Уже на границе с неблагополучным кварталом я обратил внимание на две тени, что следовали за мной. Ускорил шаг, перейдя на бег, после чего скрылся в переулке, затем в другом, запрыгнул на крышу, преодолел несколько домов и опять оказался на земле. Нищие, рядом с которыми я приземлился, не заметили меня и продолжали свой спор. один из них замахнулся на оппонента, и тот отпрыгнул назад, задев меня.

Я чуть было не упал, но всё же устоял на ногах, видя недоуменное грязное лицо голодранца, смотрящего сквозь меня. Это продолжалось недолго, так как его оппонент нанёс удар и отвлек внимание на себя. Я же ринулся в другую сторону переулка.

Нищие меня не беспокоили, будь ситуация иной, я бы давно убил их. Но сейчас ком подступал к горлу от страха, так как [Аура жизни] ясно говорила, что те двое не отстают. Кроме того, к ним добавился третий.

Черт, черт, черт! Почему я не могу оторваться? Будь у девушки какой-то артефакт слежения, меня бы давно нашли. Тогда в чем дело? Неужели мой «подарок» настолько разозлил торговца, что он обратился за помощью к кому-то могущественному? Но утром я спокойно ушёл от его охраны, как и вечером накануне.

Терзаемый сомнениями, я начал обдумывать ситуации, в которых бы мог состояться бой. А в том, что встреча с преследователями неизбежна, я не сомневался. Слишком упорно они шли по пятам, несмотря на мою [Скрытность].

В итоге я остановил выбор на том самом пустыре, где когда-то проучил одного из медных авантюристов вместе с его дружками. Возможно, я имел бы большее преимущество в каком-то из заброшенных зданий, но не тогда, когда тянул на себе взрослого человека-заложника. Самое ценное я прикопал в лесу за городом: большую часть своих денег, заветный красный кристалл и походное снаряжение.

Наконец, я достиг пустыря и занял центральную область. Здесь играли дети, но не заметили меня. Я же обратил внимание на тени, что, видимо, и были преследователями, верный признак того, что они ниже уровнем. Самое ужасное то, что их становилось всё больше и больше.

Да, мне стало страшно, они начали окружать, но больше никаких действий не предпринимали. Мне даже начало казаться, что они меня банально не видят. Тогда как?

Наконец, на краю пустыря показался маг – специфический балахон ясно говорил об этом. Завидя детей, он разозлился.

– А ну пошли вон отсюда! – крикнув это, бросил огненный шар в воздух для пущей убедительности, и дети с криком разбежались.

К краю пустыря подошёл ещё один мужчина, в котором я узнал того самого торговца.

– В чем дело? – недовольно пробурчал он. – Ты сказал, что найдешь мою дочь, так почему мы стоим на этом проклятом пустыре?

– Она здесь.

Он махнул в мою сторону, но как-то неуверенно. Неужели не видит? Торговец вон тоже непонимающе смотрит перед собой.

– Покажись, – крикнул маг. – И мы не убьём тебя сразу.

Похоже, дело действительно было в пленнице, и, бросив её здесь, я смог бы скрыться. Делать этого я, естественно, не стал. Потому спустил девушку с плеча и приставил к её горлу нож. Глупо, конечно, но лишь отчасти. Пусть некоторые люди стоят за моей спиной, я был готов применить защиту в любой момент.

– Не глупи, – шепнул я девушке и проявился.

На лице торговца заходили желваки от гнева, но он продолжал стоять на месте. Я же заранее напитал землю под собой заклинанием, чтоб никто не мог атаковать снизу.

– Отпусти её, – крикнул торговец, – и я обещаю, что ты умрешь быстро и без мук!

Я лишь усмехнулся и активировал [Щит тьмы], дабы пресечь атаку сзади – кажется, сюрикены.

– Нет, Богдэн, – крикнул я. – Ты сделаешь то, что я хочу, иначе твоя дочь умрет!

– Ты не в том положении, глупец! – прорычал торговец. – Скажи, кто твой хозяин?

– Это ты не в том положении. Ты недооценил врага.

[Осквернение], девушка взвыла от боли и чуть не упала, но я её удержал. Нож убрал, так как теперь он был бесполезен. Скверна проявилась во всей правой половине тела девушки, ее обволокла грязно-радужная дымка.

