– Ангел… ангел-хранитель… где же ты…

Последний выживший сбился со счёта того, сколько раз он уже повторял эту фразу. Он лежал, не шевелясь, в смиренной молитвенной позе и ожидая неизвестно чего.

После того, что он увидел, силы оставили его.

А ведь он шёл до последнего – даже когда остался один. Из всей семёрки – только он. Последний. Он шёл, не разбирая дороги; казалось, в этой тьме был только он – и путь прямо, казалось, тела на полу смотрели на него и даже что-то шептали…

Вначале – когда были живы остальные – звуков было больше, они словно звали обернуться, повернуть назад. Теперь остался только этот шёпот. Выживший не знал, сколько времени он уже бредёт по проклятой тьме, но не мог заставить себя остановиться. Шёпот мёртвых, звук шагов и тьма вокруг – вот что теперь составляло всё его существование.

А затем в эту темноту ворвался яркий свет.

Выживший замер, глядя, как светлая точка приближается, становясь всё больше, всё ярче…

Платформа. Снова, та самая. Теперь она неслась обратно – на той же запредельной скорости. Выживший успел разве что разглядеть гримасу ужаса на лице молодого парня со светящейся сферой в руке.

А следом за платформой…

– Я ВОЙДУ В ТЕБЯ, АРТУР ГОТФРИД! – рёв ворвался в его сознание, мигом заглушив все шепотки мертвецов; от резкого звука у выжившего закружилась голова.

За платформой неслась огромными прыжками чудовищная тварь.

Существо, не имеющее постоянной формы, с тысячей пастей и глаз не бежало – оно отталкивалось щупальцами, как монструозный осьминог. Другие щупальца тянулись вперёд и, казалось, уже касались края платформы. Вот-вот – и они настигнут свою жертву…

Существо промчалось мимо, не обратив на выжившего ни малейшего внимания, и вокруг снова воцарилась тьма.

Вот тогда он и остановился. Если там, впереди, его ждёт такое – зачем он вообще туда бредёт, пытается добраться до конца?

Последний росток надежды, который позволял ему идти даже после потери остальных товарищей, только что был безжалостно растоптан.

Выживший упал на колени.

А после и вовсе рухнул на землю плашмя, посреди сотен навеки умолкнувших тел. Его ладони непроизвольно сошлись друг с другом в молитвенной позе, как и у остальных несчастных, встретивших здесь свою кончину. Больному, кипящему разуму эта мысль казалась очевидной – если кто и мог вывести его из этого ночного кошмара, то только…

– Ангел… ангел-хранитель… прошу… спаси… – его иссохшие губы из раза в раз медленно повторяли одну и ту же фразу, несмотря на страшную боль и отчаяние.

Снова и снова, бесконечно. Без особой надежды, что кто-то откликнется.

Возможно, прошли минуты, возможно, часы или даже дни; само время начинало казаться парню какой-то нелепой, лишней сущностью, иллюзией из прошлой жизни. Его глаза постепенно закрывались.

– Ан-нгел… п-прошу…

Когда силы, казалось, покинули парня окончательно, где-то впереди вновь раздался звук – первый за долгое время. Может… это ответ на его молитвы? Ну, пожалуйста…

Выживший собрал в кулак все крохи оставшейся силы воли и приподнял голову.

Пара идеально начищенных, лакированных черных ботинок резво выстукивала по каменистой дороге, в странноватом танце перешагивая через тела мёртвых паломников.

Это оно. Его мольбы были услышаны.

– Ангел? – сглотнув густой, колючий ком в горле, выдохнул парень, когда ботинки оказались перед его лбом.

– Не совсем, – обладатель ботинок присел на корточки и слегка похлопал плутающего по голове, – Херовый день, да?

Дорогой костюм-тройка смотрелся во тьме пещеры неуместно; лощённый тип с прилизанными волосами странно улыбался, и эта улыбка была… не ангельской.

– Вот и у меня тоже, – вздохнул демон, убирая улыбку и глядя в ту сторону, куда унеслись платформа и монстр. – Как же изматывает эта беготня…

Хрустнули старые кости; по обе стороны от фигуры появились два существа, похожие на безглазых собак.

