Боль затмила всё. Олег ничего не видел, ничего не слышал, не соображал, что происходит — осталась только боль. Краем сознания он ощутил, как рухнул на колени, затем просто упал пластом, не в силах больше шевелиться…

Затем боль откатила, но вот сил у Олега больше не было. Он так и продолжал лежать. Слух вернулся к нему, и он услышал две пары тихих шагов; зрение всё ещё не возвращалось — просто не было сил поднять веки, он как будто оказался парализован. Что сейчас будет? Они прикончат его? Или только уничтожат воплощение, как это в своё время сделал Святогор?

«Идиот», — подумал Олег. — «Ты забыл всё, чему он тебя учил. Не полагаться на грубую силу. Не лезть в схватку, когда можно решить проблему обходным путём. Можно было применить «Непогрешимого» или ещё какую-то способность, можно было телепортироваться по полю боя, нанося удары со всех сторон, но нет — ты вообразил себя рыцарем без страха и упрёка, полез размахивать мечом…

Секунды шли, как раскалённые капли жидкого металла; шаги отдалялись. Куда это они? Некроманты не собирались его приканчивать?

— Ты не был первым, — раздавалось уже где-то вдалеке. — Ты не первый. Ты не был первым. И ты не будешь последним.

Чёрт… Могут они заткнуться, или как? Олег и сам уже не знал, что думать. Куда они пошли? Что будет с ним? Может, он так и останется лежать и тихо умирать? Может, он уже мёртв, просто ещё сам не осознал этого?.. Что, если именно так это и ощущается — смерть? Сознание остаётся в теле, но ты не можешь ни шевельнуться, ни почувствовать чего-то… Бррр.

Но, кажется, не в этот раз. Олег ощутил, что контроль над телом медленно возвращается к нему. Снова пришла боль, но на этот раз не острая и яркая, как вначале, а тихая и тянущая, остаточная. Олег медленно, осторожно и неуверенно покрутил головой — и открыл глаза.

Пусто; никого, только капли бурой крови на сухом асфальте и отрубленные лапки «блохи». Её самой тут тоже нет — значит, всё-таки выжила… Похоже, твари сильнее, чем показалось ему вначале. Особенно мелкий маг.

— Ну, — Олег, шатаясь, поднялся на ноги. — Давай-ка честно: пиар-менеджер из тебя никакой. Может, это Влад создавал себе одного Некроманта за другим, а затем проигрывал, раз за разом не успевая накопить сил. Но ведь это не он, а Ты запихнула их сюда, сотворила это с ними? А?

Небо безмолвствовало. Может, Арлин Майер его не слышала, а может, просто не хотела реагировать.

— Они ведь и говорить стали только при мне — так? — Олег через боль хмыкнул — и скривился. — Послание для меня одного. И что дальше? Мне нужно убить их, чтобы уничтожить всех зомби этого мира? Думаешь, я не смогу?

Снова молчание. Что там думала Она — осталось загадкой.

— Чёрт, — Олег подобрал выпавший меч. — Сущности… Всегда с ними так.

Может, Она хочет его припугнуть? Мол, или ты идёшь служить мне — или я делаю с тобой вот это, то же, что и с предыдущими Некромантами?

Ха. Значит, ни один из предыдущих не предал Влада. А чем он хуже?

Олег огляделся по сторонам. К этой улице медленно стягивались зомби, до того спокойно лежавшие тут и там. Шум драки разбудил их и привлёк их внимание.

— С вами же бесполезно сражаться, так? — Олег поглядел на незваных гостей, потом на меч, потом снова на мертвецов… — Ну, покромсаю. А потом снова срастётесь. Зачем тратить время?

Он растворился в воздухе — и поднялся вверх, над городом.

…да уж. Тот был велик. Не Москва, конечно, но и не посёлок городского типа. И зомби — повсюду. Интересно, а тут тоже были Искатели? И они тоже сейчас покоятся где-то там?..

«Чёрт с вами», — хмуро подумал Олег. — «Нужно возвращаться к отряду». Встреча с Некромантами хоть и не заставила его перейти на сторону Арлин — но уж точно не прибавила хорошего настроения.

Зато вопросов без ответа теперь стало ещё больше, чем пару часов назад.

