Олег взвыл от боли. Пока он пытался уследить за быстрыми движениями монстриков, один из них вонзил ему свой короткий меч (или длинный кинжал) в ногу, прорезав ботинок. Вот же...

Тремя мощными ударами прикончив оставшуюся мелюзгу, Олег смачно и сочно выматерился. Это же второй уровень!.. Они не могли и не должны были нанести ему урона. Но он замешкался. Если так дальше пойдёт дело...

Ладно. Присев над первым трупиком, он отдал мысленную команду.

«Поглотить душу».

Тело снорлинга на пару мгновений скрылось в клубах чёрного дыма, и Олег почувствовал, как коченеет тело – и как уходит боль из ранки в ноге. Ещё две поглощённые души заставили боль уйти окончательно.

Впрочем, новые кеды это не вернуло. Олег подковырнул пальцем дыру на них. Безнадёжно испорчены...

Пора было идти дальше. Всё-таки, ему сегодня нужно прикончить ещё сорок четыре врага – и это по меньшей мере.

Как и обещал Владыка, снорлинги наступали не толпами, а аккуратными пачками от пяти до десяти человек. Мелочь первого или второго уровня действительно ничего не могла сделать Олегу, а вот уже следующие были неприятнее.

«Если какой-то монстр пятого уровня так меня напрягает», - думал Олег, - «что будет при встрече с по-настоящему опасным противником?»

Впрочем, грех было жаловаться. Даже сильные противники всё равно не убивали его и не наносили тяжёлых ранений: просто заставляли побегать и поволноваться из-за их количества. И всё-таки какого-то усиления, способности, которую можно было задействовать непосредственно в бою – не хватало.

«Эй», - обратился Олег к Владу во время очередной короткой передышки. – «Слушай, я на многое не претендую, но разве маг не должен колдовать? Почему я сражаюсь мечом, если у меня класс Мага?»

[ Колдовать? ] – в голосе Владыки послышалась лёгкая насмешка. - [ Ну, ты можешь называть это и таким словом. Но на самом деле маг оперирует энергиями. Слабый маг, начинающий адепт – в какой-то конкретной области, сильный маг – практически в любой... ]

«Да, да, конечно», - Олег нервно огляделся. Снорлинги чертовски поднаторели в прятках в заснеженном лесу, и никогда нельзя было сказать, за каким кустом или сугробом они прячутся на этот раз. Видимо, потому муниципалы их и пропустили. – «Вот именно это, что ты сказал. Когда же я – маг – начну делать что-то подобное?»

[ Ты всего лишь новичок. Энергия, которую может пропустить через себя твоё тело, пока слишком ничтожна. Прости, если обманул твои ожидания, но первые десять уровней магам лучше не думать о магии, а просто качаться, ] – хмыкнул Владыка. - [ А затем ещё вдвое столько же – осторожно привыкать к её использованию. Настоящая же мощь приходит после пятидесятого, не раньше. ]

Да уж... теперь понятно, зачем американцам понадобилось выстраивать эту чёртову школу магии на заснеженном континенте. Может быть, наведаться в неё, попросить записать его вольным слушателем?.. Нет, Она точно не поймёт шутки.

Передышка закончилась так же быстро и внезапно, как и началась. Услышав уже привычный скрип задетого дерева, Олег успел поудобнее перехватить меч – и нанёс первый удар.

Несмотря на пятый-четвёртый уровни, снорлинги всё равно оставались «мелкими». Они легко убивались – острый меч не останавливали ни хрупкие кости существ, ни их самодельная броня под шкурами – и раздражали только своим количеством и назойливостью. Войдя в их буйный ритм, Олег уже не испытывал проблем.

Кроме того, подходило к концу и его случайное задание.

- Тридцать девять... – отсчитывал он, снося голову очередному снорлингу. – Так, ты будешь сороковым...

И кто бы сказал, что это дастся ему настолько легко и быстро?

Однако сороковой снорлинг не спешил попасть под его меч. Неожиданно по лесу разнёсся громкий звук – кажется, это была автоматная очередь или вроде того. У муниципалов проблемы?

Олег на выстрелы не отреагировал, лишь запомнив направление, а вот снорлинг... вскрикнув, он выронил оружие – и бросился наутёк. Остальные трое выживших тварюшек последовали за ним.

