– Не было ни единого варианта, – неожиданно твёрдым и жёстким тоном произнесла она… а затем, с улыбкой повернувшись в зал, продолжила фразу, – …чтобы наши тестеры не сумели разобраться с процессом.

Ого, а теперь мы даже снизошли до ответа мне. Как интересно всё разворачивается.

– Ни единого варианта? – поскольку в зале меня не слышали, я был волен говорить всё, что захочу. – А я вот слышал, что у тебя их было много, а порой, даже несколько одновременно.

Рука Анны задрожала.

– Просто ложись внутрь, уё… – осеклась она. – П-пожалуйста. Ложитесь в капсулу.

Есть попадание. Я торжествующе улыбнулся.

Ладно, над этой идиоткой можно угорать вечно, но пора бы и делом заняться. Повернувшись, я ещё раз глянул на лица демонов; те были уже прямо-таки в предвкушении, как ребёнок, которому не терпится разорвать обёртку подарка.

Отлично. Я лёг в капсулу и вытянул руки по бокам. Анна, с чуть дрожащими губами, закрыла крышку; щёлкнул замок…

На короткий миг воцарились тишина и темнота; механически запищали приборы.

И что, это всё? Пока выглядело, как дешёвые спецэффекты к фантастическому фильму из восьмидесятых. На какое-то время я даже задался вопросом – а что, если вся капсула – просто отвод глаз, действительно большой спецэффект, призванный скрыть настоящий источник?..

Но затем меня вдруг резко пронзило тысячей ледяных иголочек; тело машинально напряглось – и перед глазами начали, одна за другой, появляться надписи.

[Установка базовой системы – завершена.]

[Синхронизация жизненных процессов – завершена.]

[Установка Интерфейса 1.0 – завершена.]

…ну, не то, чтобы это состояние можно было назвать приятным, но, по крайней мере, пока я не чувствовал ничего странного. Все эти штуки были реализованы чисто техническими средствами, доступными людям. Возможно, толика магии здесь присутствовала, той, что явилась с Туманом. Но – не демонической.

[Подключение к сетям связи – завершено.]

[Подключение к системе карт – завершено.]

[Подключение к системе анализа – завершено.]

Поток надписей замедлился; кажется, самое интересное начнётся именно сейчас – меня будут превращать в афроамериканку из трейлера.

Холодные иглы медленно растворились, но не успел я порадоваться этому, как меня охватило жжение. Больше это было похоже не на жжение от огня, а на что-то вроде ожогов от кислоты, резко вспыхнувших по всему телу.

Вот оно.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – инициировано.]

Если до этого никакой особой магии я не чувствовал, то теперь… если бы магия могла пахнуть, то сейчас я бы весь провонялся насквозь приторно-сладкой демонической вонью.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 20 %.]

Хорошо. Теперь всё становилось понятнее. Тот вид магии, что сейчас закачивался в меня – нечто наподобие рака. Проникнув раз в твою душу, она захватывает всё больше и больше места, изменяет под себя своего носителя…

Обычный человек даже не догадается, что происходит. Но не я.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 40 %.]

Зачем им это нужно? Я не претендовал на абсолютную истину, но, кажется, у меня был ответ. Демоны не из тех, кто любит сражаться напрямую. Захват мира с резнёй и резервациями для пленных, как в тупых американских фильмах – это вовсе не то, чего нужно опасаться.

Гораздо проще сделать так, чтобы мы сами уподобились им, сами стали демонами – младшими по положению, но с точно такой же моделью мышления. Интерфейс? Всего лишь орудие для этого.

Интересно.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 60 %.]

Занятно, я ведь действительно ощущал себя всё сильнее и сильнее физически. Приятно. Что ж, становится понятен расчёт демонов – сила хуже наркоты. Мало кто способен отказаться от неё, особенно после того, как раз попробовал и вошёл во вкус. Если я прав, демоны правда знают, кто я такой, знают, каких дел я наворотил в мире Виссариаона… становится понятен их повышенный интерес.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 80 %.]

