как никогда.

Мелони смотрела на кроваво-красную жидкость. Вроде бы ничего страшного, но почему у нее возникло такое чувство, что сейчас она потеряет что-то очень важное, что-то, что уже не получится вернуть. Трясущееся ручка потянулась к бокалу, и пальчики обхватили стекло. Сердце начало биться быстрее. Демон напротив улыбался… Как победитель.

Мелони подносила бокал все ближе к губам и…

Остановилась.

Короткое воспоминание о словах, что были так нужны юной ведьме… Раньше она не придавала им особого значения. Но теперь, при вспоминании о разговоре с Ритой в «Сонной матери», все встало на свои места. Они говорили о любви, семье, о том, как легко «потеряться», если ты одинок, и бурая волчица поделилась мудростью своего клана.

«Семья — это компас, который ведет нас».

— Компас… — прошептала ведьмочка.

— Что, прости? — поднял брови демон.

Глубокий вдох. Пара секунд тишины.

Тьма никуда не исчезнет, она навсегда останется в маленькой ведьме, но…

— Ты сказал, что я не совсем искренна… — Стекло бокала затрещало. Это было окончательное решение, которое приняла ведьма. — Ты можешь пытать меня этим сколько угодно… — Злость все больше искажала ее лицо. — Ты можешь говорить мне что угодно… — Содержимое бокала медленно вылилось на пол, а сама посуда просто отлетела в сторону, разбившись на осколки.

— Ты…

Мелони, резко встав, ударила ладонями по столу.

— Если надо будет убивать, я буду убивать! — крикнула она. — Я сделаю все ради своей семьи, я доведу их! До лучшей жизни, лучшего будущего, и этот истекающий гноем мир не остановит нас! Хочешь увидеть мою улыбку?! — Указательные пальцы приподняли уголки детских губ. — Я буду улыбаться, даже если мне больно!

Корнар, радостно оскалившись, одним движением снес в сторону стол и с нечеловеческой скоростью повалил ведьмочку на лопатки.

— И насколько хватит твоей храбрости? — прошептал он.

— Тебе меня не сломать…

Корнар увидел в её глазах то самое чувство, которое он так хотел увидеть, тот самый миг, переломный момент, когда каждый решает для себя. Сдаться или продолжать борьбу. Мелони выбрала второе, и жадный до эмоций демон наконец-то был удовлетворен.

— Поздравляю тебя, Мелони, дочь Лизы, это был прекрасный обед. Один из самых лучших в моей долгой жизни. — Несмотря на это, Корнар не спешил отдалиться и продолжал нависать сверху. — Время обмена, да?

— Дай мне силу спасти их.

— Конечно. — Зубы Корнара заострялись все больше, являя его демоническую натуру. — Я подарю тебе то, за что элементальные ведьмы готовы грызть друг другу глотки… — Он слегка наклонился, прислонившись чуть ближе к ушку Мелони. — Твой собственный элементаль, сила, с которой нужно считаться.

Перебарывая себя, ведьмочка не двигалась, и изо всех сил старалась сохранять остатки рассудка.

— Я… Я не смогу им управлять… Он поглотит меня и…

— Но ты успеешь спасти их, а дальше… — Корнар снова засмеялся, приобретая второй слой голоса. — Надейся, что твоя «семья» успеет спасти тебя в ответ.

Эмоций на сомнения совсем не осталось, и Мел сразу спросила:

— Что ты хочешь взамен?

— М-м-м. — На мгновение девочке показалось, что в налившихся кровью глазах она прочитала то же самое, что было в глазах мясника, но золотоволосый мужчина продолжал смеяться. — Нет, нет, моя дорогая, я всего лишь демон, а не больной ублюдок. Хм-м… я бы мог отнять у тебя шляпу, но, как показывает практика, что вещи, что человеческие жизни вообще ничего не стоят.

— Тогда…

— О! Придумал. — От того, как это было произнесено, по телу пробежали мурашки. — Я заберу твою мечту, Мелони. Да, это будет равноценный обмен: сила взамен на мечту.

— Мечту? — не понимала ведьмочка.

— У тебя никогда не будет детей, я лишу тебя этого и магически, и… — Ногти Корнара удлинились. — Физически.

Страшная сделка.

— Будет больно? — Дыхание Мелони снова участилось. Сейчас она не понимала, как это решение скажется на ней и её будущем. Но даже сейчас девочка, которую она могла бы назвать дочкой, снова и снова распадалась песком. Убегала куда-то в темноту.

— Очень.

— Я… я… — Нельзя сомневаться, нельзя отступать. В голове одна только мысль: «Это все ради них, все ради них». — Делай… как тебе хочется.

— Смотреть на человека, что лишает себя частички души… М-м-м… Это незабываемо.

Темная эссенция завитала в воздухе, поглотив весь зал. Она же заменила стерильность и обезболивающее. Пара расстегнутых пуговиц освободили животик от одежды, и, когда Мелони почувствовала прикосновение острых лезвий, что были вместо ногтей у демона…

Крик боли заполнил пустующие коридоры замка.

Удар!

Проламываю очередной щит в попытках добраться до Калеба, но сукин сын мастерски уходит от меня. Или прикрывается редеющими рядами товарищей, или меня оттесняют очередной порцией серебра. Бой с каждой минутой все больше превращается в противостояние времени и силы. И ни того, ни другого у нас не остается.

Оторвав руку очередному человеку, сбоку замечаю пылающий сгусток — это Рита… Ей стало лучше, и она вернулась в бой. А Алька, чтобы не терять драгоценной эссенции, отступила ближе к девочкам. Мне нужно собрать свою злость! Сделать финальный рывок и лишить охотников еще одного капитана. Мы выиграем!

Лапа ищет опору для быстрого старта, и только я нахожу среди мельтешащих тел свою цель, как мои уши опускаются. Поток бешенной эссенции проходит волной, накрывая всех оборотней, и одинокая молния сверкает в небе, ударив куда-то в землю далеко отсюда. К сожалению, странное погодное явление самая маленькая из наших проблем. Ведь сразу после магической волны ноздри заполнила вонь гниющей мертвечины.

«Они здесь!»

Сорвавшись с места, перехожу на все четыре лапы, расталкивая всех, кто попадается на пути. Прыгнув и зацепившись когтями за отвесную стену, не сбавляя скорости, рывками забираюсь на самый верх. Глотая пастью воздух, я вижу их… Они далеко, но очертания целой орды мерзких вервольфов, что неумолимо мчатся сюда, распознать легко. Я знал, что их будет много… Но, черт! Почти два десятка мутантов бегут сюда с одной целью — убить всех нас!

«Какой план?»

— Для начала нам надо…

Выстрел, похожий на трассирующую пулю, попадает в меня! На секунду потеряв сознание, падаю и, рухнув с высоты четырех этажей, сношу палатку.

Несколько секунд я и вправду не дышал, но, после усилия, прерывистый рык вырвался из моей груди. Что бы это ни было, оно пробило мне плечо, и рука перестала слушаться. Волки, только сейчас почувствовав приближение Всепожирающих, постепенно начинали отступать и теснее смыкать ряды, а охотники давили в ответ, ощущая превосходство.