Плевать.

— Думаешь, они ещё придут? — уточнил Алекс, оглядывая камеру сквозь поднявшееся облако каменной пыли. Гатлинг стоял, обалдевший… впрочем, даже ему вряд ли пришла бы в гениальную голову мысль бежать через дыру в стене четвёртого этажа.

Я пожал плечами.

— Понятия не имею. Но…

Договорить я не успел; новые порталы открылись раньше, чем я успел закончить фразу. Новые… и не такие, как раньше.

— Да твою мать!.. — Алекс вскинул автомат, даже не глядя на то, кто появляется из проходов; для него вся эта разница была незаметна. Для меня же…

Вот блин. А вот это может и правда стать проблемой.

И ещё какой проблемой.

…в чём демонам не откажешь, так это в коварстве. Что и говорить, если эта их черта вошла во все бесконечные легенды. Хитрость, лживость, умение запутать кого угодно. А также — способность перекраивать планы на ходу.

Так ли это сейчас и произошло? Или всё просто так невероятно совпало? Времени думать и гадать не было.

Движение рукой, молниеносное, почти размытое — вот и всё, что мне оставалось. Выставить щит? Увы, он не успел бы обогнать зачарованную пулю. Толкнуть автомат, чтобы выстрел ушёл в сторону? Слишком опасно, слишком непредсказуемо. Но и допустить, чтобы пуля попала в цель, было нельзя.

Поэтому… я просто выставил руку на пути пули.

Неприятная процедура, я вам скажу. Руку обожгло болью; фонтанчик крови, мерзкое ощущение костей, раздробленных в пыль…

Разумеется, будь на моём месте кто другой, и этим бы не ограничилось. Рука была бы просто прострелена насквозь, особенно с такого расстояния, и пуля ушла бы в цель. Но я — не абы кто, а Артур Готфрид, поэтому металлический звяк показал, что план удался.

— Что… — ошалел Алекс.

— Не стрелять! — заорал я, выхватывая здоровой рукой автомат у него из рук; больная уже медленно зарастала, исцеляя рану. Всё-таки подобные фокусы — средство на самый крайний случай, получать такие травмы неприятно, даже если ты ученик Архимага.

Но всё происходило быстро, слишком быстро, а потому миндальничать и размениваться на пояснения времени попросту не было. Блин, секундой позже — и Алекс этим своим выстрелом мог бы разрушить дипломатические отношения двух миров на долгие годы вперёд!

Действительно ли демонам хватило тонкости и коварства, чтобы провернуть такое? Лично мне хотелось бы верить, что это просто совпадение, и не более. Тем не менее, произошло ровно то, что произошло.

Давайте-ка взглянем на картинку со стороны. Вот «капитаны шепарды» прут и прут из портала, атакуя и умирая, и не обращая никакого внимания на смерти собственных товарищей. Обычное качество для демонопоклонников — фанатики вечно надеются на награду в «лучшем мире». Вот они продолжают атаковать — с такой скоростью, что все перестают соображать, что происходит, и только лишь успевают отбиваться. Вот внезапно портал с демонятами меняется на совсем другой портал… и пули по инерции летят в тех, кто из него выходит.

Так бы и случилось, если бы здесь не оказалось меня. Да и Гатлинг к этому моменту легко мог бы быть мёртв.

Чёртовы демонические ублюдки.

Прокрутив всё это в голове за какую-то долю секунды, я поглядел на новых пришельцев со спокойной, полной достоинства улыбкой.

— Расслабьтесь, парни, — заметил я. — Выдохните и не делайте поспешных выводов. Это вовсе не то, чем кажется.

Тупая фраза, правда? Словно какое-то клише.

***

Бывают ситуации, которые ты просто не в состоянии объяснить внятно и правдоподобно.

Впрочем, я и не пытался.

Пришельцы из родного мира Гатлинга — разумеется, это были именно они — и сами понимали, что произошло что-то… необычное. Даже по меркам «межмирового спецназа».

Кажется, всё-таки это было ловушкой, подстроенной демонами. Почему я так решил? Да просто внешний вид этих ребят был близок к «капитанам шепардам». В пылу боя спутать — самое то. Да к тому же, в речи их командира проскользнуло что-то про то, что координаты места им сообщил неизвестный «доброжелатель», а вот открыть портал удалось не сразу — будто что-то изнутри мешало сделать это…

— Не-а, — покачал я головой. — Разбирайтесь здесь, или зовите своё начальство, чтобы оно само пришло.

