— Мастер Мун, — мэр предпринял новую отчаянную попытку сгладить колючую неловкость, — попробуйте пирог.

— И с чем он?.. — уточнил я.

— О! — лицо толстячка расцвело. — Это нежнейший шедевр от моего повара, пирог с соловьиными язычками…

Господи, сколько же птиц лишились своих языков, чтобы усладить аппетит На Канга? Я покачал головой и взял с большой тарелки четвертинку яблока.

— Вижу, вам нравятся яблоки? — раздалось справа. А вот это уже заговорил один из тех немногих, кто заинтересовал меня по первому впечатлению. Барон Убин, лет сорок с небольшим, был интересен уже тем, что не выглядел как головорез. Тонкая фигура, низкий рост, очки… И угроза, что читалась в его облике.

— Полезный фрукт, — пожал я плечами. — И вкусный.

— Этот — полезен втройне, — улыбнулся барон. — Яблоки из моего сада. Выращиваются по специальной методике.

Я задумчиво посмотрел на надкушенный плод, который держал в руках.

— И какой же, если не секрет?

— О, очень просто, — барон был рад поговорить с кем-то о своём хобби. — Три жертвоприношения в течение месяца, с интервалом в десять дней, причём Сила жертвы должна быть более-менее развита. Затем дерево сажается на этом месте, прямо поверх тел жертв. Ну, а закрепляется эффект раз в год, стандартным ритуалом.

Он подхватил с блюда другой кусочек яблока.

— Конечно, чудодейственных свойств, дарующих силу побеждать любого, они не приносят. И всё-таки они несут в себе отпечаток чужой Силы, что впитали при убийстве.

Ох. Кажется, простой каннибализм — недостаточно изощрённо для мира боевого гуро. Я кивнул барону:

— А вы выращиваете так только яблоки, или…

— Можно выращивать любые плоды, — отозвался тот. — Просто я, уж простите такую слабость, люблю яблоки.

…разговоры ни о чём слились в единый белый шум. Что-то я старался запомнить, что-то, напротив, пропускал мимо ушей.

Мой взгляд то и дело натыкался на ещё одного человека в этой людской мешанине, который меня заинтересовал. Он, точнее, она сидела в стороне, скромно и тихо, и не вмешивалась в диалоги, поэтому поговорить с ней пока не удавалось.

Ничего. Ещё удастся, наедине. Юнджи Арин, та самая, что обнаружила меня на дороге, явно отличалась от всех этих провинциальных аристократов. У меня к ней найдётся пара вопросов… но не здесь и не сейчас.

Завтра — с самого утра — мне предстояло знакомство с моими новыми «учениками», детьми этих людей, что сейчас ели, пили и пошло шутили вокруг меня. Затем предстояло штудирование книг в поисках ответа на простой вопрос — как мне разорвать границу миров и вернуться домой?..

А пока я просто… варился в этом соку. Подмечал детали, впитывал информацию, отвечал на дежурные вопросы.

Этот мир принял меня за своего, и меня это устраивало. Главное — не расслабляться и не забывать, что это не помешает ему пережевать меня и выплюнуть, если я дам ему возможность сделать это.

За книгами я провёл весь вечер до поздней ночи.

На Канг долго извинялся, роняя виноватые взгляды, за то, что слуги в моём обиталище будут на первых порах только приходящие. Но что до моего мнения, то так будет даже лучше. Никого лишнего, никаких отвлекающих факторов или взглядов за спиной — только я.

Читая тома, что дал мне прелат Иан — как я и ожидал, встроенный переводчик справлялся и с текстом на бумаге — я постигал историю этого мира, содержащуюся в деталях.

Демоны пришли сюда примерно два века назад. До того момента наш Мир Боевого Гуро был обычным фэнтезийным мирком, в котором даже особой магии-то не было — так, средневековье с лёгким налётом фэнтези.

По сути, «учение», что демоны преподнесли этому миру, было обычным правом сильнейшего, возведённым в абсолют и подкреплённым магическим базисом. Объявив себя Великими Мастерами, демоны напитали весь мир магией, направленной на одно-единственное действие: на личную силу. Простите, Силу.

Как я и предполагал, из местных делали пушечное мясо — это читалось буквально между строк. Мастера, овладевавшие Силой лучше всех прочих, превозносились, почитались за героев… и вместе с тем постоянно упоминалось, что лучшие из лучших возвышаются и уходят в мир Великих Мастеров.

