Самый сложный. Самый опасный.

Впрочем, без этого шага всё равно не обойтись, если только я не хочу остаться призраком навсегда и блуждать по мирам бледной полупрозрачной тенью.

— И? — потребовала Юнджи. — Учитель, что это за шаг?

— Зная тебя, Готфрид, опять будет какое-нибудь безумие, — заметила Эмбер. — В прошлый раз ты решил умереть. Что теперь?

— Теперь, — хмыкнул я, — пришла пора двигаться дальше и спуститься в самый Ад.

Ну, или Лимб, если точнее.

«Веди себя хорошо, не греши, иначе явятся черти и уволокут тебя в Ад». Целые миллионы поколений святош в бесконечных мирах, наверное, глотки содрали, вдалбливая в умы своей пасты этот — или какой-нибудь очень похожий — постулат.

Чушь собачья.

Черти, они же демонические ублюдки, никого никуда не уволокут в качестве наказания ни за какие грехи — нет у них таких прав или обязанностей. И никакие они не судьи и не палачи: просто ушлая форма жизни, приспособившаяся паразитировать на других мирах.

Как же смертные души попадают в Лимб, спросите вы?

Ответ прост: строго по доброй воле.

С Лимбом и демонами всё просто. Туда попадают те, кто служил демонам, вольно или невольно — а это, знаете ли, очень и очень много народу. Начиная от закоренелых демонопоклонников, что резали девственниц штабелями и делали кассу заводику, производящему чёрные свечи, и заканчивая обычными обывателями, которые молились своим «владыкам» по традиции, понятия не имея, к кому обращают свои молитвы.

Вот как жители Мира Боевого Гуро. Таких, пожалуй, даже большинство. Многие замазаны вроде жертвоприношений, но тоже далеко не все. Но демонам плевать, кого тащить в Лимб, главное, чтобы побольше.

Так что в ход активно идут запугивание, подкуп и, конечно же, обман. Ещё один религиозный постулат — о том, что демоны короли обмана. Но только вот он уже чистая правда. Потому что… ну посудите сами, какой нормальный человек — и неважно, обыватель или злодей, фанатик или не фанатик — согласится попасть в Лимб, зная правду о том, чем является это место?

…наверное, я был чуть ли не первым за всё его бесконечное существование.

Переход прошёл быстрее, чем в первый раз; материальный мир растаял в воздухе, оставив вокруг меня только наполненную ничем пустоту, и из этой пустоты начало вырисовываться… нечто.

Размеры Лимба. Конечно же, они колоссальны. Довольно естественно для места, чьё население больше, чем в тысяче самых густонаселённых миров, не так ли? Любые попытки составить карты, атласы или просто адресные справочники заранее обречены на провал: Лимб не только циклопически огромен, но ещё и изменчив. Созидание для демонов — необходимость, зато разрушение — их подлинная страсть и натура.

В прошлый раз — бррр, как вспомню!.. — я находился в одном из местных городов. В одном из миллиардов местных городов, если точнее. Память хорошенько постаралась, чтобы как можно сильнее стереть из моего мозга те дни, но кое-что всё-таки осталось.

Эклетика. У строений в Лимбе не было единого стиля; как и сам Туман являлся обрывками разных миров, так и здесь всё было будто надёргано отовсюду. Хаос и сумятица на улицах, постоянное насилие кого-то над кем-то и всё такое.

И всё же это был город. С домами, базарами, неким подобием власти…

То, что сейчас вырисовалось передо мной, не напоминало город даже близко.

Я стоял — и стоял довольно твёрдо, будто моё тело было снова материальным — на холодных острых камнях. Две грандиозные каменные стены возвышались по обе стороны вокруг, образуя каньон. Я задрал голову, пытаясь высмотреть местное небо…

— Твоё, — сообщил кто-то, грубо прерывая мои исследовательские порывы и тыча в меня чем-то твёрдым.

Хм?

Я скептически сощурился, поглядев на низкорослого типа, что совал мне в руки кирку. Машинально взяв инструмент, я сощурился.

— Ты ещё кто, дядя? — вырвалось у меня.

— А на кого я похож, по-твоему?! — рявкнул тот.

В том-то и дело. На демона. На стереотипного такого демона с картинки из Библии. Красная кожа, небольшие, но крепкие рога на лысом черепе, раздвоенные копыта и хвост с острой стрелочкой. А уж как от него разит серой!.. Запах резал глаза и ноздри.