– Скверна!

Я услышал несколько изумленных голосов и решил воспользоваться заминкой, чтобы атаковать троих, подкрадывающихся сзади, [Тенью поглощения]. Пустил дымку по земле, быстро насколько смог, но поглотил лишь двоих, третий отпрыгнул.

Я почувствовал, как тайные наблюдатели отошли чуть дальше. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что сзади появилось два трупа. Маг и торговец уставились на них, не в силах что-то сказать.

– Теперь ты понимаешь, кто на самом деле владеет ситуацией? – крикнул я.

Девчонка, кажется, начала терять сознание. Я уменьшил зону заражения, оставив её только на правой руке от плеча.

– Что ты хочешь? – спросил торговец.

– Мы вернемся в твой дом, там я выдвину свои требования.

Я снова применил [Скрытность] и выжидающе замер.

– Уходим, – наконец сказал торговец.

Так мы прошли через полгорода: торговец, за ним маг, следом невидимый я с пленницей, а в отдалении не менее невидимые охранники.

Когда мы добрались до главных ворот особняка, я приказал распустить всю охрану, что было тут же исполнено. Мы вошли в дом и поднялись в кабинет Богдэна. Только там я проявился.

– Тех пятерых на первом этаже тоже отошли, – сказал я с усмешкой.

Маг вопросительно посмотрел на Богдэна, и тот кивнул. После чего вышел, но вскоре вернулся. Повисла тишина.

– Лечи уже девушку, – сказал я магу и начал развязывать пленницу, продолжая следить за действиями присутствующих.

Маг подошёл ближе к девушке, что уже сидела на диване у стены. Осторожно размотал окровавленную повязку на ее ладони, пока та всхлипывала, после чего применил магию исцеления. Я заметил, как торговец отвернулся, чтобы не видеть ранение дочери, и крепко сжал кулаки.

– Ей нужна ванна и отдых, – заметил маг, но я протянул руку к девушке и вновь увеличил зону поражения на всю половину тела.

– Что ты делаешь?! – закричал обеспокоенный отец.

– Эта девушка – гарант того, что ты выполнишь мои условия. С таким уровнем скверны она умрет недели через две, если не раньше. Всё зависит от тебя.

– Что ты хочешь? – наконец спросил хозяин дома.

– Не думаю, что нам нужны свидетели, – я покосился на мага.

– Позаботься о моей дочери, – торговец кивнул магу, и тот вышел из комнаты. После этого установил полог тишины, чтобы нас никто не смог услышать.

– Так что тебе нужно?

– Этой ночью собери всех членов Культа Истины, которые знают о Сосуде.

Его глаза начали расширяться в удивлении.

– Откуда ты знаешь?

– Не это важно. Что ты знаешь о Сосуде? – спросил я, внимательно смотря на него.

– Немногое, – выдохнул он.

– А личность Сосуда?

Мужчина побледнел и кивнул.

– А точнее?

– Пропавший Герой Владимир.

– А ещё точнее?

Он непонимающе посмотрел на меня. Похоже, что это всё, что он знал.

– Я знаю только, что поступила информация, будто бы Владимира нашли в этом городе. Неужели ты, – он осекся, испуганно смотря на меня.

– Собери всех членов Культа, знающих о Сосуде. Ради собственной дочери. Если всё сделаешь правильно, она будет здорова.

Богдэн находился в своём кабинете и стоически выслушивал монотонную речь мага.

– Говорю тебе, его нужно как минимум связать! – настаивал маг. – Я могу ещё раз попытаться проникнуть в его разум. Ну, или найти более сильного ментала. Мы заставим его вылечить Богну. Если это возможно, конечно.

– Ты всё сказал? – Богдэн спокойно смотрел на мага.

– Не глупи! Нельзя идти у него на поводу! Ты слышишь?

– Я всё слышу и всё понимаю. Просто уходи. Следующая попытка повлиять на разум гостя может оказаться последней, так что я приму его требования. У меня нет выбора.

– Я не позволю тебе совершить эту глупость! – вскрикнул маг.

– Ты забыл своё место? —Богдэн уже с угрозой посмотрел на него. – На сегодня ты свободен!