Впрочем, никаких упоминаний о портале как о конкретном месте я не нашёл. Кажется, демоны сами приходили за «кандидатами в чемпионы» и забирали их в прекрасное далёко вручную, в персональном порядке. Когда это происходило, как определялись достойные…

Ну, об этом — совершенно очевидно — знали только сами демоны.

Куда интереснее было другое. Способов повысить свою Силу было много. Разумеется, не обходилось без тренировок, без всевозможных медитаций… Но самым простым способом было изъятие чужой Силы.

Каждая победа, каждая чужая смерть. Вот почему они практиковали все эти вещи с убийствами детей. Сделал меч из чьих-то костей — забрал его Силу. Принёс в жертву врага — его Сила перешла тебе. И так далее, и тому подобное.

«Апгрейд» несла не только смерть, но и просто победа. Универсальная система! Победитель становится всё сильнее, проигравший — всё слабее. Естественный отбор как он есть, в чистом виде!..

…кажется, у меня начал появляться план по возвращению домой.

Придётся поработать.

К счастью, у меня для этого есть все условия.

— Госпожа. Утро.

Голос Юна раздавался как будто через слой воды, тёплой и мягкой. Юнджи Арин даже не открыла глаза.

— Госпожа. Вы просили разбудить вас для первого занятия.

Ох. Вставать всё-таки придётся.

— Куда в такую рань… — Юнджи зевнула, садясь на кровати. Юн стоял лицом к двери, разглядывая доски. Никакой другой мужчина не был бы допущен в её покои, но даже и телохранителю не было дозволено лицезреть свою госпожу в столь пикантной ситуации.

— Вы сами просили разбудить вас за час до рассвета, — чётко и бесстрастно отозвался Юн, заложив руки за спину и сцепив из вместе.

— Знаю… — Юнджи снова зевнула. — Иди. Я уже встаю.

И как всё-таки не хочется… девушка поморщилась, вставая с постели.

Но нужно привыкать. Возможно, именно такой режим станет на ближайшие месяцы её основным, а она, как дочь наместника, не имеет права на слабость. Дрогнешь — упадёшь. Упадёшь — будешь растерзана тем, кто оказался сильнее. К худу ли, к добру ли, но их мир жил именно по этим правилам.

Ведро ледяной воды, вылитое на голову, моментально прогнало остатки сна — и, подхватив широкое полотнище, Юнджи принялась растираться.

Мысли её были… неровными. И центральное место в них, конечно же, занимал мастер Мун.

Вчера, на званом обеде, он… сумел произвести на неё впечатление. Если честно, она ждала, что он окажется таким же, как и вся остальная местная аристократия — заносчивым, горделивым, так и ждущим момента кого-нибудь уязвить или высмеять. Разве что, посильнее. Но… он оказался другим.

Дочь наместника с ранних лет знала цену всем этим напыщенным стервятникам. Они — знать, а знатью становятся те, кто сильнее. Внизу жертвы, невинные овечки, а наверху — амбициозные хищники без жалости и устаревшей морали. В столице, при дворе её отца, знать умеет скрывать это чуть лучше, чем тут, в провинции, но суть всегда одна.

А мастер Мун… казалось, он вообще не такой. Не из этого мира. Его цепкий, изучающий взгляд, остроумные фразы…

Юнджи помотала головой и, отбросив мокрое полотенце, принялась одеваться. О чём она думает? Он такой же, как все, просто умеет и знает больше. Может, лучше владеет собой, чем местные остолопы, и у него лучше подвешен язык. И что с того?

Одежда — простая, удобная и практичная. Тренировки — не то место, где следует кичиться происхождением и знатным положением. Взяв со столика гребень, Юнджи принялась расчёсывать мокрые волосы.

Учитель велел быть у его дома на рассвете, но утро тёплое, успеют высохнуть. А даже если и нет — плевать.

Когда-то Юнджи прочла, что прежде — до прихода Великих Мастеров — знатным девушкам помогали одеваться и причёсываться служанки. Дурацкая идея. Разумеется, как только Великие одарили мир Силой, две трети таких девиц были убито служанками. Слишком велико искушение воткнуть кинжал в спину той, кто привычно не ждёт от тебя удара.