— На кого-то, — заметил я, отходя на два шага назад, — кто хочет прикинуться демоном, но понятия не имеет, как они выглядят в реальности. Хотя с запахом всё-таки и угадал.

Лицо сморщилось — и подёрнулось плёнкой, меняясь; фигура сменила грубую морду чёрта из детских сказок на космически-чёрный провал с несимметричным скоплением звёздочек-глаз на нём.

Вот теперь я вижу перед собой демона. Один из вариантов, по крайней мере; постоянной формы у этой расы нет.

— И к чему этот маскарад? — уточнил я, изучая кирку в своих руках. Обычная кирка, хорошая, крепкая. Слишком уж… буднично для ситуации, в которой я находился.

— А как ещё вам, придуркам, быстро объяснить, куда вы попали? — огрызнулся демон — и спохватился. — Какого!.. Вопросики!

— Вопросиков хватает, — согласился я. — Например, что это за…

— Заткнулся! — заорал демон. — Кирка есть — пошёл копать!

Ну, точно. Каменоломня, вот это что такое. Добротная такая каменоломня, по которой разносятся простые и понятные звуки: стук металла о скальную породу, кряхтение, и ещё что-то похожее на взмахи кнута и крики боли…

Не тратя лишних слов на разговоры, я обрушил остриё кирки на демона.

Вопросы и правда не нужны, всё понятно и так. Где есть города, будут нужны строители, чтобы их возвести, те, кто добудут материалы для постройки. Вот и ещё один стереотип насчёт Лимба развеян: демоны не варят чьи-то души в котлах с кипящей смолой. Они находят для них применение попрактичнее.

Хотя, может, и варят тоже — кто их, ублюдков, знает.

«Встречающий» взвыл, когда острый металл вонзился прямо в центр его чёрного лица; из-под лезвия хлынуло что-то — не жидкость, а скорее пар серо-стального цвета.

Чем больше знаешь о демонах, тем лучше себя чувствуешь. Вот, например, ещё фактик: в материальном мире эти ублюдки почти неуязвимы — если, конечно, ты не владеешь чем-нибудь вроде меча Люка или зачарованной монтировки.

К счастью для меня, здесь, в Лимбе, они были куда слабее.

Впрочем, кирка — всё равно не причинит слишком много вреда; иначе они попросту не давали бы её местным рабам. Вот боль… другое дел. На неё-то я и рассчитывал.

Демон попытался встать, но второй удар обрушился ему прямо на ноги; красные копыта под ударом кирки превратились во что-то вроде паучьих лапок, которые мельтешили в воздухе.

— Сюда! Сюда! — заорал демонёнок, полностью теряя свой «стереотипный» облик. — Бунт! Нужна помощь!

Какие вы дружные, ребята. Я нехорошо улыбнулся, глядя, как из-за скалы выкатываются сразу трое таких же «чертей», сжимая в руках хлысты из кусков остро заточенного металла.

А вот это уже оружие. Недаром им владеют сами надсмотрщики — они бы не лишили себя чего-то серьёзного.

Взмах руки. Я понятия не имел, работает ли здесь моя магия, или меня ожидает пшик, но всё вышло наилучшим образом; хлыст ближайшего ко мне демона дёрнулся — и влетел в мою руку.

Вот теперь другой расклад.

Тот ублюдок, у которого я вырвал хлыст, застыл на месте, зато другие двое рванулись ко мне на повышенной скорости. Идиоты. Ещё не поняли, что сила не на их стороне. Продолжая злорадно улыбаться, я рубанул, раскручивая хлыст.

Не самое лёгкое в управлении оружие — а я не самый большой спец в обращении с чем-то подобным; я бы предпочёл скорее меч или что-нибудь тяжёлое, вроде… монтировки, ага. Но работаем с тем, с чем есть; я всё-таки сумею управиться с этой штукой, не отрезав себе уши.

Удар прошёлся по одному из демонов — рубящий, сверху вниз; все полтора десятка острых лезвий протянулись по нему, сдирая кожу живьём и вырывая куски плоти.

— Хорошая маскировка, — похвалил я. — Детальная. Даже травмы как настоящие.

Впрочем, держалась она недолго — секунды две; моргнув, туша краснокожего чёрта пропала, и на её месте появилось отчаянно бьющееся в агонии тёмное существо с паучьими лапками.