Ну, нет. Ещё сутки фанфиков про этого Артура она явно не переживёт.

– Вас же там много, – девушка вновь попыталась вырваться из хватки твари. – Вот и говорили бы. Может, всё-таки…

Договорить ей не дал резкий звук, раздавшийся где-то неподалёку – как если бы в густом Тумане, окутывавшем это место, рухнул на землю гигантский валун. Вот звук стал громче – и из единственного просвета в Тумане вдруг вынырнула массивная каменная платформа. Герда округлила глаза.

Сенат тоже, кажется, ничего подобного не ожидал. Сотни его глаз отвернулись от Герды – впервые за всё время их разговора – и сейчас были прикованы к платформе с остатками огромной статуи на ней. Тварь угрожающе прижалось к земле, чем-то напоминая кота перед атакой.

На пару секунд повисла напряжённая тишина, а потом…

– Я же говорил, что это будет просто.

Бодрый мужской голос просто сочился уверенностью; худощавый и высокий тип в дешёвом бронежилете спрыгнул с платформы на каменный пол, сжимая в руках светящуюся сферу, и оценивающе огляделся по сторонам. За ним тихо спустились ещё трое Плутающих, и вовсе в каком-то тряпье; в отличие от первого, эти выглядели далеко не так уверенно.

– А вот и наша цель, – улыбнулся главный, глядя прямо на Герду. – Всё-таки я и правда избранный, и…

Он осёкся; кажется, только сейчас он заметил за Гердой ещё и Сенат.

– Так вы что… мои «спасители»? – фыркнула Герда.

Ну, разумеется. Отец не мог оставить этого просто так, он послал поисковиков. А может, и не отец – Вальтер и его демоны тоже могли подсуетиться.

Вопрос был риторическим, ответ очевиден. Вот только её мнения никто спросить не удосужился. Спасатели, как же… Герда уже давно поняла, что никто её не спасёт, кроме неё самой. И уж точно не этой толпе идиотов это делать.

– А ты сомневалась? – довольно хмыкнул главный, раскручивая в руке меч. – Твой отец желает, чтобы ты вернулась.

– Мне плевать, чего он хочет, – покачала головой Герда. – Я не пропала. Я сама ушла в Туман по своим делам.

– Ну, вы там в семье потом сами будете договариваться, – главный осторожно обходил Сенат по кругу, выставив перед собой светящуюся сферу, – вот только сначала ты пойдёшь с нами, а потом я стану богатым. И не думай, что меня испугает эта образина – ей не справиться с силой моего артефакта.

Герда сощурилась, глядя на самоуверенного дурака. Опытный Плутающий, наполовину демон, она отлично видела, чего ему цена.

– Сенат, – она пошевелилась. – А как насчёт обмена? Четыре собеседника взамен одного, и ты отпускаешь меня.

Сенат… не реагировал. Он будто замер в трансе и медленно таял, сползая чёрными густыми каплями; пасти распахнуты, взгляд множества глаз направлен будто… в никуда.

– Сенат? – повторила Герда. Впрочем, это уже не имело смысла – чёрная масса уже окончательно стекала вниз, совершенно не сковывая её движений и продолжая молча глядеть всё в том же направлении.

Кажется, это согласие. Отряхнувшись, Герда шагнула в сторону главного со сферой. Тот удивлённо расширил глаза, глядя на неё.

– И что ты мне сделаешь? – презрительно скривился он. – Я тут избранный, между прочим…

А вот его напарники, похоже, были не настолько непроходимыми идиотами. Судя по лицам, они сообразили, что люди, не умеющие драться и убивать, такой походкой приближаться не будут.

Герда перехватила протянутую в её сторону руку с шаром – единственное, что успел сделать лидер отряда до того, как она врезала ему этим же артефактом по макушке так, что он мигом свалился бесчувственным телом.

Хорошая штука, твёрдая. Ещё три человека – ещё три движения; двое свалились сразу, один попытался дёрнуться в сторону и даже успел схватиться за меч, но четвёртое движение настигло и его. Удары были достаточно сильными, чтобы все четверо потеряли сознание. Демоническая кровь позволяла девушке двигаться быстрее обычных людей, впрочем, даже в ином случае у придурков не было ни шанса.