Вояки пытались взять меня под арест и препроводить в свой мир. Сговорились, что ли! Как будто нет других способов развлечься, кроме как арестовать кого-нибудь.

— Если вы будете сопротивляться, мы будем вынуждены… — командир отряда глядел на меня без какой-либо уверенности.

— Хватит пытаться вести с ним разговоры! — вопль Гатлинга за нашими спинами прокатился по всему помещению и канул куда-то в пролом в стене. Я покосился на него.

— Сенат, будь добр… заткни ему рот, а?

Сенат, угу. Минуту назад его здесь не было. Действительно, не было. Но, по счастью, именно что минуту назад существо всё-таки сообщило мне свои координаты, чтобы я смог открыть портал и призвать его сюда. Лучше поздно, чем никогда, верно? Именно Сенат сейчас был основной причиной того, что «спецназовцы» не пытались арестовать меня силой.

— Так что, — дождавшись, пока крики буйнопомешанного Гатлинга превратятся в сдавленное мычание, я покосился на собеседников. — Будем говорить? Или станете повторять мантру про арест и право хранить молчание?

Гости из иного мира растерянно переглянулись. Всё шло совсем не по плану.

Угу. Где-то с час назад их начальство получило «сигнал от неизвестного доброжелателя», в котором говорилось, что, проследовав по таким-то межмировым координатам, они могут найти тело бывшего сотрудника своей спеслужбы, агента Гатлинга — а также лиц, причастных к его смерти.

Безупречный план, верно? Портал открывается, и межмировые спецы ловят пулю. Может, кто-то гибнет, а может, нет — в сущности, это уже неважно. Главное, что после такого никто и никогда не поверит, что Алекс и остальные не причастны к смерти Гатлинга.

Не то, чтобы он был кому-то всерьёз нужен… но этом всё-таки не значило, что придурка можно было невозбранно убивать. А вся организация — это не один псих, и они сумели бы, при желании, попортить мне жизнь. Пока все бы разобрались — если б вообще разобрались — в истине, пока я бы как-то решал проблемы… демоны воспользовались бы моей занятостью и занялись бы Землёй вплотную.

— Я… не уверен, что мы уполномочены вести переговоры, — заметил один из парней в футуристичных костюмах. Теперь, когда все сумели перевести дух, стало очевидно, что они отличаются от «шепардов» — начиная формой шлема и цветами доспеха, и заканчивая кучей мелких деталей. Но для того, чтобы это понять, нужно было находиться не в эпицентре сражения.

— Конечно, не уполномочены, — согласился я. — Поэтому в пятый раз повторяю: приведите сюда кого-нибудь, кто действительно может мне помочь.

В конце концов, для этого я и держал Гатлинга при себе (ну, если не считать той причины, что мне надоело постоянно реагировать на его подлянки). Чтобы выйти на верхушку его мира и его спецслужбы.

— Но… на это мы тоже…

— Значит, найдите тех, кто уполномочен, — пожал я плечами. — Неужели всё нужно пояснять?

— Мы не можем… — глава отряда вновь запнулся, а затем покачал головой. — Послушайте, нам нужно, чтобы вы прошли с нами, а уже там можете потребовать к себе кого захотите, и разбираться с тем, с кем захотите. Главное…

Он осёкся, когда Сенат за моей спиной низко и глухо заворчал, моргая тысячей алых глаз.

Я пожал плечами.

— Не мои проблемы. Или делайте то, что я сказал… или берите своего придурка и валите прочь. Он мне не нужен, главное, сделайте так, чтобы мне больше не пришлось думать о нём.

Нет, конечно — я бы мог пойти им навстречу и «сдаться». В конце концов, там бы мной действительно заинтересовалась местная элита, и я смог бы с ними поговорить…

Но никогда не забывайте о впечатлении. Особенно самом первом — важном и определяющем. Как ты себя зарекомендуешь при первой встрече, так тебя и будут воспринимать впоследствии. А оно мне надо — чтобы главы межмировой спецслужбы воспринимали меня как арестанта, подозреваемого и собственного пленника?