А? Они так испугались громкого звука? В чём причина столь странного поведения? Олег огляделся по сторонам.

- Здесь же нету по-настоящему сильных монстров? – спросил он.

[ Нет. ]

- Вот и я думаю, что нет... Врата Е-ранга... Значит, снорлинги не могли испугаться того, что звук разбудит какую-нибудь дикую зверюгу. Тогда чего они испугались?..

Олег вгляделся в заснеженные скалы на горизонте. Однако, здесь просторно!.. Он почему-то думал, что Врата всегда являют из себя подобие пещеры, а тут целый лес, и ещё горы...

Горы. Снег. Звук. Олег расширил глаза; всё встало на свои места, когда он вспомнил рассказ одного отцовского друга, бывалого лыжника.

- Вот чёрт... – пробормотал он осипшим голосом. – Надеюсь, здесь достаточно далеко...

Быстрый взгляд по сторонам подсказал, что единственное укрытие – это стволы деревьев. Между тем, гудящий рокот, который только подтверждал опасения Олега, уже был слышен...

Метнувшись к дереву пошире, Олег плотно прижался к нему спиной. Авось, пронесёт...

...ждать долго не пришлось – не более пяти минут. Лавина пронеслась мимо него, обдав его освежающим взрывом снежных брызг. Должно быть, это были уже остатки – впрочем, и их было достаточно, чтобы Олег закашлялся и на пару секунд потерял зрение.

Пришёл в себя он стоящим на четвереньках, по колено и по локоть в снегу. Да уж... а ещё недавно тут был только лёгкий снежок.

Тьфу ты. Отряхнувшись от снега, Олег попытался встать. Лавина, кажется, окончательно остановилась у выхода наружу. Интересно, на ту парочку тоже плеснуло снега через Врата? Вот они удивились, наверное...

Выдернув конечности из снега, Олег попытался прикинуть, в какой же стороне был выстрел. Значит, муниципалы там... эх, поговорить бы с ними насчёт техники безопасности...

Идти по снегу было тяжелее – а главное, холоднее. Олег махал туда-сюда мечом – просто для того, чтобы согреться.

«Как эти идиоты вообще нашли Врата, кстати?» - запоздало осведомился он у Владыки. – «Ты же говорил...»

[ Я закрыл Врата от обнаружения магией или вашей техникой, ] – пояснил тот. - [ Но, видимо, на них просто наткнулись. Физически. Какие-нибудь местные селяне, забредшие в поисках ягод... ]

«Ага, и вызвали сельских Искателей. Честное слово, вызвать городских Искателей было бы проще – меньше мороки и не было бы таких идиотских поступков».

Впрочем, у городских Искателей наверняка хватало своих забот, кроме как шастать по дачным посёлкам и закрывать Врата Е-ранга.

- Эй! – донеслось до Олега откуда-то – вроде не очень далеко, но как сквозь толщу воды. Или снега. – Ты там живой?

Кому он орёт? Товарищу, рухнувшему в овраг? Олег поспешил на звук.

Одно было хорошо – лавина буквально смела всех монстров. Либо те убежали прочь при первых её признаках, либо были погребены где-то внизу, но нападать на Олега по пути никто не спешил.

Конечно, это означало задержку с квестом... Но ему оставалось всего одиннадцать существ до конца суток, и уже тридцать девять было за спиной. Олег надеялся своевременно разобраться с этой проблемой.

Ладно... Олег прислушался. Было тихо, а затем...

- Ответь! – звук совсем рядом. И чего они так орут – хотят второй лавины? Между прочим, местные горы ещё так, мелочь. Были бы они действительно горами, в полноценном варианте – и погребло бы всех.

[ Я чувствую их. Пятеро, а было семь. Значит, двое мертвы. ]

Олег мысленно вздохнул. Сейчас Владыка начнёт уверять, что ему нужно их убить, потому что они ослаблены...

[ Они ранены и оглушены. А жертвы – это верный признак того, что будут разбираться. Вот тогда про тебя и вспомнят. ]

Последнее было верно. Имелся такой шанс...

«Даже если бы я захотел их убить – это пятеро Искателей, каждый из которых заметно сильнее меня!» - буркнул Олег про себя. – «Как, по-твоему, я должен буду это сделать?»