– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил я у Кассии через час, когда мы находились в моей приёмной.

– Я вчера увидела список, что ты составил для аудиенций. И знаешь, это большая ошибка.

– Что ты имеешь ввиду? – насторожился я.

– Разве можно ставить пятерых высокородных демонов на одно время? – снисходительно усмехнулась она. – Они бы передрались под твоей дверью. Разве ты не понимаешь, что для них это важно. Какая им будет оказана честь.

– Какая честь? В данный момент я никто, ещё и в теле человека, – вполне серьёзно сказал я. – К тому же, рано делать выводы о демонах, когда мы ещё даже бой не прошли, когда я не видел, на что они способны.

Кассия добродушно рассмеялась. Я вообще не видел от неё хоть какого-то намека на агрессию со дня ритуала.

– Ты всё такой же! Проверка только в бою. Но сейчас времена другие, мы больше не воюем лично.

– Да, я слышал от Авдикия, что нынче сражаются только монстры и низшие демоны, а высшие отсиживаются в тылу, – я брезгливо поморщился при этих словах. – А потом они ещё удивляются, почему не удается восстановить свою власть даже не на континенте, а на поверхности! Где это видано – посылать на передовую пушечное мясо, а самим даже в бой не вступать!

– Но нас же слишком мало! – резонно заметила она.

– Это всё отмазки! – я стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Настоящие демоны никогда так не сражались. Да о чем это я? Это игры, а не сражение!

Кажется, Кассия растерялась от такого эмоционального выражения мыслей. Но я помнил себя прошлого, именно так, жестко, я всегда отзывался о войне, что была для нашего народа основным источником доходов. Только боевая слава и трофеи ценились превыше всего, превыше числа рабов на плантациях и заработанных денег. Только прославившие своё имя в боях могли принимать участие в политической жизни страны.

– Сейчас времена другие, – с горечью заметила она. – Мы воевали в первой мировой войне, когда на нас ополчились все: враги, рабы и даже низшие. Мы теряли десятки тысяч в каждом сражении. Все взяли в руки оружие, даже женщины и дети. И к чему всё это привело? Ни к чему. Если бы не Теурий и то перемирие, мы были бы окончательно истреблены как раса.

Я прекрасно понимал её, но и смириться с подобным положением вещей не мог.

– Но каждый раз пускать монстров по мясорубку – не это ли безумие? Ведь ничего не меняется.

– Все это понимают, но мы не можем иначе. Раз в пятьдесят лет мы должны начинать войну, либо Герои во главе армий сами придут по нашу душу. И что нам тогда делать?

– Но неужели нельзя дождаться момента, когда Герои зачахнут?

– Что? – Кассия с недоумением смотрела на меня. – Зачахнут?

– Что происходит с Героями через пятьдесят лет после призыва?

– После войны они уходят на покой, живут обычной жизнью смертных, медленно старея и умирая.

– Ты не знаешь? – изумился я. Та же самая легенда, что твердят Героям и населению. Видимо, только крайне узкий круг лиц знает, что происходит на самом деле.

– Не знаю чего? Ты владеешь какой-то информацией?

Меня пробрал истерический смех. Ключ к победе лежит на поверхности! Потому демоны и воюют со светлыми в строго определенное время, пока не появились новые Герои. Потому что иначе вместо пяти сильных лидеров и армии будет десять героев, что смогут причинить катастрофический ущерб. Во время боевых действий новоприбывшие прокачаются в разы быстрее и тогда демонов точно задавят. Именно так все думают. Именно потому Теурий каждый раз пытается истощить светлых, чтобы они не могли вновь напасть сразу после очередного Призыва.

– Всё не так, – наконец сказал я отсмеявшись. – Герои стареют буквально за несколько дней, возвращаясь к биологическому возрасту.

Кассия рот раскрыла в изумлении.

– Этого не может быть! Наши шпионы видели старых героев уже после призыва. Они помогают обучаться новым Героям. Это подтвержденный факт.