– К счастью, – демон снова улыбнулся, – она скоро завершится.

Меня зовут Артур Готфрид. И есть причина, по которой в свое время я так и не получил права.

Я встряхнул головой, оглядывая свои стёртые в кровь ладони. Кто-нибудь мог бы сказать, что мне не стоило так сильно разгонять огромный кусок камня. Ну, а я бы с радостью послушал, что бы он лепетал, гонись за ним Сенат – тварь с тысячью скользких щупалец, одержимая идеей «войти в него».

Результат не заставил себя ждать. Закон инерции сделал свое – всё закончилось грандиозным крушением. Стоило нам только вылететь из тоннеля навстречу месту, откуда мы изначально вызвали эту платформу, как она, не выдержав скорости, пошатнулась и врезалась прямо в одну из сотен статуй, что стояли на алтаре.

Что ж, наверное, не стоило строить их вот так – в ряд. Обломки статуи рухнули прямо на соседнюю, та упала на следующую, и почти весь ряд посыпался, точно фишки домино, поднимая огромное облако пыли и издавая ужасающий грохот.

Но, благо, падали они не в нашу сторону, да и сама авария оказалась не слишком страшной. Конечно, несколько моих «членов отряда», может быть, и проснутся с парочкой переломов, да под небольшими завалами, но я отделался лишь исцарапанными руками и парой ушибов. Дочь Крейна, похоже, тоже была в порядке – перед аварией я успел приобнять её и прикрыть от удара своей спиной. Сейчас она слабо постанывала, лёжа рядом с отколовшимся от платформы торсом моей статуи.

Что же до Сената…

Я с тревогой оглянулся, но поднявшиеся столбы пыли практически застилали весь обзор.

Во мне заиграла надежда, что никакого «входа» сегодня не произойдёт. Существа не было видно. Отстал по дороге? Свернул не туда и залетел в какой-нибудь из миров в Тумане? Меня устроил бы любой из подобных вариантов.

Главное, что некоторое время назад я потерял его из виду, и никаких признаков того, что он собирается меня нагнать, больше не наблюдал.

Но в любой момент это могло измениться…

И упускать свой шанс свалить по-хорошему я не собирался.

Резко вскочив на ноги, я вновь глянул в сторону, откуда мы «прилетели». Убедился, что Сената по-прежнему не видно. И взвалил лежащую неподалёку рыжеволосую девушку себе на плечо. После чего бросил взгляд на Джонни-лидера и весь остальной отряд.

К сожалению, не судьба вам увидеть мою тщательно спланированную притворную смерть. Но даже при таком раскладе план отыгран по оптимальному минимуму. Хотел бы я посмотреть на то, как вы будете объяснять «Гризли» всё, что произошло за этот день.

А то, что мне не удалось реализовать идеальную версию моего плана… ну, на то она и идеальная.

– Пока, ребята. Пока, Джонни. Ты выжил. Каким-то образом, – пробубнил я.

А сейчас – свалить подальше от Сената. Без карты я не вернусь обратно, но сейчас просто нужно было убедиться в том, что существо меня не догонит, а дальше всё просто – дочурка Крейна проснется и я заставлю её вывести отсюда нас обоих.

Я перехватил девушку покрепче и задом вперед попятился в сторону выхода из города так быстро, как только мог. Меня не покидало ощущение, что Сенат уже очень близко.

И если это чувство не иллюзорно, то пусть я увижу его загодя, на подходе.

– Стоять, – раздался рядом со мной резкий голос. Приказной тон.

Да с-сука.

– Никаких новых вестей, – прозвучало в наушнике у Урсы. – Ни одна из разведывательных групп не вышла на связь и не вернулась.

Ну… как-то так и ожидалось. Урса нервно выдохнула; от того, что ожидание оказалось верным, предчувствие лучше не становилось.

– Приняли, – отозвалась она, – отбой.

Нет, если бы кто и выжил – за такое время он бы дал о себе знать. А значит, все вольные Плутающие выполнили функцию – сдохли и показали, что место и вправду опасное. А следовательно – вся подготовка ударного отряда была не лишней.