– Сейчас ты пойдёшь туда и сделаешь то, что нужно, сообщил я ошарашенной девушке, хлопающей глазами и потирающей затылок.

– Я… мне не нужны его деньги, и это всё! – попыталась снова встрять она. – Я не собираюсь с ним общаться ещё хотя бы минуту, и я думала, ты…

– Думала, я всё сделаю за тебя? – я уставился на неё. – Нет уж, дорогуша. Отбрось свою наивность и делай, как говорят. Это хорошая возможность. Других нет.

Кажется, до неё только начало доходить, в чём суть плана. Туговато соображает, что сказать.

– Ну… ладно… – сморщилась она. – Но это точно должно выстрелить, иначе…

– Выстрелит, – успокоил я её. – Вылезай из машины.

Что ж, по крайней мере, в одном Алекс точно не обманул – вся охрана действительно смотрела на него как на большого босса и даже не думала останавливать, проверять или спрашивать наши документы. А, возможно, сыграло свою роль ещё и то, что за нами плелась и Герда с недовольным видом – ей охрана так и вовсе чуть ли не кланялась.

Я в этой компании смотрелся максимально чужим, и на меня, разумеется, косились. Но всё же слово Алекса было законом – раз я «с ним», то и вопросов ко мне нет.

Осознание того, на чём построено всё это уважение, клевало мне мозг, как досужая ворона. Я всегда знал, что власть и влияние проще всего выстроить на чужих страданиях, но сейчас это всё показывалось мне… слишком наглядно. Каждый вышколенный лакей, каждый уважительно вытягивающийся охранник, каждое «Здравствуйте, госпожа Крейн» – всё это вызывало у меня в голове картины того, что сталось с моими отцом и сестрой.

Да и в целом… всё шло слишком гладко, чтобы я мог расслабиться. Как будто я был мышью в мышеловке, наслаждающейся вкусом дорогого сыра.

– Отлично, – сообщил мне Алекс, когда мы миновали уже третий пост охраны. – Теперь всё просто: осталось добраться до Крейна и…

– Нет уж, – оборвал его я.

– Что? – не понял он.

– То, – я не собирался долго с ним рассусоливать. – Я уверен, ты найдёшь, что сказать Крейну. Выдумай причину, по которой я встречусь с ним уже после мероприятия, а не сейчас.

Алекс на секунду задумался.

– И куда ты собираешься? – в его голосе чувствовалась осторожность; он пытался просчитать меня, и у него это, разумеется, не выходило.

– Так, – я пожал плечами. – Прогуляюсь. Осмотрюсь. Есть пара мыслей.

Если честно, пара моих мыслей заключалась лишь в том, чтобы остаться одному и изучить всё изнутри, не отвлекаясь на лишние помехи. Я уже почти настроился на серьёзный спор – и почти удивился, когда Алекс лишь кивнул – и, приобняв Герду сзади за спину, зашагал с ней дальше по коридору. Девушка кинула на меня сердитый взгляд, но тоже ничего не сказала.

А затем я остался один.

…что ж, я был прав – так и дышалось, и думалось легче. Два часа разглядывания планов Университета Плутающих хоть немного, да помогли – конечно, ориентироваться здесь бегло я ещё не мог, но хотя бы не выглядел сельским дурачком на экскурсии в музей современного искусства.

Сам университет был отстроен недавно – и по последним технологиям. Он действительно походил скорее на некий научный центр, но с тренировочными полигонами. Необычно.

Итак, если здесь будет такая важная презентация – то и аудиторию под неё выберут не из обычных. Для публичной части, скорее всего, будет использован какой-то главный зал, а вот для пререлиза – могут выбрать место и попроще. А ведь это наше место действия.

Конечно, там уже собираются люди. Но меня никто не знает, и не обратит внимания, если я тихо посижу в уголочке и посмотрю по сторонам, готовясь в предстоящему. Даже легче – можно не тыкаться во все попадающиеся по пути двери, а просто проследить, куда идут люди.

Вот как эти. Мимо меня бодро прошагал низенький японец в очках с седоватыми висками; за ним вышагивали двое телохранителей. Неужели тот самый Широ Ханагава, изобретатель Интерфейcа? Или просто другой азиат?