– Это не факт, это фикция, – усмехнулся я. – Теперь понимаешь, почему сосуд так стремился к власти и могуществу? Он не хотел становиться дряхлым стариком перед Призывом. Он надеялся, что у демонов есть способ смены расы. Либо хотя бы поклонение Тьме позволит ему продержаться дольше. Среди светлых бытует миф, что поклоняющиеся Тьме дольше остаются молодыми.

– Нужны доказательства, – твердым голосом сказал Кассия.

– Какие доказательства? Сосуд будучи Героем старых Героев не видел. Пойманный на границе эльф сообщил, что все герои чахнут. Причем эльфийские именно умирают накануне Призыва. Ведь вы знаете, что у каждой расы свои Герои?

– Это мы знаем, всего двадцать Героев на континенте, но они разбросаны по странам. Также, чтобы делать подобные заявления, что старые герои выбывают из игры перед очередным призывом, нужны серьёзные доказательства, а не просто слова.

– У меня нет доказательств, – пожал я плечами. – Да и как их получить?

– Потребуется время для проверки.

– Проверяй. Я знаю то, что знаю. Что мне за оставшиеся 39 лет нужно что-то придумать, иначе меня ждёт быстрая старость.

– И всё же, – сказала она после нескольких секунд молчания, – нам стоит придерживаться прежних знаний, пока новые не будут подтверждены. И мы так и не обсудили график аудиенцией, сейчас это важнее. Я составила новый список, кого и в какой последовательности следует приглашать.

– Ты серьёзно? – я почувствовал, как брови от удивления поползли вверх. – Я слаб как никогда! Мне не до пустых разговоров с бездельниками, пусть и богатыми. Мне необходимо набираться сил и искать пути решения моей проблемы. Я человек и мне присущи все слабости этого вида.

– Но без союзников ты вряд ли сможешь собрать достойную армию. А ведь впереди ещё борьба за трон!

– Какой трон, Кассия? – усмехнулся я. – Посмотри на меня. Я слишком слаб сейчас. Мне потребуется немало времени для раскрытия потенциала этого тела, и то я не уверен, что смогу в итоге противостоять Теурию в честном поединке.

– То есть ты хочешь больше времени уделять ритуалам с Фавонием?

– Разумеется. Только вчера мы смогли достичь весьма неплохих результатов. Если продолжим в том же духе, то мне потребуется меньше времени для обретения силы.

– Но проводить все дни у Фавония ты не можешь! Ведь и у магов есть свои границы возможностей. Оставшееся время мы посвятим поиску союзников и укреплению связей. Пойми, многие из Союза Памяти молоды и инертны, им нужен толчок. Они знают о нашем великом прошлом только из книг или рассказов выживших. Но если им дать увидеть ожившую легенду, то тогда они смогут решиться на активные действия.

– Живую легенду в теле человека, – усмехнулся я.

– Ничего, мы с эти что-нибудь придумаем, – улыбнулась она. – Мог же сосуд выдавать себя за полудемона столько времени?

Мне ничего не оставалось кроме как согласиться с Кассией. Без её влияния я так и останусь никем в демоническом обществе.

Встречи с Фавонием я ждал с нетерпением. Всю первую половину вечера пришлось принимать на аудиенции демонов, пятерых по часу на каждого. Оказывается, ещё вчера Кассия всё распланировала и разослала приглашения!

Перед приходом очередного посетителя она кратко инструктировала меня, кто он такой, из какой семьи и какие имеет связи. Разговоры же сводились к банальщине, одной и той же у каждого. Все хотели скорейшего смещения Теурия и восстановления былого могущества демонов.

Но о каких связях можно было говорить? Всё, что эти союзники могли предложить, это деньги и помощь в создании армии монстров, также часть своих краснокожих слуг. Никто из них не собирался воевать лично, каждый цеплялся за жизнь и я не мог винить их в этом малодушии. У всех была своя личная трагедия во время первой мировой войны, а также после в первом Нашествии – тогда погибло несколько сотен демонов. Впредь никто из них не вступал в бой, если не был уверен в стопроцентной победе. Прежде демоны славились боевой доблестью, теперь же – трусостью.