Обратная дорога заняла не больше времени, чем дорога туда, то есть — несколько секунд; затем ещё около минуты, чтобы пролететь и найти отряд примерно на полпути до города. Зависнув над отрядом, Олег решал, с какой стороны удобнее материализоваться, чтобы его не приняли за противника и не открыли по нему огонь…

— Некромант! — Тейваз поднял голову вверх. — Я знаю, что ты тут. Появляйся и докладывай, что узнал!

Вот как? Значит, они спешно вооружили всех своих бойцов детекторами? И когда только успели изготовить… кажется, его универсальная маскировка больше таковой не является.

— Обнаружил город, большой, — Олег появился рядом с ним и тут же пошёл в ногу со всеми, быстро и энергично — так, как будто шёл с ними с самого начала и никуда не отлучался. — В нём, само собой, зомби…

— Это мы уже поняли, — фыркнул Салазар. — Тут была по пути одна заправка, осмотрели её. Если бы у местных зомбаков не было по четыре руки — картинка вообще не отличалась бы от среднестатистических фильмов ужасов!

Олег терпеливо дождался, пока тот закончит фразу, а затем продолжил:

— Зомби неактивны, пока рядом не появляется человек, однако, я обнаружил ещё кое-кого. Как минимум трёх существ, относящихся к разным видам — типичные «монстры из Врат». Все одеты в одинаковые плащи. Я попытался вступить с ними в схватку, но один из них — кажется, маг — вырубил меня каким-то мощным заклинанием; пока я был без сознания — все трое пропали.

— Пропали? — насторожился Тейваз. — Что-то новое. Обычно враги во Вратах не уходят, а нападают.

— Что, если у них есть разум? — заметил ещё один из «рунных». — У монстров в подземном городе он был — может, не такой развитой, как у человека, но всё-таки. И если это какой-то план…

— Чем он бил? — Тейваз поглядел на Олега.

— Белая вспышка, — честно признался тот. — А затем — боль и временный паралич, минут на пять.

— Ассоциации есть? — Тейвас повернулся к остальным бойцам. — Маги. Это ваша область. Узнаёте заклинание?

— Не особо, — покачал головой один из его людей. — Слишком большой разброс может быть. Магия — не система, а масса для лепки, из которой каждый делает что-то своё…

— Хватит громких ассоциаций, — Тейваз махнул рукой. — Что-то ещё?

Олег пожал плечами. Он-то, конечно, знал, что существа эти — Некроманты. Но… стоило ли говорить об этом? Сейчас и здесь, именно тем, кто идёт рядом с ним? При нём не один из трёх прямо не управлял мертвецами, а сказанные ими слова или Система… Это не то, о чём следует распространяться.

Потом — когда он выйдет отсюда — нужно будет подумать, как и кому об этом сообщить, какие оправдания придумать тому, откуда получено это знание, и так далее. Но… не им.

— Ничего больше, — ответил Олег, не прекращая шагать. — Сразу после схватки с ними я вернулся к вам.

Тейваз молча кивнул; кажется, такой ответ его более чем устраивал.

…до города отряд добрался ещё через полчаса. Интенсивная ходьба была бы утомительна для обычных людей, но Высокоранговым она ничем не мешала, и потому в город отряд вступал условно полным сил и свежим.

— Так, говоришь, тут есть зомби? — Салазар хрустнул костяшками пальцев. — Если они такие же, как там, на заправке, проблемой это не станет!

Олег ничего не ответил. Болтливый и самоуверенный Искатель уже начинал ему изрядно надоедать, и он надеялся, что больше с ним не встретится — после этого Рейда, разумеется.

— Держимся вместе, смотрим по сторонам! — скомандовал Тейваз. Иногда в нём прорывался явный Капитан Очевидность, но зато такие, как он, точно не дадут никому расслабиться.

Зомби атаковали почти сразу, почуяв живых людей в своей вотчине. Двигались они медленно, как в тех самых фильмах ужасов, но, разумеется, на их стороне было количество, и находись на месте Искателей кто-нибудь Рангом пониже — конфликт мог бы закончиться очень прискорбно.

Тем не менее, для отряда они не были серьёзной угрозой — только очень надоедливой и настырной.

— Чёрт! — крикнул кто-то из Гвинов в пылу боя. — А ведь если сейчас в толпе этих ребят окажется один или несколько по-настоящему сильных — мы даже не узнаем об этом, пока они не ударят!