Неважно. Я пристроился в пяти метрах от них и зашагал следом. Ага, вот и дверь аудитории, и вышколенный швейцар перед ней…

Вопреки моим опасениям, швейцар не стал ни о чём меня спрашивать: предполагалось, что если кто миновал три поста охраны, то он имеет полное право здесь находиться, а швейцар… он просто лакей, открывающий и запирающий дверь. Итак, вот она – аудитория, а шагнул внутрь…

Что-то не так? Лица сидящих медленно поворачивались ко мне, и на них возникало странное, подозрительно оценивающее выражение. Неужели я в чём-то прокололся и со мной что-то не так?

Или… с ними. Мне понадобилось пять секунд неловкого молчания на пороге, чтобы осознать простую и невероятную истину.

Две трети гостей «закрытого» мероприятия – не люди, хоть внешне и были ими. Демоны.

Пауза затягивалась; я не знал, как мне следует поступать, а демоны, может, и не знали, кто я такой, но точно понимали, что я не из их среды. Бедный швейцар потел, не понимая, почему я не прохожу дальше, не давая ему закрыть дверь.

Паузу развеяли быстрые шаги по коридору. Я даже не успел обернуться, когда рядом со мной возникла Герда, злая и раскрасневшаяся донельзя.

– Артур, – выдохнула она. – Я…

Тут она тоже осеклась, видя внимание всего зала, прикованное ко мне и, соответственно, к ней.

– О, – неожиданно подозрительное выражение на лице одного из ближайших демонов сменилось милой улыбкой. – Госпожа Крейн. Рад вас видеть.

Остальные тоже закивали в знак согласия.

– Вы вовремя появились, – добавил ещё один. – Мы уже почти решили, что на мероприятие пытается проникнуть посторонний. Это ваш знакомый?

…что?

Я смотрел на Герду, пытаясь понять, откуда она тут взялась и что именно пошло не по плану. Герда переводила взгляд с меня на «людей», собравшихся в зале, и обратно. Кажется, мы примерно одновременно поняли, что вариантов у нас сейчас… немного. Я подмигнул ей.

Кажется, демоны что-то не так поняли. Если так, то… лучшим вариантом для нас будет им подыграть. И я очень надеялся, что она достаточно сообразительна, чтобы понять мой намёк.

– Н-нет-нет, что вы, – Герда сперва скривилась, как от лимона, а затем, прикрыв лицо ладошкой, нервно рассмеялась. – Он… со мной, всё в порядке.

Меня несколько передернуло от такой актерской игры, однако, похоже, демону этого хватило. Поднявшиеся было с мест фигуры снова попадали вниз, на свои сидения.

Я слегка кивнул и виновато улыбнулся, после чего подал локоть Герде – та вцепилась в него, словно в спасательный круг. Долго думать не пришлось; я потянул её к выходу из помещения. Ситуация вышла несколько странная, а потому лучшего решения, чем свалить отсюда я не видел.

Однако вместо того, чтобы послушно пойти вслед за мной, девушка вымученно улыбнулась мне и сильно потянула мою руку назад. В её глазах буквально читалось – назад нельзя.

Я приподнял бровь. Допустим.

– Кхм. Герда… пройдём?

Сейчас момент был не самым подходящим для того, чтобы расспрашивать её о том, куда запропастился Алекс, почему она прибежала ко мне и с какой такой стати мы не можем выйти из зала с кучей демонов. Но и стоять на месте, продолжая привлекать к себе лишние взгляды… тоже не стоит.

И если уж назад мы не пройдём, остается только двигаться вперёд. Герда покрепче подхватила меня под руку, и мы медленно зашагали мимо глядящих прямо на нас демонов.

Малый зал представлял из себя помещение, при виде которого невольно задаёшься мыслью – если это малый, то как же тогда выглядит большой зал? Судя по размеру зала, в расположенной полукругом аудитории могло легко разместиться около тысячи человек.

Сейчас заполнена была только едва ли пятая часть зала – плюс с два десятка официантов в крахмально-белых рубашках, разносящих шампанское и различные закуски. Перед передним рядом сидений стояли небольшие, изящные столики; кресла были обиты тёмно-серой тканью с большим белым вензелем в виде букв УП. Университет Плутающих, надо полагать?