Вот только нужно ли это мне самому? Да, конечно, сила – это приятно, и всё такое. Но даже если отбросить тот факт, что это какая-то демоническая херь, которая медленно превратит меня в демона… я видел, что делает с человеком абсолютная сила. Он начинает сходить с ума, жить в башне и призывать ни в чём не виноватых Артуров Готфридов, заставляя убивать себя.

Ответ прост.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – завершено на 95 %.]

Не-а, мне это не нужно.

Наполнить энергоканалы маной на ровном месте невозможно – ей будет просто неоткуда взяться. Вот опустошить… это другое дело. Контроль энергоканалов – первое, чему я научился у Виссариона, и то, что я никогда не забуду.

[Обновление Интерфейса до версии 2.0 – ОШИБКА.]

Сила, которая вкачалась было в меня, стремительно улетучивалась, растворяясь в пространстве, бурля и кипя – так, будто бы кто-то вытащил пробку из раковины. Вместе с ней, разумеется, уходили и крохи магии, накопленной вчера в Тумане, но это были действительно крохи.

А вот карты, навигация и прочие бонусы никуда не делись. Что ж, этого более чем достаточно. Один только анализ чего стоит. Информация – вот подлинная сила!

Ну что же. Выпускайте наружу, суки.

…странно, но крышка «гроба» не откидывалась. А? На месте этих демонов, я бы десять раз подумал, прежде, чем опять запирать меня в коробке. В прошлый раз я вылез из такой очень злым.

[Тревога! Критический перегрев систе#%*)@.]

Надпись оборвалась; перед глазами побежали ряды несвязных символов, а вокруг заморгало красным… Чёрт, здесь становится жарко. Если раньше ощущение жары от закачиваемой в меня силы было внутри меня…

То теперь эта духовка действительно нагревалась.

– Артур Гофтрид! – неожиданно заревел Сенат едва ли не в полный голос.

– Не сейчас, Сенат, – прорычал я, что есть силы пиная ногой верхнюю дверцу.

– Это важно, Артур Готфрид…

– Сейчас мне важно выбраться, – ещё один пинок – и верхняя крышка отлетела прочь; весь красный, мокрый от пота и злой, я выбрался наружу, делая глоток свежего воздуха.

– Артур Готфрид!!! – Сенат, по счастью, ревел только в моей голове, но чёрт, как же громко.

– Да заткнись, я сказал, – я огляделся по сторонам.

От капсулы валил едкий чёрный дым, стелящийся по земле; с потолка лила вода – сработала пожарная безопасность.

Большинство людей уже в панике и давке бежало к дверям. Неподвижными оставались только Анна на сцене, профессор япошка в первом ряду, да ещё пара человек. А вот демоны… лишь чуть привстали с мест, чтобы лучше видеть меня. И, кажется, интерес в их глазах сменился чем-то странным.

– Просьба оставаться на своих местах! – Анна, подняв руки, пыталась хоть как-то обуздать ситуацию. – Всё в порядке, это лишь небольшая техническая неполадка…

– Анна, – шипящим тоном произнёс я, подходя к ней сзади. – Ты правда думала, что это сработает?

– А-а?.. – та обернулась; в глазах читалось чистое изумление и непонимание.

Нет, это не она.

Демоны медленно вставали со своих мест, стягиваясь к сцене; их выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Я сердито хмыкнул, глянув в ответ. Что, попортил вам планы? Сломал презентацию новой игрушки?

Ну так привыкайте.

– Что… – повторила Анна, в панике глядя по сторонам; Широ Ханагава тоже привстал, непонимающе оглядываясь…

– Артур Готфрид, – вновь повторил Сенат каким-то усталым и обречённым тоном.

– Да что там у тебя?! – мысленно отозвался я, оглядывая демонов и пытаясь сообразить, выстою ли я в схватке с ними всеми и как лучше сейчас себя вести.

– Всё это время мы были с тобой.

– И?.. – не понял я.

– Артур Готфрид. Теперь мы – тысяча Плутающих…

…а?

Прошло несколько секунд, прежде чем до меня дошло, что именно имел в виду Сенат.