– Ну, вот, – она обернулась на Сенат. – Они живы, как очнутся – сможешь долго рассказывать им обо всём, что помнишь. Так я пошла?

Сенат по-прежнему не реагировал на её слова, как и вообще на то, что происходило в подземелье. А ещё… Герда только сейчас заметила одну маленькую деталь.

У Сената дёргался глаз. Один из множества, но очень выразительно.

Чего?

За спиной у Герды раздался какой-то шорох; обернувшись, она сделала шаг назад от неожиданности. Позади её стоял крепкий и молодой парень. Тёмные волосы, простая, совершенно не подходящая для Тумана одежда. Но больше всего в его внешности приковывала внимание улыбка – широкая, слегка безумная. А может, не слегка.

– А ты ещё кто? – Герда крепко сжала в руке светящийся шар. – Тоже избранный?

– Я? Не-а, – улыбка парня стала ещё шире. – Я просто Артур Готфрид.

Удар монтировкой по голове был быстрым – слишком быстрым даже для неё. Герда рухнула вниз, к уже валяющимся там четырём телам.

Артур хмыкнул, забрасывая монтировку на плечо, и поглядел на тварь перед ним, которая почти что разлилась по полу нефтяным пятном.

– Сенат, – вновь улыбнулся он. – Да ты как будто призрака увидел.

Меня зовут…

– АРТУР ГОТФРИД?

Ну, да. Не удивлён, что Сенат не забыл мое имя – за столько-то лет.

Сразу ответить ему, впрочем, не удалось. Моё тело словно сдавила тысяча жгутов; Щупальца, или нечто на них похожее, в мгновение ока облепили меня как голодный удав мышку.

Я лишь ухмыльнулся. Конечно, я не мог шевельнуть даже пальцем – у всех свои понятия о гостеприимстве.

– Что-то ты совсем слабый стал, – едва выдохнул я; воздуха в лёгких хватало только на тихий хрип. – Раньше бы удушил.

– То же самое Мы можем сказать и о тебе, – Сенат колыхался, вновь собираясь из расплывшегося пятна; его глаза меняли форму и размер, не отрываясь от меня. – Мы больше не чувствуем былой мощи в твоём теле.

Что сказать… порой на встречах одноклассников люди и не так меняются.

Несколько пастей приблизились к моему лицу; хватка Сената усилилась, чёрная слизь медленно обтекала мою фигуру, заключённую в её объятия. Одна из зубастых челюстей приблизилась так быстро, что я почувствовал себя той девкой из чужого.

– Ты точно АРТУР ГОТФРИД? Ты…

Если бы я не знал старину Сената, принял бы это за угрозу, и, может, испугался бы. Но я знал его; знал его интонации. В голосе… голосах существа слышался страх пополам со щенячьей радостью.

– Хочешь проверить? – я заглянул в те глаза Сената, что были напротив меня; посмотрел, так сказать, прямо в «души».

Какое-то время длилась пауза, существо неловко молчало, а затем я ощутил, как ослабевает хватка.

Как бы сильно мне не хотелось опереться о стену и отдышаться, я остался стоять прямо, даже когда Сенат отпустил меня. Легко улыбнувшись, я похлопал его… поверхности, а затем, выудив из кармана платок, подтёр слюни той пасти, что всё ещё нависала передо мной.

– Вот и отлично.

– Почему ты Нас запер? – бесконечный вопрос в глазах; казалось, Сенат сейчас и сам примет форму вопросительного знака, но он лишь колыхался, как остывающий чёрный студень. – Мы же были союзниками…

Ах, насчет этого, да…

– Были, – признал я, пожимая плечами. – Ну, да. А ты был молод, горяч, вечно хотел выйти один на один против Виссариона…

В то время ему было всего-то несколько тысяч лет; а это в переводе «с хтоническо-чудовищных» на человеческие – где-то на уровне школьника с переходным возрастом. Разумеется, выпускать такого на волю было опасно; Сенат воспринимал весь мир как свою игровую площадку, несоизмерял сил, а о сопутствующем ущербе не заботился и вовсе.

– Но Мы лишь хотели показать Виссариону весь ужас Нашего неотвратимого возмездия… – выдохнули пасти.

А в итоге просто из раза в раз показывали половине населения мира, что такое настоящая глобальная катастрофа.